(TNS) – « Elon Musk » vous a-t-il demandé de lui envoyer des bitcoins, en vous proposant de doubler votre argent ? Avez-vous reçu une sollicitation d’apparence officielle de la société texane « Peters Wealth Management » pour acheter de la crypto-monnaie ? Que diriez-vous d’une personne sur une application de rencontres vantant un « grand nouvel investissement » ?

Ce sont toutes des escroqueries impliquant le dernier investissement digne d’intérêt – la crypto-monnaie. Alors que les devises légitimes telles que Bitcoin peuvent offrir de bons rendements, bien que souvent volatils, les escrocs savent bien séparer les investisseurs peu avisés de leur argent.

Les procureurs généraux des États et les organismes de réglementation sévissent. Les procureurs généraux du Massachusetts et de New York ont ​​infligé des amendes et des ordonnances de cessation et d’abstention pour empêcher les fausses sociétés de cryptographie de tromper les clients. La Federal Trade Commission a recueilli des milliers de plaintes concernant des escroqueries comme la fausse affaire Musk. Et certains États envisagent ou ont promulgué de nouvelles lois pour tenter de réguler le marché des crypto-monnaies.

La FTC a rapporté en mai que les consommateurs avaient envoyé plus de 2 millions de dollars à des imitateurs se faisant passer pour le patron de Tesla, Elon Musk, au cours des six derniers mois. D’octobre 2020 à mai, près de 7 000 personnes ont signalé des pertes de plus de 80 millions de dollars sur ce système et d’autres faux cryptogrammes, avec une perte médiane de 1 900 dollars, selon la FTC.

Dans un rapport préliminaire du troisième trimestre de cette année, la FTC a constaté que les personnes avaient perdu 200,8 millions de dollars à cause de paiements frauduleux en crypto-monnaie, juste derrière les 202,1 millions de dollars de victimes perdues à cause de virements bancaires illégitimes.

La procureure générale du Massachusetts, Maura Healey, une démocrate, a annoncé l’année dernière des mesures d’exécution contre une entreprise qui traitait des paiements pour une crypto-monnaie frauduleuse appelée «PlexCoin», qui est elle-même la cible d’une enquête fédérale.

À New York, le procureur général Letitia James a ordonné le mois dernier à deux sociétés anonymes de cesser leurs activités dans l’État parce qu’elles ne sont pas enregistrées et opèrent en dehors de la loi.

Pas plus tard que la semaine dernière, le Texas State Securities Board a émis une ordonnance de cesser et de s’abstenir contre une fausse société qui, selon l’agence, offre frauduleusement des investissements miniers de crypto-monnaie. Les propriétaires de Treasure Growth Investments offraient des rendements « lucratifs » sur de très courtes périodes – 10 % de rendements sur 30 jours et 80 % de rendements sur 120 jours, selon l’ordre. Mais les fonds sont plutôt allés directement sur les comptes bancaires des principaux, selon l’ordre. Il n’y a eu aucune arrestation.

« Les chiffres montrent tous qu’il y a eu une augmentation significative de la fraude aux crypto-monnaies pendant la pandémie », a déclaré Joe Rotunda, directeur de l’application du Texas State Securities Board, qui réglemente le marché des valeurs mobilières dans l’État. Rotunda est également vice-président de la section d’application de la North American Securities Administrators Association, un groupe de membres qui comprend tous les États américains.

Les enquêtes à l’échelle nationale ont considérablement augmenté depuis 2019, année où il y avait eu 67 enquêtes sur la fraude aux actifs numériques dans les 50 États, a-t-il déclaré. Un an plus tard, le nombre d’enquêtes avait presque doublé pour atteindre 125.

« Je sais ceci : nous avons constaté une augmentation rapide du ciblage des consommateurs pendant la pandémie. »

Une partie de la croissance des escroqueries, a déclaré Rotunda, peut être liée au fait que des personnes perdent leur emploi et ont besoin du type d’argent rapide vanté par les escrocs crypto. De plus, a-t-il ajouté, les gens sont davantage sur les réseaux sociaux et voient davantage de publications faisant la publicité des escroqueries.

Mais une grande partie de la croissance est liée à l’intérêt pour les bénéfices légitimes de la crypto-monnaie telle que Bitcoin. Un bitcoin valait environ 6 000 $ avant la pandémie, mais sa valeur a décuplé, atteignant un pic de près de 70 000 $ plus tôt ce mois-ci. Les investisseurs examinent cette croissance, a-t-il déclaré, et pensent que tous les investissements cryptographiques feront également l’affaire.

Des mesures d’application ont été prises dans divers autres États, et des projets de loi visant à réglementer, contrôler ou autrement maîtriser le marché des crypto-monnaies ont également été soumis aux législatures. Une enquête de la Conférence nationale des législatures des États a révélé que plus de 30 États ont examiné des projets de loi au cours des sessions législatives de cette année traitant d’une manière ou d’une autre de la réglementation des crypto-monnaies.

Par exemple, l’enquête NCSL a montré que l’Arkansas et le Kentucky ont promulgué des lois définissant la monnaie numérique dans le cadre des services monétaires ou des statuts de transmission des États. La Floride a envisagé une législation similaire, mais elle est morte cette session. Dans l’Indiana et le Dakota du Nord, les législateurs ont ajouté une couverture pour les monnaies virtuelles dans le cadre de leurs lois sur les biens non réclamés.

Le Nebraska est devenu cette année le deuxième État à créer une institution spéciale semblable à une banque pour régir les monnaies virtuelles et autres actifs numériques. Le Wyoming a été le premier, en 2019, et le Texas a également promulgué une nouvelle loi cette année. Le gouverneur du Nebraska Pete Ricketts, un républicain qui est le fils de Joe Ricketts, fondateur de la société de courtage TD Ameritrade, a signé la loi.

La nouvelle loi exige que des institutions financières distinctes détiennent de la cyber-monnaie, avec des exigences selon lesquelles la devise échangée doit être à charte américaine et fournir des informations sur la propriété et d’autres informations à la banque. Il est conçu pour offrir plus de transparence et de stabilité au marché de la cryptographie, selon ses partisans. Les banques existantes peuvent également ouvrir des divisions cryptographiques en vertu de la loi.

Le sénateur de l’État du Nebraska, Michael Flood, un républicain qui a présenté le projet de loi et l’a guidé jusqu’à son adoption, a déclaré que les « bons » acteurs de la crypto-monnaie « veulent se diriger vers la réglementation et être à l’avant-garde de cette industrie pour les bonnes raisons ». Cependant, les sociétés de crypto-monnaie ont fait pression contre la réglementation fédérale.

Les plus jeunes ont témoigné devant la législature en faveur de la mesure de l’État, a-t-il rappelé, mais les banques se méfiaient de tout ce qui pourrait miner la confiance dans les banques. Ils sont finalement revenus, cependant, a déclaré Flood lors d’un entretien téléphonique.

Flood a comparé la crypto-monnaie aux « points » accumulés dans un système de récompense hôtelier. « Ce n’est pas garanti par de l’argent, c’est une marchandise », a-t-il déclaré. « Si une chaîne hôtelière dit qu’il faut 60 000 points pour réserver une chambre un jour et 40 000 le lendemain, c’est ce que ça vaut.

Kelly Lammers, directeur du département bancaire et financier du Nebraska, a déclaré dans une interview que la loi, qui est entrée en vigueur le mois dernier, a été « écrite spécifiquement pour identifier les préoccupations des clients et résoudre les problèmes de fraude ».

« Cela permet à une personne souhaitant faire des affaires légales de travailler avec une entité réglementée et de le faire de manière à identifier ses transactions », a déclaré Lammers. « Ils auraient leurs activités sur une blockchain centrale dans un environnement réglementé. »

Blockchain, la technologie en coulisses de la crypto-monnaie, est un enregistrement numérique des transactions conservées sur plusieurs ordinateurs qui sont liés dans un réseau peer-to-peer.

Lammers a déclaré que la réglementation du marché de la cryptographie pourrait décourager certains investisseurs qui apprécient la nature sauvage de l’univers actuel de la crypto-monnaie et la possibilité de gagner et de perdre rapidement de grosses sommes d’argent. Mais, a-t-il dit, les nouvelles entités bancaires offriraient un niveau de sécurité aux investisseurs qui le recherchent. Bien que les banques de crypto-monnaie n’assurent pas les dépôts comme les banques ordinaires le font avec des espèces, elles fourniront un niveau de surveillance.

Au Texas, le gouverneur Greg Abbott, un républicain, a signé cette année une loi établissant que l’acheteur de monnaie virtuelle obtient les droits sur cette monnaie du propriétaire précédent. La loi place également la crypto-monnaie sous le même code des affaires de l’État qui s’applique aux autres transactions ordinaires.

Christopher Leach, avocat à la Division des pratiques financières de la Federal Trade Commission, a déclaré dans une interview que l’une des raisons pour lesquelles les escroqueries par crypto-monnaie sont si populaires en ce moment est que la monnaie Bitcoin est si populaire.

« Les lecteurs occasionnels… voient que les gens peuvent gagner beaucoup d’argent très rapidement. De toute évidence, ils peuvent aussi perdre beaucoup d’argent très rapidement, mais cela pose les bases.

« Une fois que vous avez faim d’une classe d’actifs, vous avez des personnes qui peuvent utiliser des techniques d’escroquerie éprouvées – des promesses de rendements élevés, des choses doubles, triples d’argent », a-t-il déclaré.

Les paiements en crypto-monnaie ne sont pas comme les paiements par carte de crédit, a-t-il souligné. Une fois le paiement effectué, il n’y a aucun moyen de récupérer l’argent si les escrocs disparaissent.

Et ils disparaissent.

« C’est un problème important », a déclaré Steve McNew, directeur général principal et responsable mondial de la pratique blockchain et crypto-monnaie au bureau de Houston de FTI Consulting.

FTI aide les États et les institutions financières à suivre la fraude. McNew a déclaré que les fraudeurs attirent les investisseurs avec des promesses de rendements intéressants et produisent des rapports pour les clients sur « à quel point vous vous débrouillez bien. Ils vous accrochent vraiment bien au sentiment de sécurité et au sentiment que vous allez devenir millionnaire très rapidement. Ensuite, ils vous incitent à investir à nouveau.

« À un moment donné, l’investisseur veut effectuer un retrait et la fausse entreprise dit que l’investisseur doit payer des » frais de sortie « et des taxes, et dès que cela se produit, l’argent n’est plus disponible », a déclaré McNew. « Alors le gabarit est en place. »

Avec quelques États en tête et le gouvernement fédéral étudiant également le marché, McNew a déclaré que ce n’était qu’une question de temps avant que l’ensemble du secteur ne soit réglementé. « Nous y arriverons », a-t-il déclaré.

L’industrie de la crypto-monnaie dépense énormément pour façonner la réglementation fédérale, selon OpenSecrets, un groupe à but non lucratif qui suit l’argent en politique. L’industrie a dépensé 2,4 millions de dollars en lobbying de janvier à août. Parmi leurs objectifs figurait une offre, finalement infructueuse, pour empêcher l’inclusion d’une nouvelle règle de déclaration de crypto-monnaie IRS dans le projet de loi fédéral sur les infrastructures. L’industrie est en passe de presque doubler les 2,8 millions de dollars dépensés en lobbying en 2020, a déclaré le groupe.

Neeraj Agrawal, directeur des communications chez Coin Center, un centre de recherche et de plaidoyer à but non lucratif qui appelle à moins de réglementation pour « préserver la liberté d’innover » sur le marché des crypto-monnaies, a déclaré dans une interview que la monnaie « est déjà réglementée ».

« Il est illégal de commettre une fraude en utilisant la crypto-monnaie », a-t-il déclaré. Il a suggéré que le gouvernement intègre la crypto-monnaie dans sa structure réglementaire existante.

Mais de nombreux nouveaux investisseurs sur le marché des crypto-monnaies peuvent ne pas comprendre grand-chose à la structure réglementaire actuelle, ou à la monnaie elle-même, d’ailleurs, a déclaré Rotunda, le régulateur du Texas.

« Ma mère paie l’épicerie avec son chéquier », a déclaré Rotunda. «Elle va dans une banque physique. Mais maintenant, le mot ‘Bitcoin’ fait partie de son vocabulaire.

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