Intel commencera plus tard cette année à vendre une puce personnalisée pour exploiter le bitcoin et d’autres crypto-monnaies, a annoncé vendredi la société. Les premiers clients comprennent processeur de paiement Block (anciennement Square) et deux sociétés minières, Argo Blockchain et Griid Infrastructure.

C’est un pari majeur pour l’entreprise sur une technologie qui pourrait changer la finance et, avec une idée liée à la crypto-monnaie appelée NFT, modifier la façon dont nous possédons des actifs numériques. Les crypto-monnaies et les NFT sont en proie à des problèmes de fraude et de vol, mais Intel espère remédier à un autre inconvénient majeur, leur consommation d’énergie extraordinairement importante.

Avec les crypto-monnaies, le minage est un processus de calcul qui enregistre les transactions dans une base de données largement partagée appelée blockchain. Le premier mineur à résoudre un problème informatique complexe est récompensé par une nouvelle crypto-monnaie. Cela signifie qu’il y a une forte incitation à avoir les machines les plus puissantes – et aussi les plus efficaces, car les coûts d’électricité sont élevés.

L’un des principaux rivaux d’Intel, le fabricant de puces graphiques Nvidia, a largement profité de l’extraction de crypto-monnaie. En effet, l’appétit des mineurs pour ses unités de traitement graphique (GPU) a rendu difficile pour les joueurs de trouver des cartes graphiques. Mais les principaux fournisseurs de matériel de minage de crypto-monnaie, comme Goldshell, MicroBT et Bitmain, utilisent des processeurs appelés circuits intégrés spécifiques à l’application (ASIC) personnalisés pour le minage.

L’extraction de crypto-monnaie utilise des quantités gargantuesques d’énergie, avec un taux actuel estimé de 125 térawattheures par an, selon une estimation de l’indice de consommation d’électricité Bitcoin de l’Université de Cambridge. À titre de comparaison, c’est autant que la consommation d’électricité de la Norvège en 2020, un pays de 5,5 millions d’habitants, selon l’Energy Information Administration (EIA).

Et cela n’inclut même pas l’extraction d’autres crypto-monnaies comme l’éther et le dogecoin.

Intel espère que sa puce aidera à résoudre le problème de consommation d’énergie.

« Nous sommes conscients que certaines chaînes de blocs nécessitent une énorme quantité de puissance de calcul, ce qui se traduit malheureusement par une immense quantité d’énergie », a déclaré Raja Koduri, vice-président senior en charge du groupe Intel’s Accelerated Computing Systems and Graphics, dans un article de blog. « Nos clients demandent des solutions évolutives et durables, c’est pourquoi nous concentrons nos efforts sur la réalisation du plein potentiel de la blockchain en développant les technologies informatiques les plus économes en énergie à grande échelle. »

Une augmentation de l’efficacité peut aider les mineurs à réduire leurs coûts et leur consommation d’énergie, ce qui aggrave les problèmes de la crise climatique mondiale et prive les autres d’une énergie abordable. Mais ne vous attendez pas à une amélioration radicale de l’impact environnemental de l’exploitation minière.

En effet, l’approche de « preuve de travail » dominante de la crypto-monnaie signifie que la difficulté du problème informatique que les mineurs doivent résoudre augmente à mesure que de plus en plus de puissance de calcul arrive pour le résoudre. Cela contraste fortement avec l’informatique conventionnelle, où les gains de puissance et d’efficacité signifient que les ordinateurs peuvent offrir de meilleurs graphismes de jeux vidéo, relever de nouveaux défis comme l’intelligence artificielle et s’étendre à de nouveaux marchés comme les montres intelligentes.

Et les ASIC, de par leur nature, sont conçus dans un but précis, ce qui, dans le cas des mineurs de crypto-monnaie, signifie qu’ils sont inutiles une fois qu’ils sont remplacés par de nouveaux modèles. À l’heure actuelle, l’extraction de bitcoins génère des déchets électroniques à raison de 31 000 tonnes par an, selon le Bitcoin E-waste Monitor de Digiconomist.