Alors que le crypto-Twitter cascade de mèmes apocalyptiques sur la faillite de l’échange de crypto-monnaie FTX et la forte baisse du prix du bitcoin, un compte est resté particulièrement silencieux sur le sujet.

Contrairement aux crashs précédents, le président d’El Savlador, Nayib Bukele, qui a donné cours légal au bitcoin il y a un an, n’a pas exhorté ses partisans à « acheter la trempette ». Les yeux laser, populaires parmi les commerçants de crypto-monnaie, ont depuis longtemps été supprimés de son profil Twitter.

Le jour où FTX a déclaré son insolvabilité, il a annoncé que le pays signerait un accord de libre-échange avec la Chine. Son vice-président, Félix Ulloa, a déclaré que la Chine avait proposé d’acheter les 21 milliards de dollars de dette extérieure du pays dans le cadre de l’accord.

Le pays d’Amérique centrale de 6,5 millions d’habitants se trouve dans une situation financière difficile. En janvier, il doit payer 667 millions d’euros (688 millions de dollars) pour un amortissement de l’euro-obligation. Au début de l’année, Bukele a promis que son pays émettrait des obligations libellées en bitcoins pour rembourser la dette nationale et prévoyait que le prix du bitcoin atteindrait 100 000 dollars.

Mais les soi-disant «obligations volcaniques» n’ont jamais émergé et aujourd’hui, le prix du bitcoin oscille autour de 16 000 $. Le meilleur tracker de l’estimation commerciale opaque du président selon laquelle il a dépensé plus de 107 millions de dollars pour 2 381 bitcoins. Aujourd’hui, cet investissement vaut un peu plus de 40 millions de dollars.

« Si Bukele rêvait de pouvoir créer une économie politique différente et innovante, contre l’avis du FMI, ce rêve a échoué », a déclaré Luis Membraño, un économiste salvadorien. « Il n’y a pas d’alternatives faciles, pas de raccourcis. »

Les pertes en bitcoins sont relativement insignifiantes par rapport à la dette globale, mais la détermination du président à se moquer des conseils du FMI pour revenir sur sa politique en matière de bitcoins a effrayé les marchés internationaux. Lorsque l’agence de notation Moody’s a annoncé une dégradation du crédit du pays en janvier, Bukele a tweeté : « Breaking : El Salvador DGAF », acronyme de « don’t give a fuck ». Maintenant, Fitch dit qu’une certaine forme de défaut est probable en janvier.

Avec la hausse de l’inflation, une récession imminente et la détérioration de la situation budgétaire, El Salvador ne peut pas allumer la presse à imprimer parce que le pays a adopté le dollar américain comme monnaie nationale en 2001. Au lieu de cela, le gouvernement a puisé dans ses réserves pour couvrir son trou budgétaire. Si la situation se détériore, le pays pourrait éventuellement être contraint d’abandonner le dollar, selon Membreño.

Cependant, accepter un financement par emprunt de la Chine signifierait une rupture définitive avec les États-Unis et rapprocherait le pays de la Chine, de la Russie et de la Turquie, selon Membreño. « Cela représenterait un réalignement total de la politique étrangère salvadorienne », a-t-il déclaré.

Ce financement ne serait pas bon marché, selon Evan Ellis, associé principal au Center for Strategic & International Studies basé à Washington DC. « La Chine agit comme un prêteur sur salaire, elle gagne beaucoup d’argent grâce à ces accords », a-t-il déclaré. « Mais ils trouvent souvent un moyen de lier les prêts à des avantages commerciaux et stratégiques à long terme ouvrant la voie aux entreprises chinoises. »

Depuis qu’El Salvador a mis fin à ses relations avec Taïwan en 2018, la Chine a accepté de construire un stade et une bibliothèque dans le pays, mais ses projets de conversion du port de La Unión en une plaque tournante logistique sont au point mort.

Des liens plus étroits avec la Chine pourraient également convenir à l’ambition de Bukele. Il a attiré les critiques des États-Unis et de l’Europe pour avoir cherché à être réélu en 2024 en violation de la constitution du pays.

« Lorsque des gouvernements populistes, de gauche ou de droite, arrivent au pouvoir, la Chine agit comme un souscripteur sans jugement », a déclaré Ellis. « La Chine peut donner à Bukele l’indépendance financière pour être autoritaire et bafouer la constitution. »

Avec un taux d’approbation d’environ 90%, Bukele reste le président le plus populaire d’Amérique latine, basé sur une approche brutale de la loi et de l’ordre et des attaques régulières contre l’ancienne élite politique.

Lorsque les Salvadoriens l’ont élu en 2019, après des décennies de corruption des partis traditionnels et de la spirale de la criminalité des gangs, beaucoup ont estimé qu’ils étaient dans le saloon de la dernière chance.

Mais en tant que joueur de bitcoins, Bukele n’a su ni quand les tenir ni quand les plier. Des liens plus étroits avec la Chine représenteraient encore un autre coup de dés.