L’isolement auto-imposé de la Corée du Nord pendant la pandémie a rendu de plus en plus difficile pour le régime d’acquérir les devises fortes nécessaires pour financer ses programmes d’armement et son déficit commercial. Les exportations ont chuté à seulement quelques dizaines de millions par an, tandis que la contrebande que le régime utilisait auparavant pour échapper aux sanctions des Nations Unies (ONU) a également diminué. Dans cet environnement hostile, le régime de Kim Jong-un s’est de plus en plus tourné vers le vol de crypto-monnaie pour couvrir son besoin de «monnaie forte» – un problème qui nécessitera une plus grande attention de la part des gouvernements et des régulateurs internationaux à mesure que les investissements en crypto-monnaie deviennent plus populaires dans le monde.

Le rapport récemment publié du Groupe d’experts des Nations Unies sur la Corée du Nord souligne que les cyberattaques qui génèrent de la crypto-monnaie « restent une source de revenus importante » pour le régime. Ce rapport de 2022 est conforme au rapport du Groupe d’experts des Nations Unies de 2021 qui a révélé que les piratages de crypto-monnaie de Pyongyang et d’autres activités illicites « soutiennent directement et indirectement[ing] les programmes d’armes de destruction massive et de missiles balistiques du pays. Un rapport non classifié du Bureau du directeur du renseignement national suggère également que la crypto-monnaie volée par la Corée du Nord est « probablement [used] pour financer les priorités du gouvernement, telles que ses programmes nucléaires et de missiles.

En raison de la nature fongible de l’argent, il est sans aucun doute vrai que les crypto-monnaies aident la Corée du Nord à financer ses programmes d’armement. Cependant, ces mêmes activités illicites sont également une source essentielle de devises fortes permettant au régime de couvrir son déficit commercial.

La plupart des nations exportent des biens et des services pour financer l’achat des produits qu’elles importent. Lorsque ces exportations ne peuvent pas couvrir le coût de leurs importations, elles importent des capitaux étrangers par le biais de prêts et d’investissements pour couvrir le déficit – deux moyens d’importer des capitaux qui ne sont plus une option pour la Corée du Nord en raison des sanctions et de son manque de crédit. Pendant la pandémie, cependant, le vol de crypto-monnaie de la Corée du Nord est devenu un outil de plus en plus important pour le régime pour financer son déficit commercial.

La Corée du Nord connaît depuis longtemps un déficit commercial chronique. Avant l’imposition de sanctions sectorielles par l’ONU en 2016, Pyongyang finançait probablement son déficit commercial par une combinaison de moyens légaux tels que l’aide étrangère, les investissements directs étrangers, le commerce des services et les envois de fonds des Nord-Coréens travaillant à l’étranger. Ces revenus légaux ont été complétés par des revenus provenant d’activités illicites telles que la vente d’armes, le trafic de drogue et la contrefaçon.

Cependant, après que le Conseil de sécurité de l’ONU se soit tourné vers des sanctions sectorielles en 2016 pour faire face à l’accélération des essais de missiles balistiques et d’armes nucléaires de la Corée du Nord, le déficit commercial de la Corée du Nord a considérablement augmenté, les sanctions limitant ses exportations. Entre 2016 et 2019, les exportations de la Corée du Nord vers la Chine, qui représentent plus de 90 % du commerce global de la Corée du Nord, sont passées de 2,6 milliards de dollars à 215 millions de dollars, soit une baisse de 92 %. Cette baisse, cependant, n’a pas été compensée par une baisse similaire des importations. Au lieu de cela, les importations de la Corée du Nord en provenance de Chine n’ont diminué que de 19 % au cours de la même période pour atteindre 2,6 milliards de dollars.

Les sanctions ont eu un impact évident sur le déficit commercial de la Corée du Nord au cours de cette période. En 2016, le déficit commercial de la Corée du Nord avec la Chine n’était que de 558 millions de dollars, et en 2019, il était passé à 2,4 milliards de dollars. Les sanctions de l’ONU ont également exigé que tous les Nord-Coréens travaillant à l’étranger (ce qui, selon le gouvernement américain, rapporte à la Corée du Nord 500 millions de dollars par an) soient rapatriés en Corée du Nord d’ici la fin de 2019.

En plus de restreindre les exportations nord-coréennes, les sanctions de l’ONU ont également limité d’autres possibilités pour la Corée du Nord de financer son déficit commercial. Considérez que l’ONU a également appliqué des sanctions aux transactions financières et aux coentreprises (résolutions 2270, 2321, 2371 et 2375 du Conseil de sécurité de l’ONU) qui ont également limité la capacité du régime à déplacer des devises fortes.

La Corée du Nord a probablement été en mesure de financer une grande partie de son déficit croissant au cours de cette période en faisant passer en contrebande des biens sanctionnés tels que le charbon, en piratant des banques et des échanges de crypto-monnaie, et en saisissant les salaires des travailleurs étrangers avant la date limite imposée par l’ONU pour leur rapatriement. En 2018 et 2019, la contrebande de charbon et les piratages financiers de la Corée du Nord ont probablement comblé 58 % de son déficit commercial. Les rapports suggèrent également qu’un nombre plus limité de travailleurs restent en Russie et en Chine, contribuant à soutenir les caisses du régime.

Une fois la pandémie commencée, la Corée du Nord a introduit de sévères restrictions aux frontières pour empêcher la propagation du Covid-19 au niveau national. Bien que ces restrictions semblent avoir réussi à prévenir les infections au niveau national, les devises fortes sont devenues plus difficiles à obtenir pour la Corée du Nord. Au début de la pandémie, les ouvriers encore à l’étranger étaient incapables de travailler ou avaient du mal à gagner de l’argent. L’année dernière, la situation s’est améliorée pour les Nord-Coréens qui travaillent toujours en Chine, mais ce sont des atouts réduits pour la Corée du Nord par rapport à avant la pandémie et l’interdiction par l’ONU des travailleurs nord-coréens à l’étranger. Les contrôles aux frontières ont également empêché la contrebande à travers la frontière. Le groupe d’experts de l’ONU a indiqué que si la contrebande de charbon se poursuit par voie maritime, elle est à des niveaux réduits

Les contrôles stricts aux frontières ont également eu un impact sur le commerce légal de la Corée du Nord avec la Chine. En 2020, la Corée du Nord n’a exporté que 48 millions de dollars de marchandises vers la Chine tout en important 491 millions de dollars. En 2021, les exportations vers la Chine ont augmenté pour atteindre 57,7 millions de dollars, mais les importations ont diminué de près de 50 % pour atteindre 260,1 millions de dollars.

Bien qu’elle n’ait exporté que 105,8 millions de dollars de marchandises vers la Chine en 2020 et 2021 combinés, la Corée du Nord disposait des ressources nécessaires pour financer son déficit commercial de 645 millions de dollars avec la Chine. Selon un récent rapport de Chainalysis, les pirates nord-coréens ont volé près de 400 millions de dollars d’actifs numériques en 2021 et près de 300 millions de dollars en 2020.

Chainalysis a également découvert que la Corée du Nord avait encore 170 millions de dollars en avoirs en crypto-monnaies volées, qui dans certains cas remontent à des piratages datant de 2017, et qu’elle ne les a pas encore échangés contre des devises fortes. Étant donné que la Corée du Nord est assise sur une somme d’argent relativement importante cinq ans après la mise en œuvre des sanctions de l’ONU et deux ans après le début de la pandémie, cela suggère que son vol de crypto-monnaie et d’autres entreprises illicites sont suffisamment solides pour couvrir ses programmes d’armement et son déficit commercial.

Si l’espace cryptographique doit se développer en tant que partie légitime de la finance internationale, les gouvernements doivent collaborer pour pousser des régimes similaires à la Corée du Nord hors de ce bras naissant du système financier. Cela implique la mise en place d’une législation nationale exigeant que les échanges de crypto-monnaie mettent en œuvre les mesures du Groupe d’action financière connaître-votre-client règles et protections pour les banques du système financier traditionnel qui offrent des services financiers avec des échanges de crypto-monnaie. Les gouvernements ont la possibilité de jouer un rôle plus actif. En l’absence de réglementations et de cybersécurité plus strictes, la Corée du Nord et d’autres acteurs problématiques continueront de s’attaquer aux échanges de crypto-monnaie.

Troy Stangarone est directeur principal des affaires du Congrès et du commerce au Korea Economic Institute of America.

Sean Blanc est assistant de recherche au Saltzman Institute of War and Peace Studies. Il poursuit actuellement une maîtrise en affaires internationales à l’Université de Columbia.

Image : Reuters.