Les « mineurs » internationaux de bitcoins récoltent les fruits de l’interdiction effective par la Chine de cette pratique énergivore, générant des profits toujours plus élevés en comblant un vide en créant des jetons numériques laissés par d’anciens rivaux chinois.

Les plus grandes provinces chinoises productrices de bitcoins ont lancé une répression contre l’extraction de crypto-monnaies par ordinateur en juin, dans le cadre d’une tentative plus large de réduire les émissions de carbone et d’une lutte contre les crypto-monnaies privées alors que le pays travaille sur sa propre pièce numérique officielle.

Le pays était le plus grand producteur mondial de bitcoins, représentant la moitié de la production mondiale. Des mineurs ont déclaré ailleurs que le refroidissement de la production chinoise avait ouvert le marché à d’autres concurrents.

« Considérez la production mondiale quotidienne moyenne de bitcoins comme la tarte. La taille du gâteau est restée la même et chaque mineur existant a pu se servir d’un morceau beaucoup plus gros », a déclaré Shane Downey, directeur financier de Hut 8 Mining, une société cotée basée à Toronto.

Les mineurs de Bitcoin créent de nouvelles pièces en utilisant des ordinateurs puissants pour résoudre des énigmes mathématiques. Le nombre de pièces pouvant être produites chaque jour est fixe, donc avec moins de rivaux, il est plus facile et moins cher de frapper de nouvelles devises.

L’amélioration de l’économie signifiait que les entrepreneurs lançaient de nouvelles opérations minières dans des pays du monde entier.

La puissance informatique globale dédiée à l’extraction de bitcoins dans le monde a initialement été réduite de moitié à la suite de la répression chinoise, mais elle est désormais inférieure d’environ 30 % à celle de mai, selon le site Web de données Blockchain.com.

La rentabilité des mineurs de bitcoins dépend du prix du marché en vigueur des pièces, du coût et de la quantité d’électricité nécessaires pour faire fonctionner les serveurs et du taux auquel les unités peuvent être extraites. L’augmentation de Bitcoin lundi à 50 000 $ par rapport aux creux estivaux d’environ 30 000 $ pourrait ajouter une incitation supplémentaire aux mineurs.

« C’est comme si nous avions doublé le nombre de machines dont nous disposons », a déclaré Fiorenzo Manganiello, fondateur de la société de capital-investissement Lian Group, qui possède l’une des plus grandes fermes minières de bitcoins renouvelables en Europe.

Hut 8 Mining en a également profité : la société a enregistré un boom de 241 % en glissement annuel des revenus miniers au deuxième trimestre, engrangeant 31,4 millions de dollars canadiens (24,8 millions de dollars américains), son directeur général notant que juin et juillet se sont avérés mois record en raison de l’absence de l’industrie chinoise. Les bénéfices miniers ont enregistré 19,3 millions de dollars canadiens au cours de la période, contre 697 000 dollars canadiens à la même période l’an dernier.

« Suite à l’interdiction imposée par la Chine aux mineurs nationaux, [production] a chuté d’environ 40 à 50 %, et à Hut 8, nous avons commencé à extraire environ 40 à 50 % de bitcoin en plus, sans augmentation des coûts directement attribuable », a déclaré Downey de Hut 8.

La société minière britannique Argo Blockchain a également signalé une augmentation de 180 % de ses revenus au premier semestre 2021, citant un changement des conditions minières mondiales qui lui a permis de produire plus de pièces numériques sans augmenter le nombre de machines qu’elle utilisait. Le bénéfice avant impôts a grimpé à 10,7 millions de livres sterling, contre 523 074 livres sterling au premier semestre 2020.

Sam Doctor, chef de la stratégie chez BitOoda, spécialiste américain des actifs numériques, a estimé qu’il faudrait environ 18 mois pour que la capacité revienne aux niveaux d’avant l’interdiction. Le remplacement des ressources perdues prendra du temps car il s’agissait de moderniser l’infrastructure électrique et de construire des installations.

Les mineurs de Chine ont tenté de migrer vers les pays voisins tels que la Mongolie et le Kazakhstan, mais beaucoup n’ont pas pu transporter l’équipement à travers les frontières. Il y avait également des inquiétudes quant à la position que prendraient les autorités locales à l’égard de l’extraction de bitcoins.

L’exploitation minière de Bitcoin a un impact environnemental sévère. Il représente 0,4% de la consommation mondiale d’énergie, utilisant plus d’électricité chaque année que la Finlande ou la Belgique, selon l’indice de consommation d’électricité de Cambridge Bitcoin. Les mineurs en Chine ont eu un effet particulièrement important en raison de leur dépendance à l’énergie alimentée au charbon.

« Dans l’état actuel des choses, nous pensons que les crypto-monnaies ont un long chemin à parcourir pour satisfaire aux critères ESG », ont déclaré les analystes du gestionnaire d’actifs français Candriam, faisant référence aux normes d’investissement relatives aux questions environnementales, sociales et de gouvernance.

En dehors de la Chine, l’activité minière gravite vers des endroits riches en sources d’énergie renouvelable comme la Norvège et le Canada. Mais face à l’explosion de la demande, les exploitants de sites spécialisés ont eu du mal à construire des installations assez rapidement.

« Il faudra environ un an ou plus pour que la capacité minière se rétablisse. De nombreux nouveaux équipements miniers sont envoyés aux États-Unis et au Canada au lieu de la Chine, mais la capacité du centre de données est un goulot d’étranglement », a déclaré Kjetil Hove Pettersen, directeur général du mineur norvégien et opérateur de centre de données Kryptovault.

Aux États-Unis, le Texas a été l’un des grands bénéficiaires du nouveau paysage minier, tandis que les sites spécialisés en Norvège et dans d’autres pays européens craquent sous la demande.

« Nous avons des gens qui nous appellent et nous supplient d’accepter leurs machines. Certains ont offert 50 % de leurs bénéfices futurs si nous leur donnons de l’espace dans nos centres de données », a déclaré Manganiello de Lian Group.

Le prix et la qualité des ordinateurs requis pour l’extraction d’unités cryptographiques ont également diminué. Avant la répression en Chine, les mineurs devaient payer des prix croissants pour leurs ordinateurs alors qu’ils cherchaient des moyens plus efficaces d’acquérir des bitcoins. En raison de la surabondance de serveurs ramassant la poussière en Chine, le prix des ordinateurs – et avec lui un obstacle à l’argent – s’est effondré.

« À l’heure actuelle, la rentabilité de l’extraction de bitcoins est si élevée que même la machine la plus ancienne et la moins efficace peut être rentable », a déclaré Hove Pettersen de Kryptovault.