Lorsque Tope Alabi est retourné au Nigeria en 2019 après 20 ans aux États-Unis, il savait qu’il voulait créer une entreprise en appliquant ce qu’il avait appris en travaillant chez le consultant blockchain Consensus. Lui et le futur cofondateur John Obirije ont commencé à tester un certain nombre d’idées allant d’un chat bot hip hop à un jeu-questionnaire – qui ont toutes échoué. Mais ils ont réalisé tout au long des essais et erreurs qu’ils rencontraient systématiquement le même problème : essayer de payer les dépenses professionnelles des différents parvenus avec de l’argent immobilisé sur des comptes bancaires aux États-Unis.

Ils ont décidé de créer un système de transfert d’argent qui utilise la blockchain pour permettre aux utilisateurs d’envoyer des fonds en les convertissant en stablecoins – qui sont des crypto-monnaies adossées à des actifs de réserve. Ce processus rend la transaction gratuite et plus rapide qu’un service existant comme Wise qui facture des frais de 6,45 % et peut prendre quelques jours pour être traité. Ils ont lancé le service, Afrex, en 2019 et la traction a été instantanée. « Les choses ont décollé à partir de là », raconte Alabi Forbes. « Je ne sais pas si c’était la pandémie, mais nous avons vraiment commencé à croître rapidement. » Le service se concentrait à l’origine sur le Nigéria et s’est depuis étendu à l’Ouganda, au Kenya et au Ghana.

Afrex a été lancée parmi une explosion d’entreprises fintech ciblant les consommateurs mal desservis et souvent négligés en Afrique. Les données de CB Insights ont révélé que plus de 1,4 milliard de dollars ont été investis dans des entreprises fintech africaines en 2021, soit une augmentation de près de 7 fois par rapport à 2020. Les entreprises fintech ont levé plus de la moitié du total de 2,2 milliards de dollars de financement en capital-risque sur le continent en 2021. Une raison possible ces entreprises engloutissent des capitaux parce qu’elles connaissent une forte traction.

Afrex traite plus de 5 millions de dollars de transferts mensuels, Wise déplace en moyenne 4 milliards de livres sterling (5,2 milliards de dollars) par mois à titre de comparaison, mais Afrex a augmenté sa clientèle de 500 % au cours des six derniers mois, la moitié de ses utilisateurs actifs utilisant le plate-forme plus d’une fois par semaine. La startup gagne de l’argent en arbitrant les taux de change des devises et des cryptos lorsqu’un client effectue une transaction. Afrex a refusé de partager ses revenus. Il a levé un tour de table de 1,3 million de dollars en mai dernier et vient de clôturer un tour de série A de 10 millions de dollars à une valorisation de 60 millions de dollars. Le financement a été assuré par Sequoia Capital China et Dragonfly Capital avec la participation de Goldentree, Stellar Foundation et Exceptional Capital, entre autres.

Haseeb Qureshi, associé directeur de Dragonfly Capital, raconte Forbes qu’il a rencontré Alabi alors qu’il était mentor dans une startup de crypto-école dirigée par A16z. Alabi était dans son groupe. Il dit qu’il a été vraiment impressionné par Alibi et par Afrex, mais il n’a pas participé au tour de table parce qu’il n’était pas sûr de son évolution après avoir vu de nombreux fondateurs essayer et échouer à créer des entreprises de cryptographie ciblant l’Afrique. Mais après avoir vu la traction de l’entreprise, il a pensé qu’Afrex avait peut-être déchiffré le code. « Une grande force de l’entreprise est de pouvoir chevaucher tout le couloir entre les États-Unis et l’Afrique, là où beaucoup d’autres ont essayé de réussir et n’ont pas réussi », dit-il. « La réalité est que si vous voulez réussir sur les marchés émergents, vous avez besoin d’un jeu au sol très solide. »

Alors qu’Afrex se concentre actuellement uniquement sur son produit de transfert d’argent principal, Alabi a des objectifs ambitieux pour la plate-forme. Il espère l’utiliser pour lancer un stablecoin et a déjà signé un partenariat avec Visa pour offrir aux utilisateurs d’Afrex des cartes de crédit et de débit plus tard cette année.

Alabi espère qu’Afrex sera en mesure de donner aux Africains un endroit où stocker leur argent qui ne fluctue pas ou n’est pas autant influencé par des forces extérieures que les devises actuelles. Par exemple, l’oncle d’Alabi au Nigeria perd jusqu’à 10 % de chaque chèque de paie simplement à cause des fluctuations monétaires, dit-il. « Parce que nous construisons ce réseau d’institutions financières connectées, nous avons construit des rampes d’accès pour les banques nigérianes locales et des rampes d’accès pour les échanges de devises locales », dit-il. « Nous construisons ce maillage web3 d’institutions financières qui pourrait presque devenir quelque chose comme le prochain Visa. »