WASHINGTON – Les régulateurs ont poursuivi un groupe de promoteurs de crypto-monnaie qui ont aidé à lever plus de 2 milliards de dollars auprès d’investisseurs avec la promesse de rendements mensuels de 40%, dans l’un des plus grands cas jamais présentés d’actifs numériques.
Vendredi, la Securities and Exchange Commission a poursuivi cinq personnes devant le tribunal fédéral de Manhattan pour leur promotion de BitConnect. La SEC a déclaré que les hommes avaient enfreint les lois qui les obligeaient à s’inscrire en tant que courtiers et enfreignaient d’autres règles de protection des investisseurs. Il ne les a pas accusés de fraude.
Le procès de la SEC vise à ce que les défendeurs rendent l’argent qu’ils ont gagné et à payer des sanctions pécuniaires civiles.
BitConnect était un actif numérique créé en 2016 et vendu en échange de Bitcoin, la crypto-monnaie la plus précieuse au monde. BitConnect a déclaré aux investisseurs qu’il échangerait avec profit leur bitcoin à l’aide d’un «bot de trading» automatisé et exigeait que la devise soit verrouillée pour des durées allant de quatre à 10 mois, selon le procès de la SEC. BitConnect a finalement perdu 92% de sa valeur et les investisseurs ont perdu la totalité ou la quasi-totalité de leurs fonds dans le programme de prêt, selon le procès de la SEC. Des milliers ont investi dans BitConnect.
La SEC a poursuivi les promoteurs de BitConnect Trevon Brown de Myrtle Beach, SC, Craig Grant de Kissimmee, Floride, Ryan Maasen de Tulsa, Okla., Et Michael Noble de Pacific Palisades, Californie. Les régulateurs ont également poursuivi Joshua Jeppesen d’East Falmouth, Massachusetts, qui aurait été une liaison entre BitConnect et les promoteurs. M. Jeppesen a également représenté BitConnect lors de conférences et d’autres événements.
Le procès de la SEC a déclaré que le fondateur de BitConnect est un citoyen indien qui «a fondé, géré et contrôlé BitConnect à tout moment». La plainte au tribunal ne nomme pas la personne.
Les promoteurs américains faisaient partie d’un réseau qui vantait le programme de prêt de BitConnect via des vidéos sur YouTube. Ils ont gagné des centaines de milliers de dollars chacun en commissions et autres paiements, a déclaré la SEC. M. Jeppesen a gagné 2,6 millions de dollars, a allégué la SEC.
Ian Friedman, un avocat de M. Jeppesen, a déclaré: «Notre équipe juridique travaille sur cette question depuis un certain temps et nous attendons une résolution à l’amiable sous peu.»
M. Brown n’a pas immédiatement renvoyé un message laissé par un parent cherchant un commentaire. MM. Grant, Maasen et Noble n’ont pas pu être joints pour commenter.
Les meilleurs promoteurs étaient éligibles pour gagner des voyages à Bangkok ainsi que des espèces et des voitures de luxe, a déclaré la SEC.
Certains investisseurs individuels ont versé tout ce qu’ils avaient dans BitConnect, à un moment où l’intérêt général pour les crypto-monnaies était à son paroxysme, a rapporté le Wall Street Journal en décembre 2018. Les régulateurs de l’État du Texas l’ont qualifié de «fraude massive».
Le Texas State Securities Board a ordonné à BitConnect en janvier 2018 de cesser ses ventes aux résidents de cet État. En réponse, M. Brown a créé une vidéo qui a conseillé aux Texans d’utiliser un réseau privé virtuel crypté pour masquer leur emplacement et «continuer à utiliser BitConnect», a allégué la SEC dans son procès. BitConnect a perdu la majeure partie de sa valeur peu de temps après l’émission de la commande au Texas.
Un groupe d’investisseurs en recours collectif a poursuivi BitConnect devant un tribunal fédéral en 2018. Le procès a été rejeté, mais les plaignants ont fait appel devant la Cour d’appel américaine du 11e circuit, a déclaré l’avocat David Silver.
«C’est long à venir mais… je suis heureux de voir la SEC utiliser sa force pour appliquer la loi», a déclaré vendredi M. Silver.
Écrire à Dave Michaels à dave.michaels@wsj.com
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