La technologie blockchain annonce un monde plus juste, où les producteurs et les acheteurs peuvent échanger directement des biens et des services, sans avoir besoin de banques et d’institutions centralisées. Bien qu’il soit lié au bitcoin, il est maintenant appliqué de multiples façons pour le bien commun de ses utilisateurs.

Le monde financier a longtemps été contrôlé par les banques, qui ont fourni la monnaie, le crédit et la sécurité nécessaires pour faciliter les transactions économiques. En 2009, ce contrôle historique s’est affaibli lorsque la blockchain a donné aux gens les moyens de traiter leurs affaires directement – sans les banques – via leurs propres réseaux protégés.

Selon le professeur John Breslin, basé aux centres de recherche Confirm Smart Manufacturing, VistaMilk et Insight SFI à NUI Galway, pionnier de la blockchain en Irlande, chaque participant à une transaction financière avait traditionnellement son propre système d’enregistrement, ou registre papier. «Par exemple, dans les transactions immobilières, il y a le propriétaire, l’acheteur, le commissaire-priseur, la banque et la société de crédit hypothécaire.»

«Même si la transaction est liée à toutes ces parties, elles ont toutes une version de la vérité qui peut être la même, ou partiellement la même, mais peut également être différente des versions des autres parties», ajoute Breslin.

Cet ancien système est ouvert aux erreurs en s’appuyant sur des humains pour les validations et les contrôles juridiques, dans le cas de la propriété, par exemple, la propriété et les notations de crédit. Cela peut aussi être ouvert à la fraude, selon les individus ainsi que les transactions en cause, et comme tout est fait sur papier, il y aura des retards.

La blockchain réduit les risques d’erreur et de fraude, tout en réduisant la complexité et en augmentant l’efficacité. Pour ce faire, il a un registre ou un registre électronique partagé. Avant qu’une nouvelle transaction ne soit enregistrée, elle doit être acceptée par tous les utilisateurs, selon des règles convenues – et une fois qu’elle a été saisie, elle ne peut pas être falsifiée.

«Vous pouvez le considérer comme une version partagée ou commune de la vérité», dit Breslin. « J’ai également entendu parler d’un peu comme un gros fichier Excel où tout le monde peut voir les détails de la transaction et avoir accès à ce qui s’est passé dans une transaction. »

Mécanisme anti-fraude

Ce n’est pas seulement la finance et la crypto-monnaie qui en bénéficieront. De nos jours, la blockchain est aussi susceptible d’être appliquée pour valider les origines des aliments biologiques, ou pour associer des personnes malades à un essai clinique, que pour sécuriser le commerce de crypto-monnaies en ligne telles que Bitcoin, Ethereum ou Litecoin.

Le point le plus important à propos de la blockchain est qu’elle peut être un mécanisme anti-fraude extrêmement puissant en garantissant que seuls ceux qui se conforment aux règles convenues soient récompensés.

La blockchain est au cœur des mathématiques et est spécifiquement basée sur l’application de ce que l’on appelle la cryptographie à courbe elliptique. Cela permet de générer une nouvelle valeur unique et immuable – appelée hachage – chaque fois qu’un élément de valeur, conforme aux règles, se produit sur une blockchain.

Le haschich pourrait représenter l’ajout d’un document par un producteur de légumes qui prouve qu’un lot de choux a été cultivé de manière biologique. Il peut s’agir d’un ensemble de reçus ajoutés par un organisme de bienfaisance qui montre qu’une tranche des fonds donnés a été dépensée de manière appropriée. Ou cela pourrait servir à confirmer qu’une personne en particulier est le propriétaire de certaines données médicales.

Le fait est qu’aucun nouveau hachage ne peut être créé et ajouté à une blockchain à moins que les données qu’elle représente ne soient conformes à un ensemble de règles convenues à l’avance par ses utilisateurs. Si l’agriculteur, par exemple, essaie d’utiliser une documentation non approuvée pour certifier ses produits biologiques, elle sera rejetée. Ou si un organisme de bienfaisance soumet de faux reçus pour couvrir des dépenses non approuvées, cela sera rejeté. La blockchain exige le plein respect des règles, telles qu’énoncées par ses utilisateurs, et punit les fraudeurs.

Le processus de validation de l’ajout de données à une blockchain s’appelle le minage, et ceux qui font ce travail sont appelés les mineurs de la blockchain. De manière générale, plus une blockchain a de mineurs, plus elle est sécurisée. Les personnes qui exploitent une blockchain y participent – celles qui disposent de la puissance informatique nécessaire.

En termes de sécurité, les partisans de la blockchain affirment qu’elle est supérieure à celle des banques et autres institutions car les enregistrements numériques ne sont pas conservés dans une ou deux bases de données que les pirates peuvent ensuite attaquer. Au lieu de cela, les enregistrements de la blockchain sont détenus de manière identique et simultanée dans de nombreux endroits par tous ses utilisateurs; ce qui signifie qu’il est pratiquement impossible de pirater et de modifier les données de la blockchain.

Empreinte électronique

Le hachage de chaque bloc dans une blockchain peut être considéré comme quelque chose comme une empreinte digitale électronique, car il identifie de manière unique chaque bloc et tout son contenu. Les blocs contiennent également le hachage du bloc précédent de la chaîne. Si un bloc est modifié, tous les blocs de la blockchain qui le précèdent seront rendus invalides.

Par conséquent, la tâche des pirates informatiques en matière de déverrouillage de la blockchain est immense. Il pourrait être possible, en utilisant la puissance d’un supercalculateur moderne de falsifier et de recalculer tous les hachages d’un bloc pour créer une nouvelle blockchain modifiée mais valide. C’est là que le concept de «preuve de travail» entre en jeu.

La preuve de travail est un mécanisme introduit par les constructeurs de chaînes de blocs pour ralentir la création de nouveaux blocs dans la chaîne, de sorte qu’il faut beaucoup plus de temps – peut-être jusqu’à 10 minutes – pour valider la preuve de travail et ajouter un nouveau bloc à la chaîne. Cela signifie qu’il faudrait un temps interminable pour modifier les blocs, même pour un supercalculateur.

Dans une blockchain publique, tout le monde peut rejoindre, et quand ils le font, ils reçoivent une copie complète de la blockchain. Si quelqu’un dans la chaîne crée un nouveau bloc, celui-ci est envoyé à tout le monde, et chaque nœud de la chaîne s’assure qu’il n’a pas été falsifié. Le nouveau bloc n’est ajouté à la blockchain que lorsque tous ses utilisateurs sont satisfaits.

Pour réussir à falsifier une blockchain, un hacker doit interférer avec tous les blocs de la chaîne, refaire la preuve de travail pour chaque bloc et prendre le contrôle de plus de 50% du réseau blockchain peer-to-peer. Ce n’est qu’alors qu’un bloc altéré sera accepté et ajouté à la chaîne; une tâche presque impossible.

Et la sécurité ne s’arrête pas là. Les blockchains évoluent constamment pour garder une longueur d’avance sur les pirates potentiels. Par exemple, les contrats intelligents sont un développement relativement récent sur la blockchain. Ces contrats sont essentiellement des programmes logiciels qui sont stockés sur la blockchain et utilisés pour exécuter des fonctions, telles que l’échange de bitcoins, lorsque certaines conditions préalablement convenues sont remplies.

Une nouvelle application de la blockchain qui reçoit une attention médiatique considérable est l’utilisation de jetons non fongibles (NFT) dans le monde de l’art et des médias numériques. Un fichier jpeg de l’artiste Beeple intitulé Everydays – The First 5,000 Days a établi un record pour une œuvre d’art numérique lorsqu’elle a été vendue en ligne pour 69 millions de dollars par Christie’s en mars.

«Nous avons des gens qui vendent ces NFT de vidéos de moments sportifs emblématiques, d’œuvres d’art, du tout premier tweet et plus encore», déclare Breslin. « Ce n’est pas l’actif physique, mais un jeton faisant référence à la propriété d’un actif numérique qui peut être acheté, dans certains cas pour des sommes d’argent apparemment folles. »

Applications croissantes

Au fur et à mesure que la blockchain a mûri et a gagné plus d’utilisateurs, le nombre de façons dont elle est appliquée a également augmenté. Il est utilisé pour suivre le mouvement d’un produit à chaque étape des différentes chaînes d’approvisionnement. Il est utilisé dans des industries complexes où les pièces, les composants et les ingrédients provenant de sources et de pays multiples doivent tous être validés avant d’être combinés dans un produit final.

Le Dr Laura Brady est responsable de programme chez FutureNeuro, le centre de recherche SFI pour les maladies neurologiques chroniques et rares, au Royal College of Surgeons en Irlande. Elle fait partie d’un projet utilisant la blockchain et l’intelligence artificielle pour associer des patients malades à des essais cliniques basés sur leurs données cliniques et génomiques.

Ce projet, qui implique FutureNeuro ainsi que Singularity Alpha, Microsoft Ireland et Ergo, a reçu 3,9 millions d’euros de financement du Disruptive Technology Innovation Fund (DTIF), un fonds de 500 millions d’euros mis en place dans le cadre du projet Ireland 2040.

«Le projet développe cette plateforme basée sur l’IA et la blockchain qui associera les patients en fonction de leur génotype et phénotype à des essais cliniques pertinents», déclare Brady. Ceux qui utilisent la plateforme seront invités à partager leurs données génétiques, en échange de trouver l’essai le plus approprié pour eux.

«Mary pourrait recevoir une notification indiquant qu’elle a été jumelée à 10 essais cliniques qui ont examiné sa maladie, où en est-elle avec sa maladie et les critères d’inclusion et d’exclusion des essais cliniques», explique Brady. Mary dépend à la fois de l’intelligence de l’IA et du niveau de sécurité fourni par la blockchain.

Le Dr Kosala Yapa, des centres de recherche VistaMilk et Insight SFI, NUI Galway, développe la blockchain pour l’industrie laitière.

«En Irlande, l’enregistrement du lait a lieu dans quatre endroits principaux», dit-il. «Le lait est enregistré sur la blockchain et ces enregistrements peuvent être utilisés pour le contrôle de conformité. Si vous développez des produits laitiers comme le fromage, vous pouvez voir quelle partie provient d’une ferme en particulier. »

La blockchain est appliquée dans un nombre croissant de domaines, et l’Irlande est bien placée pour profiter des changements, dit Breslin. «Les domaines d’application vont de la traçabilité des médicaments pour animaux pour réduire l’utilisation d’antibiotiques à la fourniture de registres de vente et de service d’occasion pour les machines agricoles de grande valeur – mais il peut également être appliqué à n’importe quel domaine où il est prouvé que des transactions sécurisées sont nécessaires.»