Ces prêts sont apparus depuis plusieurs trimestres dans les rapports financiers que Tether affiche sur son site Web. Dans le rapport le plus récent, ils ont atteint 6,1 milliards de dollars au 30 septembre, soit 9 % du total des actifs de l’entreprise. Ils s’élevaient à 4,1 milliards de dollars, soit 5 % du total des actifs, fin 2021.

Tether les appelle des « prêts garantis » et en dit peu sur les emprunteurs ou la garantie acceptée. Alex Welch, une porte-parole de Tether, a confirmé que tous les prêts garantis répertoriés dans les rapports étaient émis et libellés en tether. La société a déclaré que les prêts étaient à court terme et que Tether détient la garantie.

Tether, qui est constituée dans les îles Vierges britanniques, ne publie pas d’états financiers audités ni de bilan complet, laissant aux étrangers une image incomplète de la santé financière de l’entreprise. « Les divulgations de Tether se limitent aux informations contenues dans les rapports mentionnés », a déclaré Mme Welch.

L’augmentation des prêts de Tether représente un risque important pour le monde de la cryptographie. Les stablecoins tels que tether sont des points d’ancrage dans le système. Ils sont vitaux pour le commerce de nombreuses crypto-monnaies et sont largement détenus par les commerçants. La prémisse de tether – et d’autres stablecoins – est que l’émetteur rachètera toujours une pièce pour 1 $. Les émetteurs s’efforcent de démontrer qu’ils disposent de suffisamment de fonds pour le faire.

Les rapports de la société ne montrent que les montants en dollars américains pour les prêts et ne disent pas que les prêts ont été consentis en jetons d’attache. Les rapports indiquent également que les prêts étaient « entièrement garantis par des actifs liquides ».

« J’ai été très sceptique et incrédule quant au manque de divulgation et à la transparence limitée », a déclaré Peter Crane, président de Crane Data, qui suit les fonds du marché monétaire. « Si vous avez des réserves, pourquoi ne les montreriez-vous pas ? » Les fonds du marché monétaire et les pièces stables comme tether sont censés maintenir une valeur de 1 $.

La grande majorité des actifs répertoriés dans les rapports de Tether sont en espèces, bons du Trésor et autres instruments sûrs facilement convertibles en dollars. Les prêts sont différents. Tether ne peut pas être certain que les prêts seront remboursés, qu’il pourrait vendre les prêts à un acheteur pour des dollars en un clin d’œil ou que la garantie qu’il détient sera adéquate.

En période de tensions financières, cette incertitude pourrait amener les investisseurs à se précipiter pour racheter leur attache, sachant que les derniers à le faire pourraient ne pas être payés tout de suite. Ceci est une version d’une course sur la banque.

« Les clients éligibles empruntent USDT », a déclaré Mme Welch, en utilisant une abréviation pour tether. « Les prêts sont surgarantis par des actifs extrêmement liquides que la gestion prudente des risques de Tether admet comme garantie. »

Les jetons Tether ne paient pas d’intérêts, de sorte que Tether peut facilement profiter en investissant dans des titres sûrs et à faible rendement tels que les bons du Trésor. Habituellement, les prêteurs facturent aux emprunteurs des taux plus élevés que ceux payés par le Trésor, ce qui rend les prêts potentiellement plus rentables. Tether ne divulgue pas les conditions de ses prêts.

Le prêt de jetons d’attache est en contradiction avec certaines des autres divulgations de la société. Son site Web suggère qu’il n’émet de jetons d’attache que lorsque les acheteurs remettent une devise telle que le dollar. « Tether n’émet de nouveaux jetons d’attache que lorsqu’ils sont demandés et achetés par les clients », indique le site Web. Il indique également que tous les jetons sont soutenus à 100% par les réserves de Tether.

Tether a pris la décision inhabituelle de discuter de l’identité d’un emprunteur lorsque la banque cryptographique Celsius Network LLC s’est effondrée en juillet. Tether a déclaré à l’époque que sa « position Celsius avait été liquidée sans aucune perte pour Tether ».

Bien que la déclaration visait à calmer les investisseurs, elle met également en évidence le risque des prêts de Tether. Tether, dans un communiqué de presse séparé du 17 novembre, a déclaré qu’il « était en mesure de liquider la garantie de Celsius avec une telle précision que Tether a même pu restituer une partie de la garantie ». Parce que Tether ne divulgue pas la garantie dans ses rapports, il est impossible pour les investisseurs de connaître les détails de ce qui a été vendu et dans quelles conditions.

Tether divulgue le coût amorti des prêts, une condition financière qui comprend une provision pour pertes sur créances. Le coût amorti pourrait être supérieur à la valeur marchande des prêts, qui est le montant que Tether pourrait obtenir pour les prêts lors d’une vente.

Les fortes baisses des marchés de la cryptographie, exacerbées par le récent dépôt de bilan de l’échange de crypto-monnaie FTX, signifient que certaines garanties détenues par Tether pourraient valoir moins qu’elles ne l’étaient au moment où les prêts ont été consentis. Celsius a utilisé le bitcoin comme garantie pour son prêt de Tether, selon la déclaration de Tether à l’époque. Bitcoin a chuté de 63% cette année. Tether ne dit pas quelle est la valeur marchande des prêts, ni si la garantie comprend des crypto-monnaies.

Mme Welch de Tether a déclaré que la valeur marchande des prêts « n’a pas été évaluée de manière significativement différente du coût amorti ». Elle a refusé de dire si la garantie comprend des crypto-monnaies. « Tether ne divulgue pas et n’a jamais divulgué ces informations au public », a-t-elle déclaré.

Tether n’a pas non plus précisé si l’un de ses prêts était destiné à des parties liées, ce qui peut être un signal d’alarme pour les investisseurs. Les rapports de Tether indiquaient qu’aucun des prêts n’était destiné à des entités affiliées. Cependant, il a abandonné ce langage à partir de son rapport pour le deuxième trimestre de 2022. Mme Welch n’a pas dit pourquoi Tether a abandonné le langage et a refusé de dire combien, le cas échéant, des prêts de Tether étaient à des parties liées au 1er septembre. 30.

Comme une banque ou un fonds du marché monétaire, Tether promet la sécurité : la société affirme qu’elle donnera toujours aux détenteurs 1 $ par pièce s’ils les rachètent. Mais les banques sont tenues de détenir d’importants coussins de capital pour absorber les pertes au cas où la valeur de leurs actifs diminuerait fortement. Les fonds du marché monétaire doivent détenir des actifs à court terme avec un risque de crédit minimal. Aucun des 5 billions de dollars d’actifs détenus par les fonds du marché monétaire américains imposables n’était un prêt au 31 octobre, selon Crane Data.

Le dernier rapport sur les réserves de Tether, publié le 10 novembre, montrait un actif total de 68,06 milliards de dollars et un passif total de 67,81 milliards de dollars au 30 septembre. Cela laissait un mince coussin de capital d’environ 250 millions de dollars, soit seulement 0,4 % des actifs, contre 137 dollars. millions, soit 0,2 % des actifs, au 31 décembre. La plupart des actifs semblaient très liquides et présentés à leur juste valeur marchande.

Étant donné que les prêts de Tether sont libellés en tether, leur valeur marchande fluctue avec le prix du tether, tout comme la valeur marchande des réserves de la société. « Si tether tombe et qu’ils ont des prêts qui peuvent être remboursés en tether, alors par définition, il n’est pas soutenu par un dollar », a déclaré William VanDenburgh, professeur de comptabilité au College of Charleston en Caroline du Sud, qui a écrit sur Tether et suivi ça de près.

Cela pourrait ne pas être un problème, tant que le tether se négocie très près de son ancrage de 1 $. Pourtant, le 10 novembre, une unité d’attache est tombée à 97,7 cents. Le 12 mai, il est tombé aussi bas que 95,6 cents. Il est maintenant à 1 $.

Une réduction de 4 % de la valeur des prêts de Tether aurait effacé le coussin de capital de 250 millions de dollars de la société. Une coupe de cheveux à la valeur marchande de cette taille ne serait pas inhabituelle. Dernièrement, il est devenu la norme pour les prêts des banques de se négocier à escompte par rapport à leur valeur comptable.

Parmi les banques américaines cotées en bourse cotées sur les principales bourses, 36 % d’entre elles ont déclaré que la valeur de marché de leurs prêts était inférieure de plus de 4 % à leur montant au bilan au 30 septembre, selon les données fournies par S&P Global Market Intelligence.

En plus des prêts, le rapport de Tether a montré 2,6 milliards de dollars d' »autres investissements » au 30 septembre, qu’il a rapportés sans divulgation de la valeur marchande. Dans son rapport du 31 décembre, Tether a montré 5 milliards de dollars « d’autres investissements (y compris les jetons numériques) », sans fournir de ventilation.

« Ils devraient donner la juste valeur de tous les actifs sous-jacents », a déclaré M. VanDenburgh. « Nous ne savons pas s’ils peuvent rembourser dollar pour dollar sur la base de toutes leurs réclamations à leur encontre s’ils avaient une ruée importante sur les fonds. »

Écrivez à Jonathan Weil à jonathan.weil@wsj.com