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Dans un pays avec un lourd héritage de scandales d’argent sale, l’Estonie est déterminée à empêcher la crypto d’offrir aux financiers illicites une nouvelle laverie automatique.
Le dernier effort de l’Estonie pour débusquer les criminels en col blanc est attendu mardi, lorsque les amendements de Tallinn à sa loi sur la prévention du blanchiment d’argent et du financement du terrorisme entreront en vigueur – sous la surveillance étroite de la communauté internationale. Et d’autres initiatives sont en préparation.
Le secteur bancaire estonien a déjà humilié le gouvernement à plusieurs reprises en canalisant des milliards de fonds suspects pour des clients basés en Russie. Il n’y a aucun moyen que cela se reproduise via la cryptographie, en ce qui concerne la trésorerie et l’unité de renseignement financier du pays.
« Nous saluons l’innovation, mais pour nous, il est très clair que nous ne tolérerons et ne pouvons tolérer aucun crime financier, et la prévention du blanchiment d’argent est certainement une priorité politique », a déclaré à POLITICO le ministre estonien des Finances, Keit Pentus-Rosimannus.
Les nouvelles règles renforcent un processus d’octroi de licences qui, selon la plupart des acteurs du marché estonien de la cryptographie, était beaucoup trop lâche. Le premier régime de licences apparu en 2017 a permis à des centaines d’entreprises d’obtenir facilement une licence estonienne et d’opérer depuis n’importe où dans le monde. Certaines entreprises ont même fait des affaires en vendant des sociétés fictives.
« La supervision n’était tout simplement pas possible », a déclaré le ministre. « Mais le risque était le nôtre car ils opéraient avec une licence estonienne. C’est une chose qui a changé avec la loi.
La décision de Tallinn de resserrer sa laisse de surveillance n’est plus une surprise pour l’industrie, qui déploie des efforts plus larges pour arrêter les mauvais acteurs et tente de dissiper les inquiétudes selon lesquelles la Russie et la Biélorussie utilisent la cryptographie pour esquiver les sanctions occidentales pour des raisons.
Le gouvernement est sous pression alors que le Comité d’experts du Conseil de l’Europe sur l’évaluation des mesures de lutte contre le blanchiment de capitaux et le financement du terrorisme (MONEYVAL) est à mi-parcours d’un audit de deux ans sur les mesures de protection contre l’argent sale du pays. L’audit de routine, qui se termine en décembre, examine également la manière dont les actifs numériques sont réglementés. Un groupe d’auditeurs arrive à Tallinn le 25 avril pour une visite de deux semaines.
L’Estonie pourrait faire face à de lourdes conséquences si elle ne répondait pas aux attentes de MONEYVAL. Les pays fautifs peuvent finalement se retrouver sur la liste grise de l’argent sale du monde, qui comprend Malte. La stigmatisation qui en résulte a pour réputation d’effrayer les investisseurs étrangers loin d’un pays fautif.
Du coup, Tallinn ne plaisante pas. Les nouvelles règles sont conçues pour rendre le marché estonien aussi inconfortable que possible pour que les financiers illicites puissent y travailler ou en abuser.
Une technique consiste à rendre l’accès au marché coûteux. Les entreprises fournissant des portefeuilles numériques et des échanges en ligne devront bientôt débourser au moins 100 000 € en capital pour détenir une licence estonienne. Les entreprises qui détiennent et déplacent des crypto-monnaies pour les particuliers devront déposer un minimum de 250 000 €.
Les modifications s’accompagnent également de frais d’inscription élevés, de devoirs de diligence raisonnable stricts et d’un examen réglementaire plus rigoureux. Une partie de l’infrastructure commerciale des entreprises devra également être située dans le pays balte.
L’audit de MONEYVAL et le passé mouvementé de l’Estonie jouent un rôle dans la répression gouvernementale, admettent Pentus-Rosimannus et des assistants du Trésor. Mais plus généralement, les mesures visent à renforcer la transparence du marché de la crypto et à protéger les acteurs honnêtes, selon le ministre.
Juste une blessure de chair
Cependant, selon les cryptos estoniens, Tallinn utilise un couteau de boucher pour soigner une blessure à la chair, sapant la réputation du pays en tant qu’environnement commercial favorable à la fintech.
L’approche autoritaire soulève également des sourcils parce que les législateurs de l’UE sont à mi-chemin de l’élaboration d’un projet de loi, baptisé MiCA, qui contient des normes moins strictes – et l’Estonie devra finalement les adopter dans tous les cas. La Commission européenne avait proposé que les exigences en capital de MiCA, par exemple, varient de 50 000 € à 150 000 €, selon les services d’une société de cryptographie (les plus grands opérateurs devraient débourser davantage).
La nature de la répression en Estonie reflète clairement la pression exercée par l’examen international en cours et les scandales d’argent sale qu’elle a dû endurer, selon les représentants de l’industrie.
La loi « n’a été faite que dans la panique, ce qui vient de l’évaluation de MONEYVAL sur l’Estonie car ils cherchent à culpabiliser d’autres que les banques », a déclaré Raido Saar, président du conseil d’administration de l’Association estonienne de crypto-monnaie.
« Au cours des deux dernières années, notre environnement juridique a été modifié deux fois, et il y en a déjà un tiers [underway] au gouvernement, qui révoque toutes ces licences », a-t-il déploré, faisant référence à un projet de loi distinct attendu à une date ultérieure. « Nous devons redémarrer nos licences pour l’inspection financière.
Le Trésor, pour sa part, dit que rien n’a été décidé sur ce projet de loi particulier. Connue sous le nom de Loi sur le financement participatif, les autres instruments d’investissement et les monnaies virtuelles, elle en est encore à un stade précoce de rédaction.
L’idée d’une future refonte complète, cependant, a la faveur de Matis Mäeker, le chef de la CRF estonienne – un régulateur de la conduite financière que tous les pays de l’UE doivent avoir.
Aux yeux de Mäeker, si l’Estonie n’agit pas, cela déclenchera probablement un autre scandale de la Danske Bank, dans lequel 6 000 clients « non-résidents » ont acheminé quelque 200 milliards d’euros via la succursale estonienne du prêteur danois entre 2007 et 2015, dont la plupart ont été jugés suspects.
C’est ce genre de rhétorique qui a fait craindre aux entreprises ce qui pourrait arriver d’autre sur la voie législative. Les avocats de Sorainen, qui offre des conseils juridiques spécialisés sur la fintech, se demandent également si les autorités estoniennes utiliseront de nouveaux pouvoirs discrétionnaires pour révoquer les licences avec peu de justification.
Pas de temps à perdre
Pour sa part, Pentus-Rosimannus refuse de rester inactif jusqu’à l’arrivée de MiCA.
«Nous avons des risques maintenant, et il était clair que nous devons les aborder maintenant. Nous ne pouvons tout simplement pas attendre », a-t-elle déclaré. « Ce n’était pas une option pour nous d’attendre que toutes ces discussions [in Brussels] arriver à son terme. Il fallait réagir tout de suite. »
L’industrie pense que les nouvelles règles iront loin dans l’élimination des blanchisseurs d’argent sur le marché de la cryptographie du pays. Cela n’aurait été qu’une question de temps avant que les autorités ne découvrent une société écran, à l’autre bout du monde, fournissant une activité suspecte avec une licence estonienne, dit-il.
Cela dit, le gouvernement aurait pu mieux gérer sa stratégie de communication, selon Sten Tamkivi, un entrepreneur et investisseur technologique estonien, qui a travaillé comme cadre chez Skype pendant plus de huit ans. Il espère que les bonnes intentions du gouvernement ne nuiront pas à la réputation du pays en tant que refuge pour les startups.
« Il y a eu beaucoup de bruit autour de Noël et du Nouvel An, à l’échelle internationale, avec de fausses affirmations complètement exagérées selon lesquelles l’Estonie interdit le Bitcoin ou n’autorise pas l’auto-garde », a-t-il déclaré. « J’espère juste que le court terme et le milieu désordonné ne nous distrairont pas trop. »
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