Worsque le gouvernement nigérian a soudainement interdit l’accès aux devises aux entreprises d’importation de textiles en mars 2019, Moses Awa* s’est senti coincé. Son entreprise – l’importation de chaussures tissées de Guangzhou, en Chine, pour les vendre dans la ville septentrionale de Kano et dans son État d’origine d’Abia, plus au sud – souffrait, tout comme l’économie du pays. L’interdiction menaçait de le faire basculer. « C’était une crise grave : je devais agir vite », dit Awa.

Il se tourna vers son frère cadet, Osy, qui avait commencé à échanger des bitcoins. «Il accumulait juste, accumulait de la crypto, disant qu’à un moment donné, cela pourrait être un excellent investissement. Lorsque l’interdiction du forex a eu lieu, il m’a aussi montré à quel point j’en avais besoin. Je pourrais payer mes fournisseurs en bitcoins s’ils acceptaient – ​​et ils l’ont fait. »

Selon la plateforme de trading de bitcoins Paxful, le Nigeria est désormais le deuxième derrière les États-Unis pour le trading de bitcoins. Le volume en dollars de crypto reçus par les utilisateurs au Nigeria en mai était de 2,4 milliards de dollars, contre 684 millions de dollars en décembre dernier, selon la société de recherche blockchain Chainalysis. Et la véritable échelle des flux cryptographiques à travers la plus grande économie d’Afrique est susceptible d’être beaucoup plus grande, avec de nombreux échanges introuvables par les analystes.

Un éventail de facteurs, de la répression politique au contrôle des changes et à l’inflation galopante, ont alimenté l’essor fulgurant des crypto-monnaies au Nigeria. En février, le gouvernement a pris peur et a interdit les transactions de crypto-monnaie via des banques agréées. Fin juillet, il a annoncé un projet pilote pour une nouvelle monnaie numérique contrôlée par le gouvernement – ​​dans l’espoir de réduire les incitations pour ceux qui souhaitent utiliser une crypto non réglementée.

Mais ces mesures n’ont pas fait grand-chose pour freiner les échanges, les bourses faisant état d’une augmentation continue des transactions cette année.

L’expérience du Nigeria est riche d’enseignements pour les gouvernements du monde entier, dont beaucoup réfléchissent maintenant sérieusement à la manière de réguler les monnaies numériques. Le chancelier britannique, Rishi Sunak, envisage de créer une version contrôlée par la banque centrale, déjà appelée Britcoin. Les régulateurs de l’UE ont élaboré des plans pour rendre les monnaies numériques plus traçables, afin de lutter contre le blanchiment d’argent. Dans la Chine rurale, des rangées d’ordinateurs utilisés pour créer des bitcoins dans un processus informatique connu sous le nom de « minage » sont éteints après une répression par les autorités. Le parti au pouvoir a imposé une interdiction de transactions en mai.

Ailleurs, l’Égypte, la Turquie et le Ghana ont cherché à réprimer le commerce de la cryptographie, se méfiant des mouvements potentiellement importants de fonds numériques au-delà de leurs contrôles réglementaires.

Le Nigeria a l’une des populations les plus jeunes au monde et est mûr pour la finance numérique. Alors que de nombreuses personnes cherchent des moyens d’échapper à la pauvreté généralisée, les systèmes pyramidaux prolifèrent.

Le commerce des devises étrangères est une activité quotidienne pour beaucoup. Les envois de fonds au Nigeria de ceux qui travaillaient à l’étranger, qui valaient plus de 17 milliards de dollars en 2020, ont joué un rôle, tout comme la façon dont les monnaies numériques peuvent fournir une assurance contre les fluctuations des taux de change. La valeur du naira nigérian a chuté de près de 30 % par rapport au dollar au cours des cinq dernières années.

Il y a aussi des facteurs politiques. Certains considèrent les crypto-monnaies comme une protection vitale contre la répression gouvernementale.

En octobre dernier, le Nigeria a été secoué par les plus grandes manifestations depuis des décennies, alors que des milliers de personnes ont défilé contre la brutalité policière et la tristement célèbre unité de police Sars. Les manifestations « EndSars » ont été le théâtre d’abus de la part des forces de sécurité, qui ont battu les manifestants et utilisé des canons à eau et des gaz lacrymogènes contre eux. Plus de 50 manifestants ont été tués, au moins 12 d’entre eux abattus au péage de Lekki à Lagos le 20 octobre

La répression était aussi financière. Les organisations de la société civile, les groupes de protestation et les individus en faveur des manifestations qui collectaient des fonds pour libérer les manifestants ou approvisionner les manifestants en premiers soins et en nourriture ont vu leurs comptes bancaires soudainement suspendus.

La Feminist Coalition, un collectif de 13 jeunes femmes fondé pendant les manifestations, a attiré l’attention nationale alors qu’elle collectait des fonds pour des groupes de protestation et soutenait les efforts de manifestation. Lorsque les comptes des femmes ont également été suspendus, le groupe a commencé à recevoir des dons en bitcoins, recueillant finalement 150 000 $ pour son fonds de combat grâce à la crypto-monnaie.

Jack Dorsey, le fondateur de Twitter et un éminent défenseur des crypto-monnaies, a repartagé la page de don de bitcoins FemCo, suscitant encore la colère du gouvernement nigérian, qui a suspendu le mois dernier Twitter au Nigeria.

Selon Adewunmi Emoruwa, fondateur de Gatefield, une organisation de politique publique qui a accordé des subventions aux journalistes couvrant les manifestations, la vue de jeunes ouvertement critiques à l’égard de personnalités du gouvernement manœuvrant facilement pour contourner les restrictions a choqué la classe politique du pays.

« Je pense qu’EndSars est comme le catalyseur clé de certaines de ces décisions que le gouvernement prend », a-t-il déclaré. « Cela a fait peur. Ils ont vu, par exemple, que les gens pouvaient décider de contourner les structures et institutions gouvernementales pour se mobiliser. Cela a envoyé des ondes de choc et ces ondes de choc se sont poursuivies. »

Pendant les manifestations, les comptes bancaires de Gatefield ont été suspendus, jusqu’à ce qu’un tribunal juge la suspension non fondée et ordonne leur réouverture plus tôt cette année.

L’épisode a renforcé le besoin ressenti par de nombreux Nigérians de s’assurer contre les mesures soudaines des autorités. De nombreuses organisations conservent désormais une partie de leurs finances dans des crypto-monnaies.

S’exprimant de manière anonyme pour éviter les représailles des autorités, une figure de proue d’une organisation de la société civile, dont les comptes ont également été brièvement suspendus en octobre dernier, a déclaré que les monnaies numériques étaient désormais une assurance clé contre les interventions hostiles.

« Nous gardons certains titres en crypto – pas trop mais assez, une sorte de police d’assurance », ont-ils déclaré. « Lorsque l’interdiction a eu lieu, nous étions heureusement en mesure de payer les salaires. De cette façon, dans une situation comme celle-là, nous aurons un moyen de continuer à payer notre personnel. »

En février, la Banque centrale du Nigeria a répondu en disant aux banques de fermer les comptes de tous les clients utilisant des crypto-monnaies. Les institutions financières devraient « identifier les personnes et/ou entités » effectuant des transactions en crypto ou encourir des sanctions.

L’interdiction a d’abord porté un coup dur à une industrie émergente de courtiers en crypto-monnaies qui s’appuyaient sur les banques commerciales pour faciliter les transactions entre vendeurs et acheteurs. Cependant, de nombreux clients ont trouvé des solutions de contournement, a déclaré Marius Reitz, directeur général Afrique de Luno, une plateforme de trading de crypto-monnaie.

« Beaucoup d’activités commerciales ont maintenant été poussées dans la clandestinité, ce qui signifie que de nombreux Nigérians dépendent désormais de canaux de vente libre moins sécurisés et moins transparents, ainsi que de groupes Telegram et WhatsApp, où les gens commercent directement entre eux », Reitz mentionné. L’interdiction a rendu le trading de crypto-monnaie plus difficile à surveiller et moins sûr. « Cela signifie également que les régulateurs ont désormais un niveau de visibilité et de contrôle du marché réduit, ce qui peut malheureusement exposer les consommateurs à un risque plus élevé de fraude. »

Les plateformes se sont également adaptées, en continuant à faciliter les transactions tant que la devise échangée n’est pas déclarée comme crypto-monnaie.

Alors que certaines plates-formes ont connu un succès commercial, pour d’autres, la répression a augmenté la demande de crypto-monnaies, sans l’atténuer. Au cours des cinq premiers mois de 2021, selon la plate-forme LocalBitcoins basée à Helsinki, les Nigérians ont échangé 50% de plus qu’au cours de la même période l’année dernière.

La réponse du gouvernement nigérian aux crypto-monnaies a en fait été incohérente. Annonçant les restrictions de février, le gouverneur de la banque centrale, Godwin Emefiele, a déclaré à un comité sénatorial que la crypto-monnaie n’était « pas de l’argent légitime ».

Dans le même temps, le vice-président Yemi Osinbajo a publiquement réprimandé cette décision. « Plutôt que d’adopter une politique interdisant les opérations de crypto-monnaie dans le secteur bancaire nigérian, nous devons agir avec connaissance et sans crainte », a-t-il déclaré, appelant à un « régime réglementaire solide, réfléchi et fondé sur la connaissance ».

Une autre agence gouvernementale nigériane, la Securities and Exchange Commission, a été plus ouverte à la création d’un environnement plus réglementé pour les transactions de crypto-monnaie.

La réalité selon laquelle les crypto-monnaies ne peuvent pas être efficacement arrêtées s’est progressivement imposée au gouvernement, a déclaré l’opérateur d’une plate-forme nigériane de trading de crypto, parlant anonymement après avoir été pris pour cible par les autorités. « Ils savent qu’ils ne peuvent pas vraiment l’arrêter. C’est hors de leur contrôle, et ce qui leur fait peur, c’est qu’ils ne sont pas habitués à être dans cette position.

* Pas son vrai nom de famille

Bitcoin : le pour et le contre

Bitcoin a été la première crypto-monnaie, créée en 2009, et reste la plus connue et la plus précieuse. C’est un actif numérique ou virtuel, opérant en dehors du système bancaire traditionnel, et son influence a grimpé en flèche, un nombre croissant d’entreprises l’acceptant désormais pour les paiements.

Chaque bitcoin est essentiellement un jeton numérique contenant une clé secrète qui prouve à toute personne du réseau à qui il appartient. En effet, chaque bitcoin est une convention collective de tous les autres ordinateurs du réseau bitcoin selon laquelle le jeton est réel, créé par un « mineur » de bitcoin, puis acquis via une série de transactions légitimes.

Chaque fois que des bitcoins sont dépensés, tout le réseau sait que leur propriété a été transférée. Chaque transaction est stockée dans un enregistrement public durable appelé blockchain, qui sous-tend l’ensemble du système, permettant de retracer l’historique d’une pièce et empêchant les gens de dépenser des pièces qu’ils ne possèdent pas.

Pour les nombreux défenseurs du bitcoin, le système virtuel présente plusieurs avantages – de la manière dont la blockchain peut être utilisée pour suivre des choses autres que de l’argent simple, à la prise en charge des « contrats intelligents », qui s’exécutent automatiquement lorsque certaines conditions sont remplies.

Mais le plus grand avantage du bitcoin est qu’il est décentralisé et donc extrêmement résistant à la censure ou au contrôle réglementaire d’une seule entité. Il est possible d’observer un paiement bitcoin en cours, mais personne ne peut l’arrêter. Cela a rendu les gouvernements méfiants : dans un système financier conventionnel, les banques peuvent geler des comptes, contrôler les paiements pour le blanchiment d’argent ou appliquer des réglementations.

Grâce à la nature décentralisée des réseaux de crypto-monnaie, les gens ont pu effectuer des paiements internationaux à partir d’économies fermées ou étroitement restreintes, mais cela en a également fait un refuge pour les activités illégales, de la cybercriminalité au blanchiment d’argent et au trafic de drogue.

Une autre préoccupation concernant les bitcoins est qu’ils nuisent à l’environnement. L’extraction de bitcoins – le processus par lequel un bitcoin est attribué à un ordinateur qui résout une série complexe d’algorithmes – consomme de grandes quantités d’énergie. Les mineurs installent de grandes plates-formes informatiques pour maximiser les chances d’obtenir des bitcoins. L’empreinte carbone de cette « exploitation minière » est désormais similaire à celle du Chili, selon le Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index, un outil de l’Université de Cambridge qui mesure la consommation d’énergie de la monnaie.

Les défenseurs du bitcoin affirment que l’exploitation minière se fait de plus en plus avec de l’électricité provenant de sources renouvelables. Et bien que la quantité d’énergie consommée par le bitcoin ait considérablement diminué cette année, des inquiétudes subsistent. Les écologistes soutiennent que les mineurs ont tendance à s’installer là où l’électricité est la moins chère, ce qui peut être dans des endroits où l’électricité est produite au charbon.