La SEC a des enquêtes en cours sur les échanges, y compris Coinbase Global Inc.

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et les entreprises américaines de Binance et FTX, selon des personnes proches du dossier et des divulgations réglementaires, et il a infligé des amendes ou poursuivi des dizaines de développeurs de jetons au cours des six dernières années.

La SEC a déclaré que de nombreuses crypto-monnaies sont considérées comme des titres qui auraient dû être vendus en vertu des règles applicables aux actions et aux obligations. Le président de la SEC, Gary Gensler, a déclaré que les bourses enfreignent la loi en vendant ces titres non enregistrés et en ne suivant pas les règles que le Nasdaq Stock Market et la Bourse de New York observent.

Certains avocats disent que malgré de telles affirmations, les efforts d’application de la SEC ne sont pas allés assez loin car le marché s’est généralisé et les investisseurs de tous les jours confient leurs économies à des sociétés de cryptographie. M. Gensler « risque d’être critiqué s’il ne fait pas avancer les choses », a déclaré John Reed Stark, un ancien avocat de la SEC.

« C’était une lacune dans leur stratégie de ne pas poursuivre ces entités », a déclaré M. Stark.

Après que la SEC en juillet a poursuivi un ancien employé de Coinbase et déclaré que la société avait vendu sept titres émis illégalement, la bourse a continué à en négocier six. La SEC aurait pu poursuivre Coinbase mais ne l’a pas fait. Une porte-parole de Coinbase a déclaré que la société pensait qu’aucune des six pièces numériques n’était un titre.

Les échanges cryptographiques disent que la SEC se trompe sur les lois américaines qui s’appliquent à eux et ont résisté aux avertissements de l’agence. Des avocats proches de l’industrie affirment que la stratégie de la SEC pour traiter la cryptographie montre une usure après des années d’utilisation de son bras d’exécution pour inciter l’industrie à passer sous la surveillance de l’agence.

Les opérations des bourses de cryptographie sont si différentes des bourses de valeurs mobilières, disent ces avocats du secteur, qu’il est impossible de se conformer aux règles de la SEC.

« Parce que la SEC a adopté des positions aussi indéfendables, l’industrie ne prend plus la SEC aussi au sérieux qu’avant », a déclaré Jake Chervinsky, responsable des politiques à la Blockchain Association, dont les membres comprennent de nombreuses grandes entreprises de cryptographie.

La SEC a intensifié ses avertissements à la suite de l’effondrement de FTX. M. Gensler a déclaré dans une récente interview que « la piste se raccourcit » pour que les bourses s’enregistrent auprès de la SEC et adoptent des règles que les bourses telles que le Nasdaq Stock Market doivent suivre.

« L’application est prête à se lever », a déclaré David Hirsch, chef de l’unité des actifs cryptographiques et de la cybersécurité de la division de l’application de la SEC, lors d’une conférence le mois dernier, faisant écho aux commentaires du président quelques jours plus tôt.

Depuis 2017, la SEC a poursuivi les émetteurs de jetons numériques vendus au public, arguant que les développeurs devraient au moins avoir enregistré les ventes comme le font les entreprises publiques avec les offres d’actions initiales. Dans certains cas, l’agence a accusé les émetteurs de fraude.

M. Gensler a mis davantage l’accent sur l’application de la loi sur les échanges de crypto et les courtiers lorsqu’il a pris la relève, selon des personnes proches du dossier. Il a estimé que les échanges étaient les nœuds d’activité et qu’un effort pour les persuader de se conformer aux règles de la SEC était une meilleure utilisation des ressources que de prendre des photos individuelles sur les émetteurs de jetons, ont déclaré les gens.

Les régulateurs savaient que les affaires d’exécution de la construction prendraient du temps, ont déclaré les gens. Les affaires contre les échanges sont plus susceptibles de nécessiter des litiges, ont-ils ajouté. Il est peu probable que les grands échanges se règlent avec l’agence, car un accord signifierait probablement l’adoption en gros des règles de la SEC et la suppression de certaines activités rentables.

« La bourse pourrait s’enregistrer, mais elle devrait retirer de la liste tous les actifs qu’ils négocient, ce qui détruirait leur activité », a déclaré M. Chervinsky.

En plus de ses enquêtes, l’agence de M. Gensler a tenté de négocier avec les échanges sur un modèle d’enregistrement auprès de la SEC. Coinbase a rencontré les régulateurs mais n’est pas proche d’un cadre qui, selon lui, fonctionne, selon une personne familière avec les discussions de l’entreprise.

Avant sa chute, FTX avait été impliqué dans un effort pour obtenir l’approbation de la SEC pour échanger des actifs numériques, selon des personnes proches du dossier.

Le plan impliquait un partenariat avec l’opérateur boursier IEX Group, dans lequel FTX a pris une participation minoritaire en avril. IEX a discuté avec la SEC cette année de la manière dont elle pourrait offrir des actifs numériques sans enfreindre les règles qui régissent la manière dont les actions, obligations et autres titres sont négociés, ont déclaré les gens.

Si le plan s’était concrétisé, cela aurait pu être une percée pour les entreprises et M. Gensler.

IEX et FTX ont fait d’autres propositions, telles que la création d’un soi-disant système de négociation alternatif, un type de plateforme de négociation qui fait l’objet d’une réglementation plus légère que les bourses car elle n’affiche pas les prix au public et ne traite qu’avec des participants sophistiqués.

M. Gensler a rejeté l’idée, ont déclaré les gens, affirmant que le modèle de réglementation des échanges était meilleur pour les plateformes de cryptographie qui traitent directement avec le public. Il souhaite également que les plates-formes séparent les fonctions telles que le stockage des pièces des clients et le prêt aux clients.

« Partout ailleurs dans la finance, ces conflits ne sont pas autorisés et ils sont séparés », a-t-il déclaré mercredi dans une interview à Yahoo! Finance, dans lequel il a qualifié les échanges cryptographiques de casinos.

Coinbase a réfléchi à la manière dont il pourrait renoncer à agir en tant qu’échange et se concentrer sur les services de courtage s’il devait s’enregistrer en tant que courtier auprès d’un régulateur fédéral tel que la SEC, selon la personne familière avec sa pensée.

M. Gensler avait du pain sur la planche lorsqu’il a repris la SEC l’année dernière, a déclaré Cromwell Coulson, directeur général d’OTC Markets Group. Inc.

L’agence enquêtait sur les entreprises de cryptographie depuis 2017, mais a fait peu de progrès dans l’élaboration d’un modèle de réglementation.

« Il est très difficile de négocier avec quelqu’un dont la meilleure alternative est de rester en dehors du monde réglementé et de gagner beaucoup d’argent avec moins de surveillance », a déclaré M. Coulson, dont la société exploite des systèmes de négociation de titres qui ne sont pas cotés sur les bourses nationales. .

Écrivez à Dave Michaels à dave.michaels@wsj.com