Le franc-tireur de la crypto-monnaie Sam Bankman-Fried, qui est devenu un milliardaire de moins de 30 ans, est plongé dans un renversement de fortune si vaste et abrupt qu’il a atteint des proportions record.

Autrefois considéré comme un prodige de la finance, Bankman-Fried fait maintenant face à des batailles juridiques, à une possible extradition et à la faillite dans un changement soudain par rapport à son ancien statut de haut niveau en tant qu’entrepreneur mythique, bailleur de fonds politique et philanthrope annoncé pour avoir sauvé d’autres entreprises de cryptographie en difficulté. Bref, la saga a peut-être coûté à certains investisseurs leurs économies.

Le crash de l’empire en disgrâce de Bankman-Fried survient alors que FTX, la société qu’il a fondée et dirigée en tant que PDG jusqu’à sa récente démission, est aux prises avec une crise de solvabilité. Créé en 2018, FTX était l’un des plus grands échanges de crypto-monnaie au monde jusqu’à ce qu’il dépose son bilan en vertu du chapitre 11 plus tôt ce mois-ci. En une seule journée, le 8 novembre 2022, sa valeur nette a chuté d’environ 94% à 991,5 millions de dollars sur l’indice Bloomberg Billionaires. Cette chute dévastatrice représente la plus forte baisse d’un jour dans l’histoire de 10 ans de l’indice. Les commentateurs disent que ses avoirs personnels pourraient désormais être inférieurs à zéro.

Ce drame qui se déroule se lit comme un blockbuster hollywoodien en devenir. Il s’accompagne d’une montée fulgurante de l’obscurité et d’une chute ultérieure de la renommée mondiale, sans parler des dons financiers énormes, d’un mea culpa publié sur les réseaux sociaux et d’un recours collectif nommant des légendes à la une – le tout dans un laps de temps rapide de quatre ans.

La poursuite, intentée par l’avocat de Floride Adam Moskowitz, allègue des milliards de dollars de dommages et nomme le quart-arrière de la NFL Tom Brady et l’entrepreneur milliardaire Mark Cuban, ainsi que Larry David, Gisele Bündchen, Stephen Curry et Shaquille O’Neal parmi les célébrités qui pourraient être responsable de l’approbation cryptographique.

Jamais dans ma carrière, je n’ai vu un échec aussi complet des contrôles d’entreprise et une absence totale d’informations financières fiables

Une fois couronné « l’empereur de la crypto » par le New York Times, l’ancien milliardaire de 30 ans a démissionné plus tôt ce mois-ci en tant que PDG de FTX Cryptocurrency Derivatives Exchange.

Les investisseurs se sont précipités pour retirer rapidement leurs investissements tandis que les conseillers auraient eu du mal à localiser à la fois l’argent et la crypto au milieu des ruines. Notant une mauvaise surveillance interne et une mauvaise tenue des dossiers, les critiques établissent des parallèles peu recommandables entre l’implosion de FTX et celle de Lehmann Brothers, Enron Corp. et le schéma de Ponzi de Bernie Madoff.

Sheila Bair, un ancien régulateur financier, a déclaré à CNN plus tôt cette semaine que Bankman-Fried, comme Madoff, a utilisé sa réputation et ses relations pour convaincre les investisseurs et les régulateurs qui auraient dû repérer des « drapeaux rouges » troublants.

« Des régulateurs et des investisseurs charmants peuvent distraire [them] de creuser et de voir ce qui se passe réellement », a déclaré Bair, ancien secrétaire adjoint du Trésor pour les institutions financières, à propos de l’ascension et de la chute de Bankman-Fried et de FTZ. « Cela ressemblait beaucoup à Bernie Madoff de cette façon. »

Samuel Bankman-Fried, fondateur et PDG de FTX, témoigne lors d’une audience du Comité sénatorial sur l’agriculture, la nutrition et la foresterie à Capitol Hill à Washington, DC, le 9 février 2022. (Photo par SAUL LOEB / AFP)

John J. Ray III, le nouveau PDG de FTX, qui a précédemment supervisé la liquidation d’Enron, a décrit un naufrage sans précédent. Selon Bloomberg, Ray III a déclaré dans une déclaration sous serment: « Jamais dans ma carrière, je n’ai vu un échec aussi complet des contrôles d’entreprise et une absence totale d’informations financières fiables. »

FTX fait maintenant face à un examen potentiel de la part de la Securities and Exchange Commission et du ministère de la Justice.

Le principal rival de la société, le milliardaire de Binance Changpeng Zhao, a annoncé le 9 novembre son retrait d’un accord antérieur pour acquérir FTX, citant « des fonds de clients mal gérés et des enquêtes présumées d’agences américaines ».

Fils de profs de droit

SBF, comme on l’appelle aussi, est le fils d’universitaires, deux professeurs de droit à l’Université de Stanford. Sa mère, Barbara Fried, a beaucoup écrit sur les questions de justice distributive, de politique fiscale, de théorie de la propriété et de théorie politique. Son père, Joseph Bankman, est un expert universitaire en droit fiscal qui a joué un rôle consultatif chez FTX en matière de réglementation et de ses efforts caritatifs, comme indiqué récemment sur le podcast éponyme de la société. Son frère, Gabe Bankman-Fried, dirigeait une organisation à but non lucratif appelée Guarding Against Pandemics, partiellement financée par SBF et travaillant à la prévention des pandémies.

L’expérience de SBF comprend des étés au lycée au Canada/USA Mathcamp et des études de premier cycle au MIT. Son effondrement financier soulève des questions plus larges sur l’industrie de la cryptographie, dans laquelle l’entrepreneur est entré après un passage chez Jane Street Capital. Peu de temps après, il a créé Alameda Research en tant que société de trading quantitatif de bitcoins.

Cette illustration de photo d’archive prise le 13 novembre 2022 montre le logo de la crypto-monnaie FTX reflété sur une image de l’ancien directeur général Samuel Bankman-Fried, à Washington, DC (Stefani Reynolds / AFP)

De Nassau, aux Bahamas, SBF et sa société, FTX, ont revendiqué une participation majeure dans l’industrie, avec des estimations de sa richesse personnelle allant de 10 à 16 milliards de dollars le mois dernier. Six mois auparavant, en mars 2022, Forbes estimait qu’il avait atteint 24,5 milliards de dollars.

La crise de FTX s’est déroulée rapidement au cours d’une semaine plus tôt ce mois-ci lorsque CoinDesk, un site d’informations sur la cryptographie, a obtenu un document divulgué suggérant des liens financiers inappropriés entre FTX et le fonds spéculatif de SBF, Alameda Research. Un jeton numérique appelé FTT, créé par FTX, comprenait une part substantielle des actifs d’Alameda.

Ian Allison, journaliste principal chez CoinDesk, a noté: «Bien qu’il n’y ait rien en soi de fâcheux ou de mal à cela, cela montre que le géant commercial de Bankman-Fried, Alameda, repose sur une fondation en grande partie constituée d’une pièce qu’une société sœur a inventée… pas un actif indépendant comme une monnaie fiduciaire ou une autre crypto.

Binance, le plus grand échange cryptographique au monde, détenait des actifs, y compris le jeton FTX, dans l’entreprise. L’annonce du PDG de Binance, Changpeng Zhao, selon laquelle l’échange « liquiderait tous les jetons restants » qu’il avait reçus après sa « sortie du capital FTX l’année dernière » a déclenché une énorme ruée bancaire parmi la clientèle FTX. La société n’a pas été en mesure de payer des milliards de dollars en retraits demandés. Comme l’a rapporté le Wall Street Journal, « FTX a prêté des milliards de dollars d’actifs à ses clients pour financer des paris risqués par sa société de négoce affiliée », en fin de compte « préparant le terrain pour l’implosion de la bourse ».

La signalisation de la FTX Arena, où joue l’équipe de basket-ball des Miami Heat, est visible le samedi 12 novembre 2022, à Miami. (AP Photo/Marta Lavandier)

‘Je suis fou’

Ce qui rend cette intrigue encore plus compliquée, c’est que SBF a attiré l’attention sur son engagement envers «l’altruisme efficace», son appartenance à une organisation appelée Giving What We Can, dans laquelle les salariés consacrent 10% à des œuvres caritatives efficaces, et son engagement public à donner loin sa fortune au cours de sa carrière.

Selon Open Secrets, qui suit les finances de la campagne, SBF a fait don d’environ 40 millions de dollars aux campagnes électorales américaines de mi-mandat pour de nombreux candidats soutenus par des groupes pro-israéliens, notamment la majorité démocratique pour Israël (DMFI) et United Democracy Project, un super affilié à l’AIPAC. CAP. SBF a également fait don de 250 000 $ directement à DMFI PAC en mai dernier. Et lors de la campagne électorale de 2020, il figurait parmi les principaux donateurs de la campagne de Joe Biden, avec une contribution personnelle de 5,2 millions de dollars.

SBF ne se serait pas livré aux voitures de sport et autres luxes communs aux ultra-riches. Dans une photo publiée par FTX et obtenue par Reuters en juillet, il incarne un style de vie décontracté – mal rasé, une tête de cheveux bouclés noirs indomptés, un simple t-shirt à col rond de couleur olive. SBF est végétalien et aurait partagé un penthouse avec 10 colocataires.

Pour l’instant, Reuters a rapporté que SBF avait déclaré au service de presse qu’il résidait chez lui aux Bahamas. D’autres points de vente suggèrent qu’il est en vente.

SBF s’est publiquement engagé à faire tout ce qui est en son pouvoir pour corriger cette situation. Un fil de ses tweets suscite la spéculation publique. Sur Twitter, qu’il proposait auparavant d’acheter avec Elon Musk, SBF a publié des excuses publiques. Déclarant qu’il était désolé, il a simplement admis: « J’ai raté et j’aurais dû faire mieux. »

Des questions demeurent quant à savoir si les politiciens qui ont reçu des dons seront contraints de restituer les fonds – et si les États-Unis extraderont SBF pour des poursuites judiciaires, ou s’il fait face à des poursuites pénales.