En novembre, un collectif en ligne appelé Spice DAO a acheté une copie d’une « bible du réalisateur » pour « Dune » d’Alejandro Jodorowsky, l’adaptation cinématographique des années 1970 qui n’a pas abouti. Le groupe a payé près de trois millions de dollars aux enchères, soit environ cent fois le prix estimé du livre. DAO, qui signifie «organisation autonome décentralisée» (et se prononce «dao»), est un terme de plus en plus populaire, dans le monde de la crypto-monnaie, pour un groupe de personnes qui ont mis en commun des fonds pour accomplir une tâche particulière. Ce sont des « flash mobs numériques avec de l’argent », comme Raihan Anwar, directeur d’un DAO appelé Friends with Benefits (FWB), m’a dit, et ces derniers mois, ils ont rivalisé avec les jetons non fongibles, ou NFT, en tant que concept le plus en vogue de la technologie blockchain. Spice DAO avait lancé son propre jeton de crypto-monnaie, appelé SPICE (une référence à la substance mystique de l’univers de science-fiction de « Dune »), et l’avait vendu pour récolter plus de sept cent mille dollars pour acheter le livre. Le reste du prix a été personnellement pris en charge par le DAOSoban Saqib, co-fondateur. Le plan du groupe était de produire sa propre version du film, avec des décisions créatives votées par les détenteurs du jeton. Il n’y avait qu’un seul problème : posséder un seul exemplaire d’un livre d’art vintage n’est en aucun cas équivalent à posséder la propriété intellectuelle de « Dune ». le DAO les membres n’avaient pas plus de licence pour produire une version du film de Jodorowsky qu’ils n’en avaient pour faire le prochain film de super-héros Marvel.

L’entreprise à moitié cuite de Spice DAO n’est qu’une des histoires récentes qui ont été présentées comme la preuve de l’insouciance de la crypto-économie. En novembre, un groupe appelé ConstitutionDAO a levé quarante-sept millions de dollars en crypto-monnaie pour enchérir sur l’un des treize exemplaires originaux existants de la Constitution des États-Unis, puis a perdu l’enchère au profit de Ken Griffin, le PDG de Citadel. Autre DAOs ont annoncé leur intention d’acheter un terrain de golf (LinksDAO) et une équipe NBA (la Krause House DAO) ; un, appelé CityDAO, a acheté un terrain dans le Wyoming. Mais ces histoires sensationnelles ne donnent qu’une image partielle de l’essor DAO phénomène. UNE DAO, par définition, est simplement une structure commerciale, semblable à une LLC ou à une C-corp. Ils sont généralement constitués d’une crypto-monnaie personnalisée, ou jeton, et d’un espace communautaire en ligne, comme un salon de discussion sur la plateforme Discord. La communauté organise des discussions internes puis vote sur les décisions à l’aide du jeton, sur des applications telles que Snapshot, comme on pourrait glisser un morceau de papier dans une boîte en carton pour élire un président de classe. Plus vous investissez de fonds, plus vous obtenez de bouts de papier. DAOs promesse que la prise de décision d’une organisation incombera à un large groupe de membres plutôt qu’à, disons, la petite élite d’un conseil d’administration. Dans les coins les plus calmes d’Internet, cette structure s’est révélée prometteuse, forgeant un écosystème pour les startups numériques en dehors de la Silicon Valley.

L’histoire de DAOs a commencé de manière ignominieuse, en avril 2016, lorsqu’une organisation appelée The DAO a lancé et collecté environ cent cinquante millions de dollars de monnaie Ethereum en échange d’un jeton appelé DAO. L’objectif du DAO était d’agir en tant que société d’investissement, redistribuant les fonds à des entreprises et des projets lucratifs, les jetons de l’organisation représentant les votes sur où investir. Les bénéfices reviendraient théoriquement aux détenteurs de jetons, comme les dividendes en actions, mais en dehors du marché réglementé. Mais, en juin 2016, The Dao a implosé lorsque des pirates ont détourné environ un tiers de ses fonds, et l’année suivante, la SEC a publié une enquête concluant que les jetons cryptographiques comme The DAO devraient probablement être soumis aux mêmes réglementations que les valeurs mobilières.

« Il y a un an et demi, j’ai pensé que nous devrions redémarrer le DAO d’une manière qui serait conforme à la loi américaine », m’a dit Aaron Wright, professeur de droit et co-fondateur de la société Tribute Labs. Tribute soutient un réseau de DAOs tels que Flamingo, qui collectionne l’art NFT, et Neon, qui investit dans des actifs métavers, y compris des pièces de mode numériques et des avatars. Tous les membres du réseau Tribute de DAOs sont des investisseurs accrédités et les jetons ne sont transférables qu’aux autres membres. Ensemble, le réseau de DAO de Tribute a collecté environ cent dix millions de dollars en Ether. DAO les partisans soutiennent que ces groupes permettent aux amateurs de participer à des investissements organisés en capital-risque. « Nous assistons en quelque sorte à l’émergence de cet esprit de ruche – pas la sagesse des foules, mais la sagesse d’une foule plus petite et organisée avec de la peau dans le jeu », m’a dit Wright. Il croit que DAO le capital pourrait supplanter des entreprises comme les sociétés de capital-risque technologique, les dirigeants de la musique ou les producteurs hollywoodiens pour financer de nouveaux projets, tels que des entreprises, des albums ou des films à succès.

Un sous-ensemble distinct de DAOs est moins intéressé à attirer des investisseurs disposant d’un capital excédentaire que des travailleurs du numérique ayant du temps et de l’énergie à perdre. FWB, par exemple, est une communauté en ligne animée par une devise du même nom, qui fonctionne comme une sorte de salon VIP numérique pour les créatifs. Pour vous inscrire, vous devez acheter le jeton. Les membres discutent sur Discord, participent à des rencontres physiques et développent des projets ensemble, comme une application de crypto-ticketing ou une nouvelle boisson. Le résultat est une sorte d’identité de marque décentralisée. Les détenteurs votent sur la ratification des codes de conduite, l’approbation des budgets mensuels et la collaboration avec d’autres entreprises. Parce que les enregistrements de la blockchain sont transparents, les résultats de chaque vote sont publics. (Une newsletter que j’ai lancée utilise maintenant un DAO pour décider quels articles commander, comme une expérience de démocratie éditoriale.) Anwar, qui est le chef de la « communauté et de la culture » de FWB, a décrit le groupe comme un « incubateur créatif », et le rejoindre comme « presque comme se précipiter pour une fraternité. ” Si cela semble un peu vague, cela pourrait être une conséquence de l’éthique de la décentralisation : il est difficile de s’en tenir à une mission lorsque personne ne prend de décisions.

Vitalik Buterin, co-créateur d’Ethereum, a déclaré, dans une récente interview, « Vous ne pouvez pas simplement avoir un DAO être un DAO. Tu as besoin d’un DAO faire quelque chose. » Mais la réalisation ultime d’un DAO comme FWB est la communauté elle-même, qui vient avec son propre ensemble de défis. Sarah Moosvi est co-fondatrice d’aGENDAdao, un groupe qui soutient les artistes numériques trans et non binaires travaillant avec la blockchain. Elle m’a dit que le modèle décentralisé est à certains égards « tout aussi défectueux que » les structures d’entreprise traditionnelles. DAOs, en théorie, n’ont pas de patrons, mais les organisations doivent encore décider qui sera récompensé pour le travail qu’elles accomplissent – « sweat equity », comme l’a dit Moosvi. Si les récompenses se produisent en grande partie via le jeton interne, semblable à une entreprise payant des certificats, cela ne peut soutenir que ceux qui n’ont pas besoin d’une compensation financière immédiate.

Plusieurs grandes startups ont commencé à expérimenter DAO gouvernance. En août dernier, la place de marché NFT SuperRare envoyait à ses utilisateurs des jetons proportionnels au volume de leurs transactions sur la plateforme. (Imaginez si Twitter récompensait une forme de stock en fonction de vos retweets accumulés.) Le jeton a été utilisé pour choisir quels utilisateurs pouvaient ouvrir de nouvelles vitrines sur la plate-forme. D’autres sociétés de cryptographie, telles qu’Uniswap, un échange de crypto-monnaie, et Ethereum Name Service, qui propose le nom de domaine .eth, ont créé leurs propres jetons de gouvernance pour les utilisateurs. La philosophie du point de vue de l’utilisateur, a déclaré Moosvi, est que « moi, en effectuant des transactions sur votre plate-forme et en vous faisant prendre un pourcentage de mon activité, j’attends une rémunération pour cela ». Théoriquement, ces jetons de gouvernance ne sont pas censés être des instruments financiers, comme les actions de l’entreprise, mais cela n’a pas empêché de nombreux utilisateurs de faire des manne sur le marché secondaire.

Pour le moment, DAO les jetons ont plus de poids symbolique que l’autorité réelle ; la plupart restent préoccupés par le déplacement des actifs numériques. Certains, cependant, sont intéressés par la traduction de l’utopisme Internet de la cryptographie dans le monde réel. La cabine, par exemple, est un DAO a commencé à l’extérieur d’Austin, au Texas, pour gérer un ensemble de maisons. Le co-fondateur du groupe, Jonathan Hillis, avait auparavant quitté un emploi chez Instacart et construit une maison à la campagne. Il a amené des amis pour y rester, et ils ont eu l’idée de lancer un programme de résidence pour d’autres créateurs de technologie. « Nous n’avions pas l’intention d’être un DAO. le DAO étaient les meilleurs outils pour accomplir ce que nous essayions d’accomplir », m’a dit Hillis.

Le groupe a créé un jeton, qu’il a vendu pour financer un budget participatif, et a permis aux détenteurs de jetons de voter pour savoir qui se verrait accorder des résidences. Un participant, Julian Weisser, a ensuite aidé à créer ConstitutionDAO tout en restant dans la cabine. Il y a maintenant environ deux cent quatre-vingts détenteurs de jetons capables de voter sur l’avenir de Cabin. Hillis a décrit l’organisation comme une « ville décentralisée », visant à créer des espaces dans le monde entier et à les connecter via des outils numériques. Il a maintenant des «guildes» de sous-groupes travaillant sur différentes parties de cette mission. Semblable à beaucoup DAOs, Cabin ressemble encore un peu à un fantasme – une communauté émergente à la recherche d’un exutoire pour son énergie explosive. Quelle que soit la technologie, a déclaré Hillis, « l’infrastructure finit par devenir invisible ». En définitive, le DAO cadre compte moins que ce qu’accomplit réellement une organisation.