Imaginez un pays enclavé et sujet aux coups d’État, où des groupes armés contrôlent une grande partie du territoire en dehors de la petite capitale et où les gens se débrouillent avec un revenu médian de 493 dollars par an. Que feriez-vous pour améliorer le sort de ses citoyens de longue date, dont la majorité sont des paysans ? Améliorer le système éducatif, construire des routes rurales, distribuer des engrais ?

Si faire du bitcoin une monnaie légale était votre réponse, vous êtes clairement dans l’air du temps. Le mois dernier, Faustin-Archange Touadéra, président de la République centrafricaine, a annoncé que son pays deviendrait le deuxième au monde après El Salvador à adopter la crypto-monnaie à bascule comme monnaie du royaume.

Le président de 65 ans, titulaire d’un doctorat en mathématiques, a déclaré que l’adoption du bitcoin « améliorerait les conditions » des citoyens et placerait la RCA « sur la carte des pays les plus audacieux et les plus visionnaires du monde ».

Peu importe les critiques de l’opposition – les partisans de la monnaie fiduciaire, évidemment – qui ont averti que l’adoption du bitcoin pourrait altérer les relations avec les institutions internationales, ainsi que faciliter le blanchiment d’argent et l’évasion fiscale. Le ratio impôts/produit intérieur brut du pays est de toute façon inférieur à 10 %. Jusqu’où ces opposants pensent-ils que cela pourrait aller ?

Il est facile de ridiculiser cette décision dans un pays où 85 % de la population n’a accès ni à Internet ni à l’électricité. Même au taux dégonflé du bitcoin d’environ 30 000 $ – moins de la moitié de son pic de novembre dernier – il faudrait à une personne moyenne en RCA la meilleure partie de 60 ans pour acheter une seule pièce.

L’expérience d’El Salvador n’a pas vraiment ouvert la voie. Peu de Salvadoriens semblent avoir utilisé le bitcoin – qui est en fait plus un atout qu’un moyen d’échange – soit pour envoyer des fonds chez eux, soit pour effectuer des transactions. Le gouvernement salvadorien a dépensé 103 millions de dollars pour 2 301 bitcoins, selon Bloomberg, bien qu’ils aient chuté de plus de 40% depuis le premier achat du pays. Une obligation putative de 1 milliard de dollars (dont le produit était destiné à un centre de crypto-minage alimenté par un volcan et à l’achat d’encore plus de bitcoins) a été reportée pour une raison inexplicable.

Le nouveau cours de la RCA a plus à voir avec la géopolitique qu’avec l’économie. Avant le bitcoin, la seule monnaie officielle de l’ancienne colonie française d’Ubangi-Shari était le franc CFA, un arrière-goût de colonialisme utilisé dans six pays d’Afrique centrale et huit pays d’Afrique de l’Ouest. (L’autre monnaie d’El Salvador est le dollar américain « gringo ».)

Le franc CFA est arrimé à l’euro et garanti par la France. Bien que cela ait apporté une certaine stabilité macroéconomique, cela s’est fait au prix de l’indépendance monétaire. Beaucoup dans la région le détestent. En 2017, Kemi Seba, un militant sénégalais, a mis le feu à un billet de 5 000 CFA (environ 8,20 dollars), un geste de défi qui lui a valu une journée au tribunal avec l’homme qui lui avait tendu le briquet. Essayez de faire cela avec un cryptocoin.

Hippolyte Fofack, économiste en chef à la Banque africaine d’import-export, considère le CFA comme un complot visant à maintenir artificiellement les devises africaines à un niveau élevé. Bien que cela convienne aux entreprises étrangères désireuses d’extraire des bénéfices et aux élites locales qui aiment faire du shopping dans les capitales européennes, dit-il, cela étouffe l’industrialisation en rendant les exportations non compétitives.

Fofack salue l’incursion de la RCA dans le bitcoin comme un moyen de saper le franc CFA, une décision que Chris Maurice, directeur général de l’échange de crypto-monnaie Yellow Card, a qualifié de « gros majeur du système économique français ».

Si la RCA repousse la France, elle jette un coup d’œil à ses nouveaux amis russes. Touadéra doit sa présidence aux mercenaires russes du groupe Wagner qui ont contribué en 2020 à repousser une armée rebelle cherchant à le renverser.

Cela a un coût. En plus de commettre des violations des droits de l’homme, des agents russes sont accusés d’exploiter une mine d’or et même de percevoir des impôts à la frontière. La Russie nie que ses « conseillers » soient impliqués dans des activités militaires ou commerciales. Pourtant, s’ils l’étaient, le bitcoin pourrait vraisemblablement leur faciliter le transfert d’argent vers et depuis le pays ou contourner les sanctions imposées après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Quelles que soient les motivations de CAR, l’idée pourrait bien faire son chemin. Les jeunes d’Afrique centrale et occidentale, qui ont peu confiance dans leurs gouvernements et peu d’opportunités de gagner de l’argent, ont été attirés comme des papillons par la flamme de la crypto-monnaie. La cryptographie était devenue si populaire au Nigeria que la banque centrale l’a interdite – seulement pour lancer la première monnaie numérique d’Afrique, l’eNaira, en octobre dernier. Vous pourriez l’appeler bitcoin FOMO.