Peu de gouvernements ont adopté le bitcoin, mais les retombées des menaces de Pékin ont démontré à quel point son emprise sur la production a rendu la crypto-monnaie vulnérable.

Le calcul des chiffres 24h/24 et 7j/7 requis pour créer ou « exploiter » le bitcoin repose sur un approvisionnement suffisant en électricité et en équipements bon marché, certains des mêmes éléments que la Chine a exploités pour devenir le centre de fabrication mondial.

Dans leur soif de parts de marché, les mineurs chinois de bitcoins ont profité d’un secteur de la production d’électricité sous-réglementé et surdimensionné. Ils ont installé des exploitations minières à côté des producteurs d’hydroélectricité dans les provinces montagneuses du Sichuan et du Yunnan, où les turbines transforment la fonte des neiges et les averses saisonnières en électricité. Lorsque le débit des rivières diminuait chaque hiver, les mineurs ont emballé leurs ordinateurs et se sont dirigés vers le nord, vers le Xinjiang et la Mongolie intérieure riches en charbon.

Les opérations minières en Chine, parfois des dizaines de milliers d’ordinateurs câblés ensemble pour résoudre des énigmes informatiques complexes, se gavent d’électricité. L’industrie du bitcoin à elle seule est en passe de se classer parmi les 10 plus gros utilisateurs d’énergie de Chine, aux côtés de secteurs comme la sidérurgie et la production de ciment, selon un article à comité de lecture publié en avril par le britannique Nature Communications. Cela ferait des producteurs de bitcoins chinois de plus gros consommateurs d’énergie que l’ensemble de la nation italienne.

Cet appétit vorace a mis l’extraction de bitcoins en conflit avec les priorités politiques de Pékin. Le président Xi Jinping est déterminé à faire de la Chine un champion du climat et s’est fixé des objectifs ambitieux pour réduire la consommation de charbon. Pékin est également sur le point de lancer une monnaie numérique nationale, contrôlée par la banque centrale et conçue pour contrer les crypto-monnaies.

La production chinoise de bitcoins rappelle l’influence de la nation dans d’autres domaines de haute technologie, de la production de matériaux minéraux de terres rares aux équipements de vidéosurveillance, avec une différence principale : la méfiance de Pékin à l’égard des crypto-monnaies.

Le 21 mai, le gouvernement chinois s’est engagé à « sévir contre l’exploitation minière et le comportement commercial du bitcoin », une déclaration largement interprétée comme un avertissement que les jours de la chaîne d’approvisionnement de plusieurs milliards de dollars de la crypto-monnaie sont comptés.

En réponse, les producteurs d’électricité éjectent les mineurs des réseaux et les revendeurs chinois déchargent des ordinateurs conçus pour créer des bitcoins sur le marché de l’occasion à des prix très avantageux.

Production de brassage

Rien de tout cela ne signifie que le monde sera à court de bitcoins. Au lieu de cela, l’exploitation minière devrait ralentir en Chine et s’accélérer ailleurs. Les mineurs d’autres pays avaient déjà réduit la domination de la production chinoise au cours des 18 derniers mois environ, selon les chiffres de l’Université de Cambridge, qui estimaient que la part des États-Unis avait augmenté et représentait environ 7% l’année dernière.

Mais même au milieu de certaines attentes de l’industrie selon lesquelles la part des États-Unis pourrait atteindre peut-être 40% au cours des prochaines années, la communauté du bitcoin pensait que la Chine conserverait près de la moitié de l’exploitation minière.

« En Chine, on a toujours pensé que le gouvernement allait sévir », a déclaré Nishant Sharma, partenaire fondateur de la société de conseil de Pékin BlocksBridge Consulting Ltd.

Pourtant, il a déclaré: « Je vois tellement de panique. »

Les inquiétudes liées aux bouleversements en Chine ont pesé sur le prix du bitcoin, ainsi que l’annonce le mois dernier que le constructeur automobile d’Elon Musk, Tesla Inc.

avait cessé de l’accepter comme moyen de paiement, également en raison de préoccupations environnementales.

Les premiers entrants

L’histoire de Bitcoin en Chine doit beaucoup au tremblement de terre qui a secoué la province du Sichuan dans le sud-ouest de 2013. Parmi les millions de dons qui ont afflué à des œuvres caritatives dans la foulée, certains se sont démarqués : des dons de bitcoins à une fondation de Jet Li, la star chinoise de l’action.

Le buzz qui en a résulté à propos du bitcoin a intrigué Jiang Zhuoer, un employé d’une compagnie de téléphone de Shanghai, qui cet hiver-là a acheté deux ordinateurs et a commencé à exploiter chez lui. Son installation générait rapidement 500 $ à 700 $ par mois et chauffait également son appartement, se souvient-il dans une interview.

Cette année-là également, une équipe de passionnés de technologie à Pékin a commencé à concevoir des ordinateurs spécifiquement pour créer de nouveaux bitcoins. Leur entreprise, Bitmain Technologies Ltd., a utilisé des paramètres publiés par l’architecte non identifié de Bitcoin, que l’un d’eux a traduit en chinois.

Les régulateurs chinois – châtiés par un schéma de manies financières et les faillites qui ont inévitablement suivi – ont télégraphié l’anxiété. L’agence de presse contrôlée par l’État du gouvernement, Xinhua, a qualifié le bitcoin de « pas plus que de l’argent fabriqué de manière privée circulant sur Internet ».

Huit mois après les dons de Jet Li, les régulateurs ont torpillé toute idée que l’actif à la mode était le bienvenu dans le système financier chinois. Dirigée par la Banque populaire de Chine, Pékin a interdit aux banques du pays de gérer la crypto-monnaie.

Pékin a resserré les vis en 2017 en interdisant diverses utilisations de la crypto-monnaie, y compris son échange en ligne.

Les autorités chinoises, cependant, n’ont défini aucune politique spécifique sur la production de bitcoin, de sorte que les passionnés ont gardé l’exploitation minière à l’écart.

Inspirés par des calculs au fond de l’enveloppe sur les bénéfices, au lieu de connaissances techniques, les magnats de l’immobilier et les propriétaires d’usines de petites villes ont reconstitué des entrepôts bon marché en fermes de données, s’emparant de l’électronique de Shenzhen et empilant des serveurs informatiques sur des racks bruts avec un refroidissement bruyant. Ventilateurs.

« Dans les films, ils sont plus propres et présentables », a déclaré M. Sharma de BlocksBridge. « En Chine, ils ne sont pas si propres et la jungle des fils est pire. »

Étant donné que l’extraction de crypto-monnaie implique la résolution de problèmes mathématiques de plus en plus difficiles, chaque nouvelle unité de la crypto nécessite plus de temps de calcul et d’énergie que celle extraite auparavant. Cela signifie que les producteurs les plus précoces et les plus agressifs avaient un énorme avantage.

Bitcoin était une manne pour les propriétaires de centrales électriques, souvent des gouvernements régionaux dans des endroits capricieux qui avaient augmenté leur capacité de production sur la base de projections fragiles de la demande industrielle.

Les producteurs d’électricité avides de revenus se sont présentés comme de grands centres de données, comme la centrale hydroélectrique Aer III du Sichuan située sur le plateau tibétain, qui a commencé en 2019 à héberger 1 750 machines d’extraction de bitcoins sur son terrain. Les mineurs ont parfois volé de l’électricité, y compris un qui a été condamné pour avoir détourné des lignes électriques pour prendre de l’électricité d’une valeur de 125 000 $ en six mois pour faire fonctionner ses plus de 400 machines à bitcoins. Il a été condamné en 2019 à 11 ans et demi de prison par un tribunal de la province septentrionale du Liaoning.

Certains des plus grands gagnants chinois se sont concentrés sur l’entretien des mineurs – un modèle suivi au milieu des années 1800 par Levi Strauss,

qui est devenu riche en pourvoyeurs de pourvoirie lors de la ruée vers l’or en Californie.

Bitmain, par exemple, est devenu le premier producteur mondial d’ordinateurs miniers en développant des micropuces optimisées pour gérer les équations qui créent la crypto-monnaie. Le service de suivi de la richesse de Shanghai, Hurun Report, a couronné en tant que milliardaires trois des principaux actionnaires de Bitmain, dont Zhan Ketuan, 42 ans, avec une valeur nette estimée à plus de 15 milliards de dollars.

L’ouvrier de la compagnie de téléphone devenu mineur, M. Jiang, est maintenant directeur général du mégaminer BTC.Top, un pool de 400 000 machines. L’homme de 36 ans affirme que les dernières directives de Pékin pourraient annoncer un retour aux centres de données à plus petite échelle et à la production décentralisée, et il envisage d’exporter certains équipements vers l’Amérique du Nord ou l’Asie centrale.

Les partisans de l’industrie en Occident affirment que l’exploitation minière perd son image de cow-boy et que l’élan se déplace vers les pays dotés de régimes réglementaires plus prévisibles, en particulier les États-Unis. L’Internal Revenue Service a défini des politiques de crypto-monnaie, les banques américaines offrent des services de garde pour le bitcoin et les services publics sont invitant les mineurs à visiter des centrales électriques alimentées au gaz naturel dans le nord de l’État de New York et des fermes solaires au Texas.

La répression de Pékin devrait améliorer les perspectives de la devise à long terme en réduisant « la peur, l’incertitude et le doute sur le marché que la Chine exploite tout le bitcoin », a déclaré Sue Ennis, responsable du développement de l’entreprise à la société torontoise de crypto-monnaie Hut 8 Mining Corp. « Tous ceux qui n’est pas en Chine considère cela comme une opportunité de capturer une plus grande part du gâteau », a-t-elle déclaré, notant que son entreprise ajoute une capacité supplémentaire pour accueillir les mineurs désireux de quitter la Chine.

Dans l’une des plus importantes commandes à l’étranger de Bitmain à ce jour, Marathon Digital Holdings, basé à Las Vegas Inc.

commandé 70 000 machines qu’elle installe dans des fermes de bitcoins à Hardin, au Montana, et à Big Spring, au Texas.

Auparavant, le mantra de l’extraction de bitcoin était : « quel est le coût de production en Chine et quel est le risque ? » déclare le PDG de Marathon, Fred Thiel. Maintenant, avec la répression en cours, dit-il, le risque est devenu évident.

—Liyan Qi et Elaine Yu ont contribué à cet article.

Écrire à James T. Areddy à james.areddy@wsj.com

Corrections et amplifications
Levi Strauss est devenu riche en pourvoyeurs lors de la ruée vers l’or en Californie au milieu des années 1800. Une version antérieure de cet article faisait à tort référence à la période comme étant les années 1880. (Corrigé le 5 juin)