Kraken, l’un des plus grands échanges de crypto-monnaie au monde, fait l’objet d’une enquête fédérale, soupçonné d’avoir violé les sanctions américaines en permettant aux utilisateurs en Iran et ailleurs d’acheter et de vendre des jetons numériques, selon cinq personnes affiliées à la société ou au courant de l’enquête.

Le Bureau du contrôle des avoirs étrangers du département du Trésor enquête sur Kraken depuis 2019 et devrait imposer une amende, ont déclaré les personnes, qui ont refusé d’être identifiées par crainte de représailles de la part de l’entreprise. Kraken serait la plus grande entreprise de cryptographie américaine à faire face à une action coercitive de l’OFAC Sanctions contre l’Iran, que les États-Unis ont imposée en 1979, interdisant l’exportation de biens ou de services à des personnes ou des entités dans le pays.

Le gouvernement fédéral a de plus en plus réprimé les sociétés de cryptographie, qui sont peu réglementées, à mesure que le marché des monnaies numériques s’est développé. Tether, une société stablecoin, a été condamnée à une amende par la Commodity Futures Trading Commission pour des déclarations inexactes sur ses réserves l’année dernière, tandis que le ministère de la Justice a porté des accusations de délit d’initié ce mois-ci contre un ancien employé de Coinbase, le plus grand échange de crypto américain.

L’examen minutieux de l’industrie s’est intensifié ces derniers mois alors que le marché de la cryptographie s’effondrait et que plusieurs sociétés, telles que Voyager Digital et Celsius Network, se sont effondrées.

Kraken, une société privée évaluée à 11 milliards de dollars qui permet aux utilisateurs d’acheter, de vendre ou de détenir diverses crypto-monnaies, a déjà fait l’objet de mesures réglementaires. L’année dernière, la CFTC a imposé une amende de 1,25 million de dollars à l’entreprise pour un service de trading interdit.

Dans une conversation interne sur les avantages sociaux en 2019, Jesse Powell, directeur général de Kraken, a suggéré qu’il envisagerait d’enfreindre la loi dans un large éventail de situations si les avantages pour l’entreprise l’emportaient sur les sanctions potentielles, selon les messages vus par le New York Times. La société a également été confrontée à des conflits internes sur des questions telles que la race et le sexe, qui ont été alimentées par M. Powell.

Marco Santori, directeur juridique de Kraken, a déclaré que la société « ne commente pas les discussions spécifiques avec les régulateurs ». Il a ajouté: « Kraken surveille de près le respect des lois sur les sanctions et, de manière générale, signale aux régulateurs même les problèmes potentiels. »

Une porte-parole du Trésor a déclaré que l’agence « ne confirme ni ne commente les enquêtes potentielles ou en cours » et s’est engagée à appliquer « des sanctions qui protègent la sécurité nationale des États-Unis ».

Les sanctions sont parmi les outils les plus puissants dont disposent les États-Unis pour influencer le comportement des nations qu’ils ne considèrent pas comme des alliés. Mais les crypto-monnaies constituent une menace pour les sanctions car les pièces numériques ne transitent pas par le système bancaire traditionnel, ce qui rend les fonds plus difficiles à contrôler pour le gouvernement.

En octobre, le département du Trésor a averti que les crypto-monnaies « réduisaient potentiellement l’efficacité des sanctions américaines ». Il a publié un manuel de conformité de 30 pages qui recommandait aux sociétés de crypto-monnaie d’utiliser des outils de géolocalisation pour éliminer les clients dans les régions restreintes.

« Le fait que la crypto puisse se déplacer sans banque ni intermédiaire signifie que les bourses sont responsables de certains types de conformité à la réglementation financière », a déclaré Hailey Lennon, avocate chez Anderson Kill, qui s’occupe des problèmes de réglementation de la crypto.

Kraken et la question des sanctions ont fait surface dans un procès intenté en novembre 2019 par un ancien employé du département des finances, Nathan Peter Runyon, qui a accusé la start-up de générer des revenus à partir de comptes dans des pays sous sanctions. Il a déclaré qu’il avait porté l’affaire devant le directeur financier de Kraken et le plus haut responsable de la conformité au début de 2019, selon les documents juridiques. (La poursuite a été réglée l’année dernière.)

La même année, l’OFAC a commencé à enquêter sur Kraken, en se concentrant sur les comptes de la société en Iran, ont déclaré les personnes proches de l’enquête. Les clients de Kraken ont également ouvert des comptes en Syrie et à Cuba, deux autres pays sous sanctions américaines, ont indiqué les sources.

En 2020, l’OFAC a infligé une amende à BitGo, un service de portefeuille numérique avec un bureau à Palo Alto, en Californie, de plus de 98 000 $ en 2020 pour 183 violations apparentes des sanctions. L’année dernière, il a infligé une amende de plus de 500 000 $ à BitPay, un processeur de paiement crypto basé à Atlanta, pour 2 102 violations apparentes. Coinbase a également révélé dans un dossier financier de 2021 qu’il avait envoyé des avis à l’OFAC signalant les transactions susceptibles d’avoir enfreint les sanctions, bien que l’agence n’ait pris aucune mesure d’exécution.

M. Powell a cofondé Kraken en 2011 et a été l’un des premiers partisans du Bitcoin, une monnaie numérique commercialisée comme étant libre de toute influence ou réglementation gouvernementale.

En 2018, le bureau du procureur général de New York a demandé à Kraken et à 12 autres bourses de répondre à un questionnaire sur leurs opérations. Kraken a refusé de répondre, M. Powell qualifiant New York d ‘«hostile aux affaires» le Twitter.

En 2019, M. Powell s’est disputé sur Slack au sujet du congé parental chez Kraken, selon des messages consultés par The Times. M. Powell a déclaré que le congé parental était un fardeau pour l’entreprise car un enfant « pourrait tout aussi bien être un deuxième emploi, un passe-temps distrayant ou une dépendance nocive » et « est quelque chose en dehors du travail qui a un impact négatif sur le travail ».

La conversation s’est rapidement transformée en une discussion sur les exigences légales. M. Powell a déclaré que dans sa « formule pour tout », il était important de se demander s’il « valait la peine de prendre le risque de ne pas suivre l’exigence légale ». Il a ajouté: « Ne pas suivre la loi serait par défaut » mal avisé « , mais cela doit toujours être considéré comme une option. »

M. Powell n’a pas répondu à un e-mail demandant un commentaire.

Cette année, M. Powell était l’un des voix les plus fortes dans l’industrie de la cryptographie, ils ont résisté aux appels à la fermeture de comptes en Russie après l’invasion de l’Ukraine. Les États-Unis ont imposé des sanctions à certaines personnes et entreprises en Russie, mais ils n’ont pas obligé les sociétés de cryptographie à couper complètement l’accès au pays.

Le mois dernier, Kraken semblait toujours gérer des comptes dans des pays sous sanctions, comme l’Iran, selon une feuille de calcul que M. Powell a publiée sur une chaîne Slack à l’échelle de l’entreprise pour montrer où se trouvaient les clients de l’entreprise. Il a déclaré que les données provenaient des informations de résidence répertoriées sur des «comptes vérifiés».

La feuille de calcul indique que Kraken comptait 1 522 utilisateurs résidant en Iran, 149 en Syrie et 83 à Cuba, selon les chiffres consultés par le Times. La société comptait également plus de 2,5 millions d’utilisateurs résidant aux États-Unis et plus de 500 000 en Grande-Bretagne. La feuille de calcul a rapidement été rendue indisponible pour la plupart des employés.