Avant la chute

Les choses ont beaucoup évolué depuis le livre blanc de 2008 dans lequel le pseudonyme Satoshi Nakamoto a d’abord esquissé l’idée d’une monnaie numérique qui pourrait fonctionner sans que les institutions financières agissent comme intermédiaires. Fait révélateur, le journal a été publié quelques semaines seulement après la faillite de Lehman Brothers au plus fort de la crise financière, ébranlant la confiance du public envers ceux qui s’occupent de notre argent.

Au cours de la décennie suivante, le marché des actifs cryptographiques a mijoté, puis a explosé, et l’attente née d’un groupe de supporters passionnés a rapidement suivi. Il y avait plusieurs moteurs à ce succès, allant des développements de la technologie blockchain – notamment la finance décentralisée (DeFi) – au montant considérable des investissements dans les entreprises de cryptographie – en particulier via les offres initiales de pièces et le financement par capital-risque.

Un hiver rigoureux

Ce cocktail d’investissements et de croissance rapide de l’écosystème DeFi a contribué à générer une forte croissance. Certains des partisans les plus enthousiastes de la crypto ont vanté les monnaies numériques comme immunisées contre les pressions auxquelles sont confrontées les monnaies fiduciaires conventionnelles, un mélange inquiétant d’inflation galopante, mais les défis macroéconomiques et géopolitiques successifs ont montré que cette affirmation était erronée.

Divers acteurs du marché ont ressenti le froid, des échanges cryptographiques et des courtiers aux plateformes de prêt et d’emprunt. De nombreux investisseurs particuliers et institutionnels, ainsi que des fonds de capital-risque, se sont retrouvés exposés en raison de la baisse rapide des investissements et des défauts de paiement. Je suis d’avis que, malheureusement, cette spirale ne s’est pas arrêtée – il faut s’attendre à d’autres insolvabilités.

Même les crypto-mineurs institutionnels qui sous-tendent les chaînes de blocs de preuve de travail les plus populaires, telles que le bitcoin, ressentent la pression de la flambée des coûts énergétiques et de la baisse des prix de la cryptographie. Beaucoup ont abandonné leurs stratégies de longue date « hodl » (tenir pour la vie chère) et vendent leurs jetons gagnés à un rythme alarmant. Si les mineurs sont défaillants, les répercussions se feront sentir dans toute l’industrie.

Il est également possible que nous voyions l’hiver rigoureux prolongé par des réclamations découlant de ventes abusives et à la suite d’échanges interrompant les échanges. Les parties lésées peuvent prétendre avoir perdu à cause d’une telle décision parce qu’elles n’ont pas eu assez de temps pour encaisser ou faire des appels de marge. Les preuves suggèrent que le nombre de cas comme ceux-ci est déjà en augmentation.

Cela dit, il est loin d’être clair comment et quand les insolvabilités se matérialiseront. Le fait est que différentes juridictions mesurent la santé financière différemment. Prenez l’Australie, par exemple, qui a un concept de commerce insolvable qui est mesuré par la capacité d’une entreprise à payer sa dette en termes fiduciaires. Des concepts similaires existent à Singapour et au Royaume-Uni. Pour les trois juridictions, on ne sait pas comment les passifs se jouent lorsque les actifs et les obligations d’une entreprise sont significativement en crypto.

Surtout, les actifs cryptographiques eux-mêmes seront pertinents pendant l’insolvabilité. Alors que leur statut précis est encore en cours d’élaboration dans de nombreux cadres juridiques, l’Australie, Singapour, la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Uni font tous partie des juridictions susceptibles de considérer certains types d’actifs cryptographiques comme des biens, qui peuvent faire l’objet de poursuites. Il convient donc de se demander si une entreprise en difficulté ou un dépositaire tiers détient des actifs cryptographiques et s’il est possible de les sécuriser en cas d’insolvabilité.

Une promesse de printemps

Bien sûr, un ciel clair suit chaque tempête, et les acteurs de la cryptographie qui ont résisté à 2022 sont conscients des opportunités qui en résultent. Un de mes collègues a récemment fait remarquer que nous commençons déjà à voir un certain degré de consolidation du marché sous l’impulsion de grands acteurs s’emparant des plus petits qui n’ont pas la piste pour le voir à travers cet hiver crypto.

Dans le même temps, l’idée d’un environnement irrévérencieux et décentralisé défini par une réglementation destinée à une époque antérieure semble de plus en plus impraticable pour une grande partie du marché de la cryptographie. Les hauts responsables politiques en sont conscients. Plus tôt cette année, le vice-président de la Réserve fédérale a souligné la nécessité de « pérenniser [the US] programme de stabilité financière » et « veiller à ce que le périmètre réglementaire englobe la crypto finance ». Un point de vue similaire est adopté dans de nombreux autres pays.

Il existe également une distinction importante et souvent omise entre les actifs cryptographiques et la technologie blockchain qui les sous-tend. La technologie des registres distribués – dont la blockchain est un type – peut apporter de réels avantages et continuera d’évoluer. Le récent déménagement à enjeux élevés d’Ethereum vers une nouvelle plate-forme (surnommée « The Merge ») en est une illustration frappante. La deuxième blockchain la plus dominante a subi une transition d’un système de « preuve de travail » très énergivore – qui repose sur de puissants ordinateurs connectés résolvant des énigmes complexes pour ajouter de nouvelles transactions à la blockchain – à une « preuve d’enjeu ».

Cette décision, qui a été achevée il y a quelques semaines à peine, répond à l’une des critiques les plus puissantes du marché de la cryptographie – sa vaste consommation d’énergie à une époque de réchauffement climatique et de hausse des prix. L’énergie dont ces systèmes ont besoin peut être astronomique et augmente tout le temps. Bitcoin, par exemple, consomme aujourd’hui plus d’énergie que l’Argentine.

Mais il ne s’agit pas seulement de réduire considérablement la consommation d’énergie. Pour la blockchain Ethereum, The Merge ouvre la voie à des mises à niveau radicales qui amélioreront la vitesse des transactions et stabiliseront les coûts sur la plateforme. À mon avis, c’est un bon test pour une industrie qui se dirige vers un avenir plus vert qui l’aidera à s’intégrer davantage au courant dominant.

La technologie avance

Il serait facile d’imaginer que les prêteurs institutionnels – l’élite financière enracinée contre laquelle la crypto s’est si souvent définie – ressentiraient un sentiment de schadenfreude depuis l’accident. Mais beaucoup, y compris les banques, observent attentivement les progrès technologiques et la diversification des cas d’utilisation.

Les banques challenger les plus agiles ont déjà commencé à capitaliser sur la demande continue des clients pour la cryptographie, certaines s’enregistrant en tant que sociétés d’actifs cryptographiques auprès des régulateurs dans ce qui pourrait être interprété comme un pari qu’elles sont là pour rester.

Dans cet esprit, la question de savoir si les actifs cryptographiques sont des investissements raisonnables ou des coups de pied glorifiés peut être justifiée, mais passe également à côté de la vue d’ensemble. Ils – et la technologie blockchain sur laquelle ils fonctionnent – se généralisent de plus en plus et continueront de remodeler le paysage financier. Le résultat est que l’attention sur la réglementation potentielle continuera de s’intensifier, alors que les régulateurs s’efforcent d’équilibrer l’innovation avec la protection des consommateurs.

L’Union européenne est en train de mettre en œuvre un paquet historiquele Règlement sur les Marchés de Cryptoactifs (MiCA), qui est conçu pour protéger les consommateurs et accroître la transparence sur le marché européen de la cryptographie. Dans le même temps, les régulateurs australiens ont exploré un projet de loi visant à réglementer certains fournisseurs d’actifs cryptographiques, tandis que le Royaume-Uni s’oriente vers la réglementation des crypto-monnaies et des pièces stables dans le cadre des plans du gouvernement visant à faire de la juridiction « un centre technologique mondial des actifs cryptographiques ».

En fin de compte, les marchés financiers évoluent par cycles et nous en vivons un important et remarquable pour la cryptographie. Combien de temps cela prend pour suivre son cours, et à quoi cela ressemblera de l’autre côté, tout le monde peut le deviner. Mais la technologie blockchain et les actifs cryptographiques continueront de jouer un rôle dans les écosystèmes financiers modernes – ils ont clairement une valeur.