23 mai 2021 à 06h00

Bitcoin, la première crypto-monnaie, a un problème: il utilise des quantités effroyables d’électricité et génère ainsi autant d’émissions de carbone qu’un pays de taille moyenne. C’est par conception. Une nouvelle crypto-monnaie, Chia, évite ce problème – en faveur de la création d’énormes quantités d’un autre type de déchets.

Bitcoin était censé être décentralisé afin de rester hors de tout contrôle central. Le processus «d’extraction de preuve de travail» alloue des pièces fraîches par une loterie. Vous entrez dans cette loterie en devinant des nombres et en exécutant des calculs sur eux aussi vite que possible, c’est-à-dire que vous gaspillez de l’électricité pour montrer votre engagement. Il y a un gagnant toutes les 10 minutes; à mesure que de plus en plus de personnes se joignent à la loterie, il est plus difficile de deviner un gagnant toutes les 10 minutes.

Tant que les gens peuvent gagner de l’argent en gaspillant de l’électricité, ils ajouteront plus de ressources informatiques pour gagner plus de bitcoins dans une course aux armements sans cesse croissante. Bitcoin consomme ainsi autant d’électricité que les Pays-Bas.

La preuve de travail permet des économies d’échelle: plus vous êtes gros, plus vous pouvez créer efficacement des billets de loterie. Malgré les affirmations grandioses de mettre le pouvoir financier entre les mains du public, l’extraction de bitcoins est fonctionnellement centralisée d’ici 2014. La majorité de l’extraction de bitcoins est constituée de trois grands pools. Une panne d’électricité dans une petite région du Xinjiang en avril 2021 a mis un quart de toutes les mines de bitcoins hors ligne. Le minage de Bitcoin utilise également des ordinateurs spécialisés qui calculent simplement les hachages cryptographiques le plus rapidement possible; une fois que les ordinateurs miniers sont obsolètes, ils ne sont plus que des déchets électroniques.

D’autres crypto-monnaies sont également un gaspillage. Ethereum utilise autant d’électricité que le Pérou. Il existe des crypto-monnaies plus petites qui n’utilisent pas ce processus, mais Bitcoin et Ethereum sont les deux cryptos largement échangeables contre de l’argent réel. Les cryptos ont échoué en tant que devises utilisables, leur seul cas d’utilisation restant est donc à échanger dans l’espoir d’argent réel.

Bram Cohen est connu pour être le créateur du très populaire protocole de distribution de fichiers BitTorrent. Cohen a tourné son attention vers le problème de la preuve de travail. Il voulait explicitement un «bitcoin vert», donc Chia, fondée par Cohen, fonctionne très bien comme Bitcoin en dehors de la preuve de travail. Le livre blanc de Chia sur les affaires préconise la même théorie économique du complot que celle adoptée par la sous-culture Bitcoin: elle suppose que les gouvernements ne peuvent fondamentalement pas faire confiance pour émettre de l’argent et que le gaspillage d’électricité d’un pays est une meilleure alternative.

La ressource que Cohen a choisi d’utiliser pour sa soi-disant crypto-monnaie verte, Chia, était l’espace disque dur de l’ordinateur. Il s’agit d’une forme générique et réutilisable de matériel informatique, largement disponible, et il pensait que cela consommerait moins d’électricité qu’une preuve de travail. Cohen prévoyait que les utilisateurs occasionnels de Chia pourraient utiliser «le stockage inutilisé de votre ordinateur portable, de votre ordinateur de bureau ou du réseau d’entreprise».

Pour «cultiver» la chia, le logiciel écrit un «tracé», un gros morceau de données cryptographiques, sur le disque. Le logiciel Chia blockchain diffuse un «défi» toutes les 18 secondes environ, 4 608 fois par jour; si vous avez une réponse assez proche du défi, vous gagnez deux jetons chia frais. Au fur et à mesure que l’espace disque est ajouté au réseau, les défis se compliquent.

La société de Cohen, Chia Network, a obtenu un financement en capital-risque en 2018 et a développé le logiciel Chia. Le réseau a été lancé en mars 2021, avec la promesse que les utilisateurs pourraient l’exécuter dans un «appartement normal». Le livre blanc de Chia suppose que l’espace disque dur est «surdimensionné». Cependant, les aspirants cultivateurs de chia ont acheté des disques durs en grandes quantités, des milliers de téraoctets à la fois, car ils n’avaient qu’à dépenser moins d’argent qu’ils ne s’attendaient à gagner.

Pendant la pandémie de COVID-19, les chaînes d’approvisionnement de fabrication ont déjà été perturbées dans plusieurs industries, entraînant des pénuries de nombreux composants de base. En avril, juste un mois après son lancement, les producteurs de chia mettaient à rude épreuve le marché des disques durs, les rapports de Hong Kong faisant état de disques volumineux de plus de 4 téraoctets ayant triplé leur prix. Des pénuries de disques durs et des hausses de prix ont été signalées en Asie du Sud-Est et aux États-Unis.

Le processus de traçage initial de Chia est généralement effectué sur un disque SSD (SSD), comme vous le trouverez dans un ordinateur de bureau ou un ordinateur portable. En utilisation normale, un SSD moderne durera plus d’une décennie; un SSD qui trace du chia peut brûler en moins de six semaines. Les fabricants de SSD refusent désormais d’honorer les garanties sur les SSD utilisés pour l’extraction de crypto. On ne peut plus faire confiance aux SSD et aux disques durs d’occasion fabriqués depuis 2021 pour ne pas être des épaves brûlées. En Allemagne, le service cloud populaire Hetzner a interdit la culture du chia.

Au lieu de dioxyde de carbone, Chia produit de grandes quantités de déchets électroniques – des métaux rares, assemblés en composants informatiques coûteux, transformés en décharge toxique quasi non recyclable en quelques semaines. Cohen a tweeté que l’affirmation selon laquelle Chia détruit des disques est généralement «tout simplement faux» – bien qu’il termine le fil de tweet en admettant effectivement que c’est vrai, mais blâme les utilisateurs pour l’utilisation de «SSD grand public», même si la propre FAQ de Chia indique qu’elle peut être exécutée sur mobile téléphones ou ordinateurs portables.

Le traçage de Chia est également lourd en électricité – le traçage nécessite des calculs arbitraires par l’unité centrale de traitement (CPU) d’un appareil informatique, une tâche intensive. Le livre blanc commercial de Chia prévoit de cultiver sur «un Raspberry Pi» (un petit ordinateur à peu près aussi puissant qu’un iPhone 2007) – mais dans la pratique, le traçage chia nécessite plusieurs threads CPU fonctionnant en continu à près de 100%.

Chia a échoué à la décentralisation pour la même raison que Bitcoin: la centralisation est plus efficace. Le plus grand pool de chia, HPool, gagne 36% des récompenses de l’agriculture de chia et augmente. Les petits producteurs de chia se sont plaints que HPool ait eu une longueur d’avance par Chia Network. Les 21 premiers millions de pièces de monnaie chia ont été créées à l’avance et sont détenues par Chia Network, en prévision d’être distribuées dans le cas où Chia Network organiserait une offre publique initiale.

Chia a couru tête baissée dans la psychologie connue de l’extraction de crypto-monnaie: les gens feront tout ce qui générera un profit net – et maudira les externalités.

Le minage de crypto-monnaie a également saccagé le marché des cartes vidéo informatiques. L’extraction de Bitcoin utilise des puces spécialisées qui ne peuvent extraire que du Bitcoin; mais ethereum et de nombreux autres «altcoins» qui utilisent la preuve de travail sont toujours exploités sur des cartes vidéo car ils sont bien adaptés au calcul numérique complexe. Avec le prix du bitcoin dans une bulle d’actifs économiques, les autres pièces ont également augmenté; les cartes vidéo Nvidia haut de gamme sont donc pratiquement indisponibles, les prix grimpant en flèche et les cartes étant achetées le plus rapidement possible. Les dernières cartes Nvidia ont eu recours à des pilotes – le logiciel qui exécute le matériel – qui détectent et bloquent l’extraction de crypto-monnaie. Et, tout comme pour les disques durs, on ne peut pas croire que les cartes vidéo d’occasion ne sont pas des épaves brûlées.

Presque tous les services capables d’effectuer des calculs généraux sont immédiatement envahis par des crypto-mineurs parasites. Les systèmes d’intégration continue (CI) prennent le code source du programme informatique et le reconstruisent après chaque changement, pour permettre un test rapide de tous les changements. Certains services CI publics offraient auparavant un niveau gratuit pour les petits projets, mais les mineurs de crypto ont commencé à spammer ces services avec l’extraction de crypto basée sur le processeur. Un ingénieur de service CI a déclaré: «Si nous avions, par exemple, une équipe de 20 personnes travaillant sur notre offre CI, nous aurions réaffecté au moins 50% d’entre eux pour travailler à plein temps sur la lutte contre les mineurs. Et cette tendance ne ralentit pas, elle ne fait qu’accélérer. »

La décentralisation de la crypto-monnaie est un gaspillage performatif de ressources afin d’éviter d’avoir à faire confiance à un gouvernement pour émettre de la monnaie. Mais comme les crypto-monnaies ne fonctionnent pas réellement comme des devises, elles génèrent simplement de nouveaux types de haricots magiques autrement sans valeur à vendre pour de l’argent réel. Votre système gaspillera des quantités illimitées de toutes les ressources que vous jetez et encouragera le vol de toutes les ressources que d’autres personnes peuvent gaspiller pour les transformer en argent.

La crypto-monnaie crache la valeur d’un pays en dioxyde de carbone et des montagnes de déchets électroniques toxiques, rend indisponible le matériel informatique de base qui pourrait être utilisé à des fins productives et détruit toute sorte de biens communs que quelqu’un pourrait vouloir offrir au monde si un calcul général pouvait être fait dessus. Les crypto-monnaies décentralisées sont une parodie cyberpunk du capitalisme non réglementé. Ils sont un drain de ressources désastreux sur le monde, par conception. Les concepteurs ne recherchent que de nouvelles ressources à abuser. Le seul objectif fonctionnel des crypto-monnaies décentralisées est de développer des idées économiques bitcoin idiosyncratiques qui ne fonctionnent pas dans l’espoir de gagner de l’argent grâce à la spéculation. Chaque crypto-monnaie est une nouvelle forme de gaspillage – et le seul moyen d’arrêter cela est d’arrêter les crypto-monnaies.