Comme le dit l’adage, « Vous n’avez pas besoin de courir plus vite que l’ours pour vous échapper. Tu dois juste courir plus vite que le gars à côté de toi. Dans le monde de l’économie, c’est ce qu’on appelle la théorie du plus grand imbécile, qui postule que peu importe si un actif est risqué, a un prix massivement gonflé ou est sans valeur. Tout ce qui compte c’est que quelqu’un d’autre est prêt à vous l’acheter plus cher que vous ne l’avez acheté. Pensez : Beanie Babies.

Des imbéciles, partout

La théorie du plus grand imbécile est généralement appliquée à une bulle de marché. C’est là qu’un produit ou un actif voit sa valeur augmenter considérablement, généralement à une vitesse et d’une manière qui semblent insoutenables. Les bulles de marché sont causées par des investisseurs trop optimistes (ou désespérément naïfs) qui souscrivent à des projections improbables sur l’avenir. Il s’agit d’imbéciles qui achètent des produits insensés à des prix insensés. Mais là où il y a des imbéciles, il y a des affaires à faire. Voici juste deux exemples de la façon dont la théorie du plus grand imbécile fonctionne dans le monde réel.

Art. En 2021, une pièce de Mark Rothko, n ° 7, s’est vendue 82,5 millions de dollars. Je ne nie pas que Rothko soit bon dans son travail, et je ne dis pas que l’art moderne est sans talent ou mauvais (au contraire), mais c’est beaucoup d’argent pour de l’huile sur toile. Certaines personnes achètent de l’art parce qu’elles l’aiment, et d’autres le font pour blanchir de l’argent – mais beaucoup de gens gagnent beaucoup d’argent commerce dans l’art. L’idée est que, aussi gonflée ou trop chère que vous ou moi puissions penser qu’une œuvre d’art est, tout ce qui compte, c’est que quelqu’un d’autre l’achètera pour plus cher. L’astuce pour vendre de l’art n’est pas tant de trouver du bon art, mais de trouver des « imbéciles » prêts à voir comme du bon art (et achetez-le comme tel).

Immobilier. Le crédit bon marché, les lois sur les prêts laxistes et les prêts hypothécaires à risque ont provoqué le krach financier de 2007-2008. Mais l’une des épingles qui a fait éclater la bulle a été lorsque le marché a manqué d’imbéciles. Dans les années qui ont précédé le crash, il y avait une croyance répandue selon laquelle les valeurs immobilières augmentaient toujours, de sorte que les banquiers et les spéculateurs vendaient leurs prêts (louches) à d’autres banques dans un but lucratif, qui les revendaient souvent. Lorsque les actifs ont commencé à se détériorer, quelques banques – les derniers imbéciles debout – ont fait faillite, et le reste appartient à l’histoire.

La crypto-monnaie est-elle pour les imbéciles ?

Dans une conversation avec TechCrunch, Bill Gates a déclaré que les NFT (jetons non fongibles) et les monnaies numériques étaient « basés à 100% sur une théorie plus idiote ». Ou, comme l’a dit Warren Buffett en 2020, « les crypto-monnaies n’ont fondamentalement aucune valeur. Vous ne pouvez rien faire avec, sauf le vendre à quelqu’un d’autre.

Le point que Gates, Buffett et divers économistes font valoir est que la crypto n’offre aucune valeur « réelle ». Ainsi, la crypto-monnaie est simplement une bulle dans laquelle les gens essaient de se tromper les uns les autres. Ce n’est rien de plus qu’un stratagème pour gagner de l’argent afin d’acheter et de vendre plus cher. Lorsque les gens deviennent conscients de ce fait, la crypto va s’effondrer. Mais, à quel point cette analyse de la crypto-monnaie est-elle juste ?

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S’il est vrai qu’il existe peu d’applications « réelles » pour la crypto-monnaie, il est beaucoup trop tôt pour dire avec certitude si Bitcoin ou d’autres monnaies numériques sommes pratiquement inutile. Aujourd’hui, les gens utilisent la cryptographie pour transférer de l’argent à travers les frontières et pour régler des transactions importantes. Au moins quelques grands détaillants accepteront le Bitcoin comme ils le feraient pour une monnaie fiduciaire. Matt Hougan, écrivant pour Forbes, compare le Bitcoin au pétrole dans les années 1850. À l’époque, l’huile n’était utilisée que pour les lampes et la lubrification des machines. Bien sûr, avec les moteurs à combustion et les progrès technologiques, le pétrole est devenu l’un des produits les plus précieux au monde. Peut-être que quelque chose de similaire se produira avec la crypto.

Et quand on y pense, la plus grande théorie idiote est de savoir combien de marchés fonctionnent. Les prix et la valeur ne sont pas toujours déterminés par des facteurs pratiques comme l’utilité. Ils sont fixés par l’offre et la demande. Si les gens pense un Rothko vaut 80 millions de dollars, alors c’est ce qu’il vaut. Si les gens sont prêts à payer un prix, alors ce prix détermine la valeur (au moins en termes économiques). Bien sûr, le problème est que les humains sont notoirement inconstants. Ce que nous pensons aujourd’hui est précieux, demain nous le pensons sans valeur. Par conséquent, la crypto n’est pas plus une « bulle » que tout autre marché souvent gonflé, comme l’art ou la joaillerie.

Le jury est sorti

La question de la monnaie numérique est encore largement sans réponse. Bien que Gates et Buffet aient peut-être raison de suggérer que ce n’est pas aussi Ordinaire un investissement comme ceux que l’on trouve sur d’autres marchés, il n’est pas non plus juste de dire qu’il est tout à fait unique. Quoi qu’il en soit, la théorie du plus grand imbécile est une façon utile de voir les choses. Quoi que vous fassiez dans la vie, essayez simplement de ne pas être le plus grand imbécile de la pièce.