Elena Nadolinski a grandi en jouant sur les obus de chars abandonnés et de cuirassés déclassés à Volgograd, en Russie, après l’effondrement de l’Union soviétique. Lorsqu’elle y est revenue lors d’un récent voyage depuis sa nouvelle maison dans la Silicon Valley, elle dit avoir été frappée par la façon dont la surveillance autoritaire croissante de la Russie continue d’avoir un impact sur la nature même de l’innovation.

« Le manque d’intimité, et cette attente que je sois surveillée, et je dois cacher ce que j’ai, car je n’ai pas réellement de garanties de confidentialité », explique Nadolinski, s’exprimant depuis ses bureaux à San Francisco. « A fait évoluer la culture d’une manière qui, à mon avis, a un impact négatif sur l’innovation et l’entrepreneuriat dans le pays. »

Pour aider à lutter contre cet effet paralysant, le fondateur de 29 ans de la startup anonyme de crypto-monnaie Iron Fish a levé 27,6 millions de dollars dans une série A dirigée par Addreessen Horowitz pour aider à assurer les prochaines générations de Russes et de citoyens du nombre croissant d’États autoritaires autour le monde, peut continuer à avoir une vie privée, même si toutes les transactions du monde se déplacent vers un grand livre partagé et distribué.

L’enjeu de son travail et d’une marée montante d’autres innovateurs en matière de protection de la vie privée qui construisent avec la blockchain va bien au-delà de ce qui se passe dans le monde autrefois spécialisé des crypto-monnaies. En fait, cela pourrait avoir des effets d’entraînement atteignant la nature même de l’argent, et si les paiements en ligne de toutes sortes – crypto ou fiat – conservent un sentiment de confidentialité hors ligne lors du paiement de marchandises en espèces.

« La raison pour laquelle je travaille sur Ironfish est qu’en ce moment nous nous dirigeons vers une direction où les paiements sont totalement transparents », explique Nadolinski. « Si vous êtes un État satisfait de la surveillance, c’est l’avenir que vous voulez. Et pour nous, c’est un peu un avenir effrayant.

Née à Volgograd, en Russie, de parents ingénieurs logiciels, elle se souvient que sa grand-mère montrait les deux seuls bâtiments qui avaient survécu à la Seconde Guerre mondiale dans ce qui s’appelait alors Stalingrad. Après avoir étudié en Russie pour la première et la deuxième année, elle a déménagé aux États-Unis et a obtenu en 2014 un diplôme en informatique de l’Institut polytechnique de Virginie et de l’Université d’État. En transformant un stage chez Microsoft en son premier emploi d’ingénieur chez le géant de la technologie, elle a ensuite travaillé sur la fonction de saisie semi-automatique du site de location de propriétés Airbnb pour les emplacements.

En 2017, le développeur star montante a été invité à une fête d’anniversaire chez le développeur d’Ethereum Juan Benet à Palo Alto, en Californie. Trois ans plus tôt, Benet a fondé Protocol Labs pour créer une technologie qui pourrait permettre une nouvelle version d’Internet sans serveurs centraux, appelée Web 3, et Nadolinski a été frappée par l’ouverture des développeurs de blockchain qu’elle a rencontrés, y compris le développeur du portail Web3, MetaMask. , Dan Finlay, qui l’a aidée à déboguer un contrat intelligent sur lequel elle travaillait à 3 heures du matin. « Je me disais : « Cela ressemble à une communauté ouverte magique », dit-elle. « Où il y a tant de potentiel et tant à construire. »

Un an plus tard, elle a commencé à travailler sur la version originale d’Iron Fish, puis sur une crypto-monnaie préservant la confidentialité, en utilisant le protocole Sapling développé à l’origine par Zcash. Avec un financement précoce de Benet, Forbes 30 Under 30 aluns, Jill Carlson de Slow Ventures Linda Xie de Scalar Capital et d’autres, la crypto-monnaie a évolué pour inclure un système par lequel presque n’importe quelle crypto-monnaie peut être déposée dans un contrat intelligent qui « l’enveloppe » dans le même anonymat qu’Iron Fish lui-même. Considérez-le comme la couche de sockets sécurisée (SSL) d’Internet, sauf qu’au lieu de garantir la sécurité d’un site Web, il aide à protéger la confidentialité de presque toutes les crypto-monnaies.

Basée à San Francisco, la Delaware C Corp emploie actuellement neuf personnes dans le monde, dont six développeurs. En avril 2021, la société a lancé la première version de son code open source, permettant à quiconque de s’appuyer sur le réseau, qui est actuellement validé par 1 800 opérateurs de nœuds. Plus tôt ce mois-ci, ils ont ouvert les pré-inscriptions pour un réseau de test incitatif qui récompensera les validateurs et les autres participants du réseau avec des points que les utilisateurs qualifiés pourront éventuellement échanger contre la devise native d’Iron Fish, le fer.

Avec d’autres investisseurs de la série A, notamment Sequoia Capital, le président exécutif de LinkedIn Jeff Weiner, le propriétaire du milliardaire Met, Alan Howard, et d’autres, la société prévoit de dépenser le capital pour presque doubler la taille de son équipe, d’établir une trésorerie pour attribuer des subventions aux entreprises de construction sur la plate-forme et échanger des points incitatifs contre du fer, et payer des frais juridiques pour garantir que le processus est aussi conforme que possible. Ce qu’ils ne font cependant pas, c’est d’ajouter quelqu’un au conseil d’administration, ce que Nadolinski dit de plus en plus normal avec les startups crypto s’appuyant sur un modèle de gouvernance intégré dans la structure même du code.

« S’il y a une mise à jour que les mineurs aiment ou n’aiment pas, ils exécuteront ou n’exécuteront pas le logiciel mis à jour », explique Nadolinski. « Il y a, comme pour tout projet de crypto-monnaie, une gouvernance par l’action. »

Il s’agit au moins du sixième investissement qu’Anddreesen Horowitz a réalisé dans des startups de confidentialité crypto au cours des quatre dernières années. Plus récemment, la société a dirigé plus tôt ce mois-ci une série A en Suisse, Nym, qui utilise la crypto-monnaie, y compris le bitcoin, pour récompenser les utilisateurs qui exécutent des nœuds similaires au réseau Tor. Selon le site de données Crunchbase, trois virgule un milliard de dollars ont été investis dans des startups de protection de la vie privée, dont plus des trois quarts au cours des quatre dernières années.

Pour donner une idée de la valeur potentielle accordée à la technologie de protection de la vie privée, la société de recherche Fortune Business Insights prévoit qu’elle deviendra une industrie de 17,75 milliards de dollars d’ici 2028, et le site d’analyse ResearchAndMarkets.com estime que l’industrie VPN associée atteindra 107 milliards de dollars d’ici 2027. .

Iron Fish pourrait potentiellement fournir l’anonymat à plus que les crypto-monnaies traditionnelles. La grande menace pour la confidentialité financière de ces dernières années est peut-être le concept naissant et largement expérimental des monnaies numériques des banques centrales (CBDC), où les émetteurs traditionnels de devises soutenues par le gouvernement cherchent à tirer le meilleur parti de ce que leurs nouveaux concurrents décentralisés ont à offrir en termes de rapidité et d’efficacité.

Alors que tout le monde, de la Banque des règlements internationaux à David Chaum, dont les travaux sur la monnaie électronique ont été cités par le créateur du bitcoin Satoshi Nakamoto, a fait part de ses inquiétudes quant à ce que ce nouveau type de monnaie pourrait signifier, la deuxième plus grande économie du monde, la Chine, déploie lentement sa propre monnaie numérique et des dizaines de projets similaires sont en cours.

Les partisans d’une transparence accrue affirment que de telles crypto-monnaies hybrides pourraient saper le financement du terrorisme et les blanchisseurs d’argent, tandis que les détracteurs s’inquiètent des mêmes effets dissuasifs sur l’innovation que Nadolinsky. « En ce moment », dit-elle, « que vous soyez ou non un croyant, un régulateur mécréant, un constructeur, qui que ce soit, vous contribuez par inadvertance à façonner cet avenir inévitable des paiements numériques basés sur la crypto-monnaie. »