En juillet 2021, des policiers spécialisés de Manchester se sont lancés dans une escroquerie internationale de crypto-monnaie, saisissant des clés USB et un coffre-fort en ligne contenant 16 millions de livres sterling de pièces numériques, principalement de l’ethereum.

Un mois plus tôt, la police du Leicestershire avait confisqué 10 types de crypto-monnaie après avoir perquisitionné le domicile d’un trafiquant de drogue qui utilisait des actifs numériques pour acheter et vendre des drogues de classe A.

Les deux opérations sont pâles par rapport au record de cryptographie de la police métropolitaine de la même année, d’une valeur de 180 millions de livres sterling. Mais tous les trois, et bien d’autres encore, font partie d’une vague de crypto-criminalité qui se répand aujourd’hui et qui est mise à nu aujourd’hui par une série de demandes d’accès à l’information.

Le Observateur ont demandé des données aux 45 services de police régionaux du Royaume-Uni demandant une ventilation des saisies de crypto-monnaie depuis 2017. Les informations renvoyées par les 27 forces qui ont répondu révèlent un grand changement : il y a eu une augmentation significative du nombre de raids, et un prolifération des types de pièces numériques que les criminels utilisent pour investir le produit de leurs activités.

Plus de la moitié des forces qui ont répondu ont saisi des crypto-actifs en 2021, confisquant ou restreignant l’accès à 22 types différents de monnaie numérique. Il s’agit d’une augmentation significative par rapport à 2020, lorsque quatre types de crypto ont été saisis, par huit services de police. Le chiffre était encore plus bas en 2019, lorsque seuls deux types de monnaie numérique avaient été saisis.

Alors que les monnaies numériques les plus connues, telles que le bitcoin et l’éthereum, figuraient plus que toutes les autres, les chiffres révèlent la popularité croissante parmi les criminels condamnés et présumés de rivaux beaucoup moins connus.

«Le bitcoin est toujours essentiel: c’est de l’or numérique», déclare Gurvais Grigg, qui a passé 23 ans au FBI et travaille maintenant en tant que directeur de la technologie pour le cabinet de conseil en données Chainalysis, qui aide les entreprises privées et les forces de l’ordre à suivre le mouvement des crypto-monnaies. « Vous avez vu cette émergence d’ethereum, des ‘stablecoins’ [cryptocurrencies pinned to a real-world asset] et un marché beaucoup plus diversifié. En conséquence, vous allez trouver davantage de ces devises dans les poches des criminels, car ils les prennent aux gens. »

Dans l’affaire Leicestershire, la police a émergé avec des actifs tels que Enjin Coin, Polkadot, Neo et même Chiliz, les crypto-jetons vendus aux fans de football pour leur permettre d’accéder à des avantages et de voter sur les décisions de leurs clubs.

Au Pays de Galles, la South Wales Regional Organized Crime Unit a saisi huit crypto-actifs, dont un appelé Cake, tandis que son homologue du sud-ouest en a confisqué sept, dont la Luxury Coin.

« C’est un domaine émergent qui nous frappe comme un raz-de-marée, et la police doit s’adapter avec le temps », déclare Phil Ariss, qui coordonne la réponse de la police nationale à la crypto-criminalité.

« C’est une grande courbe d’apprentissage, mais nous nous débrouillons bien. »

Il dit que 300 policiers ont été formés à la cryptographie, et que des centaines d’autres devraient recevoir des instructions. Mais l’ampleur du défi est encore plus grande que celle décrite par le Observateur demandes d’accès à l’information.

Alors que certains services n’ont pas procédé à des saisies eux-mêmes, « la plupart sont impliqués dans des enquêtes », dit-il, avec des agents travaillant sur des cas comportant entre 35 et 40 types de pièces.

« Il ne s’agit pas seulement d’investissements et de vols, dans certains cas extrêmes, il s’agit de financement du terrorisme. Cela peut être l’achat d’images d’abus d’enfants, le blanchiment d’argent. Nous voyons une vaste gamme de cas à travers l’application de la loi », dit-il.

La plupart des services de police ne divulguent pas la quantité de crypto-monnaie impliquée, de peur que d’autres acteurs malveillants, armés de détails aussi granulaires, puissent repérer le moment où les saisies ont eu lieu. La police du Leicestershire a déclaré que cela pourrait les avertir d’une enquête qui pourrait les affecter, leur permettant de prendre des mesures pour cacher des gains mal acquis.

Cependant, la police de Dyfed-Powys, qui patrouille dans une zone essentiellement rurale dont Llanelli est la plus grande ville, a déclaré au Observateur il avait pris possession de 82 bitcoins en 2021, d’une valeur de 2,5 millions de livres sterling au prix le plus récent.

Lorsque la police confisque ces actifs numériques, elle n’est pas bien équipée pour les stocker elle-même. Au lieu de cela, expliquent la police d’Avon et de Somerset, ils sous-traitent ce travail, stockant la prime « dans un portefeuille sécurisé avec un fournisseur tiers ».

Ils refusent de nommer les entreprises impliquées, invoquant des raisons de sécurité ; il y a un risque que les travailleurs des crypto-échanges soient ciblés. En 2017, Pavel Lerner, un employé de change basé au Royaume-Uni, a été enlevé par des hommes armés portant des cagoules en Ukraine. Il n’a été libéré qu’après le paiement d’une rançon. Tous les services de police qui ont répondu aux demandes de FoI ont évoqué cette affaire comme une raison pour laquelle ils ne divulgueraient pas les détenteurs de crypto-monnaies saisies.

« L’incident ci-dessus n’est pas le seul du genre », a déclaré la police d’Avon et du Somerset. « En tant que tel, fournir des informations au grand public sur le volume d’actifs stockés et l’endroit où ils sont stockés augmente le risque de cyberattaques, de menaces internes et d’autres actions hostiles de la part de ceux qui souhaitent infiltrer le fournisseur ou les forces de l’ordre. »

En théorie, l’attrait croissant de la crypto-monnaie pour les criminels est évident. De grosses sommes d’argent peuvent être envoyées rapidement à travers les frontières, dans des juridictions qui ne coopèrent pas nécessairement avec les forces de l’ordre britanniques.

Selon Grigg, cependant, les criminels ne devraient pas être trop confiants. Les transactions qui ont lieu sur la blockchain sont, de par leur nature, journalisées. Cela signifie qu’avec le temps et les ressources nécessaires, ils peuvent être retrouvés et les auteurs appréhendés longtemps après que les crimes ont été commis.

Sur le dark web, des services de mixage sont disponibles qui permettent aux criminels de blanchir leur crypto, en la mélangeant avec d’autres types d’actifs pour disperser la trace écrite et étourdir les enquêteurs.

Mais Grigg dit que des enquêteurs déterminés et dotés de ressources suffisantes peuvent toujours y arriver à la fin. « Les outils de traçage se sont améliorés et la disponibilité des données est meilleure », dit-il.

Le nombre croissant de saisies au Royaume-Uni n’est pas seulement le reflet d’une augmentation de la criminalité, dit-il, mais de la capacité croissante des policiers à l’arrêter. En outre, souligne-t-il, le marché légitime de la cryptographie a augmenté plus rapidement que le volume des transactions liées à la criminalité. Les adresses cryptographiques illicites ont reçu 14 milliards de dollars en 2021, selon Chainalysis – une somme record, mais un plus bas historique en termes de part du volume total, à seulement 0,15 %.

Pourtant, tant que le monde de la cryptographie se développera rapidement, le défi pour les forces de l’ordre grandira parallèlement.

Une divulgation séparée de la liberté d’information, partagée avec le Observateur, révèle une augmentation significative des signalements de fraude liée à la cryptographie l’année dernière. Selon la police de la ville de Londres, 9 607 signalements de ce type ont été signalés à la ligne d’assistance téléphonique nationale Action Fraud l’année dernière, contre 5 581 l’année précédente et 3 558 en 2019. pertes de plus de 200 millions de livres sterling.

David Gérard, auteur de Attaque de la Blockchain de 50 pieds, dit que plus de crypto équivaut à plus de crime. « Plus de gens utilisent le truc », dit-il. « Il existe des pièces mineures, appelées » shitcoins « , pour tout de nos jours.

« Il y aura beaucoup plus d’arnaques parce que plus de gens en font la promotion. Les temps sont durs, les gens sont inquiets, alors ils sont la proie de faux espoirs et de stratagèmes pour devenir riche rapidement.

Mais Ariss souligne que plus l’intérêt du public pour la cryptographie est grand, plus la sensibilisation et la compréhension parmi les policiers qui tentent d’empêcher les gens ordinaires de devenir des victimes sont également grandes.

« Le [expansion] de crypto dans la conscience du grand public affecte également les policiers. Vous n’avez qu’à prendre le métro et vous voyez des publicités ; les sociétés de cryptographie sponsorisent des équipes sportives. Sur Crypto.com, Matt Damon l’approuve.

« Il y a une prise de conscience qui imprègne, et à certains égards, le défi [of training officers] est plus facile maintenant que cela ne l’a jamais été.

Ariss dit que la police britannique suit le rythme, jusqu’à présent.

« Nous sommes bien placés par rapport à certains partenaires de l’application de la loi internationale.

« Les rouages ​​de la justice tournent lentement, donc certaines de ces bonnes nouvelles ne sont pas encore sorties, mais le temps montrera que nous faisons du très bon travail. »