Le 11 octobre 2022, le Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) du Trésor américain et l’Office of Foreign Assets Control (OFAC)règlements annoncésavec Bittrex Inc. (Bittrex). Les règlements résultent de violations de la loi sur le secret bancaire – la loi fédérale qui impose des exigences de lutte contre le blanchiment d’argent (AML) aux institutions financières – et de violations des régimes de sanctions de l’OFAC.
Cette affaire représente la première fois que le FinCEN et l’OFAC pénalisent conjointement une entreprise de services monétaires (MSB) pour avoir surveillé de manière inadéquate les transactions en monnaie virtuelle pour détecter des activités suspectes et illégales. Dans le cadre du règlement, Bittrex a accepté de payer au FinCEN et à l’OFAC plus de 29 millions de dollars et 24 millions de dollars, respectivement. À la lumière des préoccupations du gouvernement américain concernant l’utilisation illicite de la monnaie virtuelle, des mesures d’exécution similaires seront probablement prises à l’avenir contre les ESM.
Bittrex exploite une plate-forme de négociation de monnaie virtuelle convertible (CVC) qui comprend des services de garde de portefeuille numérique pour le stockage, le transfert et l’échange de CVC. Bittrex s’est enregistré auprès du FinCEN en tant qu’ESM en février 2021, mais les violations ont eu lieu entre 2014 et 2018. Selon leOrdonnance de consentement FinCEN, Bittrex n’a pas « développé, mis en œuvre et maintenu un programme AML efficace », que les ESM sont tenues de maintenir. Bittrex aurait échoué à identifier les transactions suspectes initiées via sa plateforme et à bloquer des milliers de transactions interdites par les sanctions de l’OFAC. Selon leCommuniqué de presse du FinCEN, « Les échecs de Bittrex ont créé une exposition à des contreparties à haut risque, notamment des juridictions sanctionnées, des marchés darknet et des attaquants de ransomware. »
Sur la base de l’ordonnance de consentement FinCEN, l’échec principal de Bittrex était son manque de surveillance des transactions. Apparemment, Bittrex s’est initialement appuyé sur deux personnes ayant une formation et une expertise minimales pour filtrer quotidiennement des dizaines de milliers de transactions, ce qui a entraîné des échecs de dépôt de rapports d’activités suspectes (SAR). Selon l’ordonnance de consentement FinCEN, l’Internal Revenue Service (IRS) a informé Bittrex en 2017 qu’il serait examiné pour la conformité à la loi sur le secret bancaire, à quel point Bittrex a commencé à améliorer son programme AML, mais il est resté déficient de l’avis de FinCEN.
Bittrex aurait échoué à empêcher les personnes situées dans des juridictions sanctionnées d’utiliser la plate-forme Bittrex pour effectuer plus de 200 millions de dollars de transactions en monnaie virtuelle. Alors que Bittrex utilisait un logiciel tiers pour filtrer les transactions des parties sanctionnées, Bittrex n’aurait pas mis en place de contrôles de conformité pour arrêter les transactions impliquant des juridictions sanctionnées de manière exhaustive. En conséquence, Bittrex a autorisé plus de 116 000 transactions avec des entités et des individus dans ces juridictions (par exemple, l’Iran et Cuba). L’OFAC a allégué que sur la base de l’adresse IP et des informations d’adresse physique collectées par Bittrex lors de l’intégration, Bittrex avait des raisons de savoir que les parties aux transactions se trouvaient dans des juridictions sanctionnées. Selon FinCEN, les problèmes de conformité de Bittrex ont été exacerbés par le fait que Bittrex avait peu de contrôles en place pour traiter les fonctionnalités d’anonymat intégrées de certaines monnaies virtuelles.
En octobre 2021, l’OFAC a publié sonConseils de conformité aux sanctions pour l’industrie de la monnaie virtuellepour aider l’industrie à atténuer le risque que des personnes sanctionnées exploitent des monnaies virtuelles « pour échapper aux sanctions et saper la politique étrangère et les intérêts de sécurité nationale des États-Unis ». Cette orientation a expliqué que l’industrie de la monnaie virtuelle joue « un rôle de plus en plus critique pour empêcher les personnes sanctionnées d’exploiter les monnaies virtuelles pour échapper aux sanctions et saper la politique étrangère américaine et les intérêts de sécurité nationale ». (Voir notrealerte préalablesur les directives de l’OFAC pour plus d’informations.)
Les règlements Bittrex rappellent que le FinCEN et l’OFAC examineront les programmes de conformité et pénaliseront les ESM qui ne s’attaquent pas aux sanctions et aux risques de blanchiment d’argent, même si les échecs sont attribuables aux caractéristiques de confidentialité des monnaies virtuelles. Les ESM engagées dans une activité de monnaie virtuelle doivent créer et maintenir un programme de conformité AML et sanctions solide adapté à sa taille, ses risques et son champ d’activité. Le fait que les transactions en monnaie virtuelle puissent rendre les obligations de conformité des ESM plus difficiles ne dispensera pas l’ESM de ses obligations de se conformer aux lois applicables en matière de lutte contre le blanchiment d’argent et de sanctions. Comme l’OFAC l’a noté dans son communiqué de presse, « cette action souligne que les sociétés de monnaie virtuelle – comme tous les fournisseurs de services financiers – sont responsables de s’assurer qu’elles ne se livrent pas à des transactions non autorisées ».
Pour plus d’informations sur les problèmes d’AML et de sanctions, veuillez contacter un membre de Wilson Sonsini’sla sécurité nationalepratique.
