Plus de 85% des banques centrales étudient actuellement les versions numériques de leurs devises, mènent des expériences ou passent à des programmes pilotes, selon PwC. La Chine mène la charge parmi les principales économies, injectant jusqu’à présent plus de 300 millions de dollars de renminbi numérique dans son économie, avant un déploiement plus large prévu l’année prochaine. La Banque centrale européenne, Banque du Japon,

et la Réserve fédérale étudient les monnaies numériques. Un «Britcoin» peut éventuellement être émis par la Banque d’Angleterre. La Suède aligne une e-krona et pourrait être le premier pays sans numéraire d’ici 2023.

L’argent circule déjà dans les circuits électroniques du monde entier, bien sûr. Mais les monnaies numériques des banques centrales, ou CBDC, seraient un nouveau type d’instrument, similaire aux jetons numériques qui circulent actuellement dans les réseaux privés. Les particuliers et les entreprises pouvaient effectuer des transactions dans les CBDC via des applications sur un portefeuille numérique. Les dépôts dans les CBDC constitueraient un passif d’une banque centrale et pourraient porter des intérêts, comme les dépôts détenus dans une banque commerciale. Les CBDC peuvent également vivre sur des registres décentralisés et pourraient être programmées, suivies et transférées à l’échelle mondiale plus facilement que dans les systèmes existants.

Les nouvelles crypto-monnaies et systèmes de paiement poussent les banques centrales à développer leurs propres versions numériques. Bitcoin, bien que populaire, n’est pas la principale menace. Il est très instable – plus volatil que le bolivar vénézuélien. De nombreux investisseurs l’éloignent plutôt que de l’utiliser, et le réseau blockchain sous-jacent est relativement lent.

Mais le marché de la crypto-monnaie dans son ensemble gagne une masse critique – d’une valeur totale de 2,2 billions de dollars actuellement, dont la moitié en Bitcoin. Les banquiers centraux sont particulièrement préoccupés par les «stablecoins», une sorte de jeton numérique non gouvernemental lié à un taux de change fixe à une devise. Les pièces stables gagnent du terrain pour les transactions nationales et transfrontalières, en particulier dans les économies en développement. Les entreprises technologiques et financières visent à intégrer les pièces stables dans leurs plateformes de médias sociaux et de commerce électronique. «Les banques centrales considèrent les pièces de monnaie stables comme les syndicats de taxis considèrent Uber – comme un intrus et une menace», déclare Ronit Ghose, responsable mondial de la recherche sur les banques Citigroup.

Alors que de nombreuses pièces stables circulent maintenant – la plus importante est Tether, avec 51 milliards de dollars en circulation, contre 2,2 billions de dollars pour le dollar – une grosse peut arriver bientôt à Diem, une pièce stable soutenue par Facebook (symbole: FB). Diem pourrait se lancer cette année dans un programme pilote, atteignant 1,8 milliard d’utilisateurs quotidiens de Facebook; il est également soutenu par Uber et d’autres entreprises. La propagation potentiellement rapide de Diem augmente la mise pour les banquiers centraux. «Ce qui a vraiment changé le débat, c’est Facebook», déclare Tobias Adrian, conseiller financier au Fonds monétaire international. «Diem combinerait une plate-forme de paiement et de monnaie stable en une vaste base d’utilisateurs dans le monde entier. C’est potentiellement très puissant. »

La force plus large derrière les CBDC est que l’argent et les systèmes de paiement se fracturent rapidement. Dans les années à venir, les gens pourraient détenir Bitcoin comme réserve de valeur, tout en effectuant des transactions en pièces stables indexées sur des euros ou des dollars. «Le secteur privé jette le gant et remet en question le rôle de la banque centrale», déclare l’économiste Ed Yardeni de Yardeni Research.

Le dollar ne disparaîtra pas, bien sûr – il est détenu dans de vastes réserves à travers le monde et utilisé pour tout prix, des ordinateurs à l’acier. Mais chaque monnaie fiduciaire est désormais confrontée à une concurrence accrue de la part des cryptos ou des pièces stables. Et les pièces stables largement utilisées pourraient bouleverser les marchés puisqu’elles ne sont pas soutenues par les actifs d’un gouvernement; un piratage ou l’effondrement d’un stablecoin pourrait envoyer des ondes de choc alors que les gens et les entreprises réclament leur argent, provoquant une ruée bancaire ou une panique financière. Et comme ils sont émis par des banques ou d’autres entités privées, ils présentent des risques de crédit et de garantie.

Alors que le commerce se déplace vers ces pièces numériques, ainsi que vers d’autres crypto-monnaies et des réseaux peer-to-peer, les gouvernements risquent de perdre le contrôle de leurs politiques monétaires, des outils que les banques centrales utilisent pour garder un œil sur l’inflation et la stabilité financière. «Les banques centrales doivent créer des monnaies numériques pour maintenir la souveraineté monétaire», déclare l’économiste de l’Université de Princeton, Markus Brunnermeier. La Fed, par exemple, gère la masse monétaire en achetant ou en vendant des titres qui élargissent ou contractent la base monétaire, mais «si les gens n’utilisent pas votre argent, vous avez un gros problème», explique l’économiste de l’Université Rutgers Michael Bordo.

Cependant, il ne s’agit pas uniquement de jouer la défense. Les partisans des CBDC affirment qu’il y a des avantages économiques et sociaux, tels que des frais de transaction moins élevés pour les consommateurs et les entreprises, des politiques monétaires plus efficaces et la possibilité d’atteindre les personnes qui sont désormais «non bancarisées». Les CBDC pourraient également contribuer à réduire le blanchiment d’argent et d’autres activités illégales désormais financées par des espèces ou des cryptos. Et comme les banques centrales ne peuvent pas arrêter la montée de la monnaie numérique émise par le secteur privé, les CBDC pourraient au moins uniformiser les règles du jeu.

Alors que les CBDC ont rebondi dans le milieu universitaire pendant des années, le projet pilote de la Chine, lancé l’année dernière, a été un signal d’alarme. Les analystes affirment que la Chine vise à mettre en circulation son renminbi numérique pour les transactions transfrontalières et le commerce international; le renminbi standard représente désormais 2,5% des paiements mondiaux, bien en dessous de la part de 13% de la Chine dans les exportations mondiales, selon Morgan Stanley.

En Chine, les transactions sur des applications comme Alipay et WeChat dépassent maintenant le volume mondial total sur Visa (V) et MasterCard (MA) combiné. Les applications chinoises sont également devenues des plateformes pour les produits d’épargne, de crédit et d’investissement. Les CBDC pourraient aider les régulateurs à garder un œil sur l’argent qui circule dans les applications et à empêcher les pièces stables d’usurper la monnaie du gouvernement. «C’est pourquoi la Banque populaire de Chine a dû réclamer sa propriété – pour la souveraineté sur son système monétaire», déclare Chetan Ahya, économiste en chef de Morgan Stanley.

L’élan des monnaies numériques favorise également «l’inclusion financière» – toucher les personnes qui n’ont pas de compte bancaire ou qui paient des frais élevés pour des services de base comme l’encaissement de chèques. Environ sept millions de ménages américains, soit 5% du total, ne sont pas bancarisés, selon la Federal Deposit Insurance Corp.

Les gouvernements pourraient également cibler les politiques économiques de manière plus efficace. Les chèques de stimulation pourraient être déposés dans des portefeuilles électroniques avec des dollars numériques. Cela pourrait contourner les comptes chèques ou les applications qui facturent des frais. Cela pourrait être un moyen de mettre plus rapidement de l’argent entre les mains des gens et de voir comment il est dépensé en temps réel. Les monnaies numériques sont également programmables. Les chèques de relance dans la CBDC pourraient disparaître d’un portefeuille numérique en trois mois, incitant les gens à dépenser de l’argent, donnant un coup de pouce à l’économie.

Des chercheurs de la Banque d’Angleterre estiment que si un dollar numérique se diffusait largement, il pourrait augmenter de façon permanente la production américaine de 3% par an. C’est peut-être un peu exagéré, mais les banques centrales, y compris la Fed, mettent actuellement en place des systèmes permettant aux banques de régler les transactions de détail presque instantanément, 24h / 24 et 7j / 7, à un coût négligeable. Les CBDC pourraient se glisser dans cette infrastructure, en réduisant les frais de transaction et en accélérant le commerce. Cela pourrait réduire les frictions économiques et entraîner des gains de productivité pour l’économie.

Certains économistes considèrent également les CBDC comme un vecteur de politique monétaire. Les dépôts de 1 million de dollars ou plus dans les CBDC, par exemple, pourraient entraîner des frais de 0,25% auprès d’une banque centrale, ce qui dissuaderait les personnes et les institutions de conserver leurs économies dans un ralentissement prolongé. «C’est coûteux pour l’économie si les riches transforment leur argent en espèces ou en titres équivalents», déclare Andrew Levin, économiste au Dartmouth College. «Cela dissuaderait que cela se produise.»

Les monnaies numériques ne sont cependant pas sans controverse et devraient surmonter une multitude de problèmes technologiques, de problèmes de confidentialité et d’autres obstacles. D’une part, ils pourraient permettre aux gouvernements d’espionner plus facilement les transactions avec des parties privées. L’anonymat nécessiterait des garanties solides pour qu’une CBDC atteigne une masse critique en Amérique du Nord ou en Europe. Les responsables chinois ont déclaré que leur CBDC préserverait le droit à la vie privée, mais les critiques disent le contraire. La nouvelle CBDC du pays pourrait «renforcer son autoritarisme numérique», selon le Center for a New American Security, un groupe de réflexion de Washington, DC

Il y a aussi des défis pour les banques commerciales. Les banques centrales pourraient concurrencer les banques commerciales pour les dépôts, ce qui éroderait les revenus d’intérêts des banques sur les actifs et augmenterait leurs coûts de financement. Diverses propositions répondent à ces préoccupations, notamment la compensation des banques pour les services dans les CBDC. Les taux de dépôt devraient être compétitifs pour que les banques centrales ne siphonnent pas les dépôts. Mais même dans un modèle financier à deux vitesses, les banques commerciales pourraient perdre des dépôts, les poussant vers des sources de financement moins stables et plus coûteuses sur les marchés de la dette ou des actions.

Plus déconcertant pour les banques: elles pourraient être coupées des flux de données et des relations clients. Ces boucles sont essentielles pour vendre des services financiers qui peuvent générer plus de revenus que les prêts. «Les CBDC créeront plus de concurrence pour le secteur bancaire», déclare Ahya. «Il s’agit de la perte de données et de revenus provenant des services financiers.»

Les banques aux États-Unis, en Europe et au Japon ne sont pas confrontées à des menaces imminentes, car les régulateurs ralentissent. En tant que titulaires du système, les banques ont encore de vastes avantages et pourraient utiliser les CBDC comme moyen de vente croisée d’autres services. La plupart des projets avancés de CBDC concernent les services bancaires de gros, comme la compensation et le règlement, plutôt que les services bancaires aux consommateurs. La BCE, par exemple, a déclaré qu’elle pourrait limiter les avoirs des consommateurs à 3000 euros, soit environ 3600 dollars, dans un déploiement qui pourrait ne pas démarrer avant 2025.

Un calendrier pour un dollar numérique n’a pas été révélé par la Fed et pourrait prendre des mesures au Congrès. Plus d’informations sur la réflexion de la Fed devraient être fournies cet été: la Fed de Boston devrait publier ses conclusions sur un système prototype. Un compromis, plutôt que l’émission directe, est la CBDC «synthétique» – des pièces stables en dollars qui sont émises par des banques ou d’autres sociétés, fortement réglementées et soutenues par des réserves auprès d’une banque centrale.

Quoi qu’ils développent, les banques centrales ne peuvent pas se permettre d’être mises à l’écart alors que les jetons numériques se fondent dans les plateformes de médias sociaux, de jeux et de commerce électronique – en compétition pour une part de nos portefeuilles et de nos esprits. Imaginez un avenir où nous vivons en réalité augmentée, en faisant du shopping, en jouant à des jeux vidéo et en rencontrant des avatars numériques d’amis. Penserons-nous même en termes de dollars dans ces jardins clos? Cet avenir n’est pas loin, dit l’économiste Brunnermeier. «Une fois que nous aurons ces réalités augmentées, la concurrence entre les devises sera plus prononcée», dit-il. «Les banques centrales doivent faire partie de ce jeu.»

Écrire à Daren Fonda à daren.fonda@barrons.com