La part de la Chine dans la consommation mondiale d’électricité pour l’extraction de bitcoins est tombée à moins de la moitié pour la première fois en avril, tandis que le Kazakhstan s’est catapulté à la troisième place alors que sa part d’exploitation minière a sextuplé.

Le hashrate mondial de la Chine, la puissance de calcul requise pour extraire de nouveaux bitcoins, est passé de plus de 75 % à 46 % du total mondial entre septembre 2019 et avril 2021, selon les données du Cambridge Center for Alternative Finance. Le mois suivant, Pékin a intensifié sa répression contre l’industrie énergivore, qu’elle tente de réduire depuis près d’une décennie.

Les données fournissent également un premier aperçu clair de la migration saisonnière des crypto-mineurs chinois du Xinjiang à l’ouest, qui repose principalement sur des centrales au charbon, vers les régions du sud du pays pour profiter de l’énergie hydroélectrique bon marché pendant la saison des pluies.

L’expulsion des mineurs de Chine rend cependant plus difficile le suivi de la consommation d’électricité, car de nombreuses nouvelles opérations minières impliquent des accords privés avec des centrales électriques hors réseau.

« Je pense [that growth] rend les choses encore plus compliquées qu’auparavant », a déclaré Michel Rauchs, responsable des actifs numériques au CCAF. « Le [mining] pourrait aller n’importe où, il n’y a aucun moyen de le suivre à moins que vous ne communiquiez à la source.

Alors que les défenseurs de la crypto-monnaie prétendent que des pièces plus vertes sont possibles, Elon Musk, le directeur général de Tesla, a annulé son soutien au bitcoin en mai pour sa consommation d’électricité, faisant perdre des milliards de dollars aux cryptomarchés et lui attirant la colère de millions d’investisseurs.

« Il est important de savoir que les mineurs de bitcoins sont fortement incités à développer et à utiliser l’énergie la plus économique et la plus efficace », a déclaré Perianne Boring, fondatrice et présidente de la Chambre de commerce numérique, un groupe de défense de la blockchain et de la crypto-monnaie.

Mais dans des endroits comme le Kazakhstan, l’industrie minière crypto en pleine croissance repose principalement sur les combustibles fossiles, qui ont généré près de 90 % de l’électricité du pays l’année dernière, selon le département américain du Commerce.

« Nous voyons cette demande supplémentaire [for electricity] est atteint en prolongeant la durée de vie des anciennes centrales électriques ou en rétablissant complètement les centrales qui ont été démantelées parce qu’elles n’étaient plus rentables », a déclaré Rauchs.

Aux États-Unis, le deuxième plus grand pays minier, avec 16,8 % du hashrate mondial, une partie de l’exploitation minière repose sur les combustibles fossiles. Dans le nord de l’État de New York, la société de capital-investissement Greenidge Generation Holdings a converti une centrale à charbon au gaz naturel en 2017 afin d’exploiter le bitcoin, s’engageant à utiliser des crédits carbone pour compenser ses activités.

Les données de Cambridge montrent également jusqu’où les mineurs chinois iront à la recherche d’électricité bon marché, déplaçant les fermes de serveurs par camion pour profiter de l’électricité hydroélectrique bon marché dans la région du Sichuan pendant la saison des pluies. Au cours de cette période, la part de la province dans la consommation d’électricité de l’extraction de bitcoins est passée de 15% à plus de 60% du hashrate de la Chine. Dans le même temps, le taux de hachage de l’exploitation minière principalement alimentée au charbon au Xinjiang est passé de 55 % à moins de 10 %.

L’examen minutieux par les défenseurs de l’environnement de l’électricité utilisée pour générer des crypto-monnaies n’est pas nouveau. L’indice de consommation d’électricité du CCAF Bitcoin suggère qu’à l’échelle mondiale, l’extraction de bitcoins consomme 8 gigawattheures par jour – ou 70 térawattheures d’électricité par an si les niveaux étaient constants, légèrement plus que la consommation annuelle de l’Autriche.

Cependant, ces chiffres peuvent changer considérablement en fonction des prix du bitcoin. Début avril, les estimations de la consommation annuelle ont atteint 130,03 térawattheures alors que les prix du bitcoin ont culminé.

La consommation a atteint un niveau record de 141,28 térawattheures d’électricité début mai alors que les prix se redressaient à nouveau, avant de plonger lorsque Musk a tweeté son inquiétude quant à l’impact de l’actif numérique sur l’environnement.