Sam Bankman-Fried possédait une fortune estimée à 22,5 milliards de dollars avant l’âge de 30 ans. Seul Mark Zuckerberg avait fait mieux à cet âge grâce à une machine à gagner de l’argent appelée Facebook. Mais après ses 30 ans, tout a changé. Maintenant que FTX a déposé son bilan, ce Californien et fils de deux professeurs de droit de l’université de Stanford ne fait même plus partie du club des milliardaires. Sa chute vertigineuse a beaucoup à voir avec le monde dans lequel il a construit sa richesse – la crypto-monnaie – où le temps et l’argent courent à une vitesse différente. Il est rapide et volatil, et en demande toujours plus.

Mais SBF, comme le fondateur de FTX est connu, n’a jamais semblé déterminé à accumuler des richesses pour lui-même. Il n’est pas non plus un ardent libertaire comme beaucoup de fidèles Bitcoin anti-taxation. SBF estime que les riches, y compris lui-même, devraient payer plus d’impôts. Il répugne à proclamer l’omnipotence de la crypto-monnaie comme le font d’autres, et adopte plutôt une approche pragmatique pour les rendre rentables. SBF est un partisan de «l’altruisme efficace», une philosophie qui préconise de maximiser le bien que vous pouvez faire pour les autres avec votre argent. Il a même promis de donner la majeure partie de sa fortune de son vivant. « Mon objectif est d’avoir un impact », a-t-il déclaré dans une interview avec Forbes revue l’année dernière.

Et pendant un moment, il a semblé que sa philosophie généreuse pouvait effectivement avoir un impact durable. À son apogée, sa fortune s’élevait à 26,5 milliards de dollars. Mais une grande partie de cette fortune était liée à ses participations FTX et au jeton FTT, qui se sont rapidement effondrés à la suite d’une crise de liquidité qui a déclenché des demandes de retrait massives de la part de clients paniqués par la perspective de tout perdre.

L’ascension de SBF a été tout aussi rapide. Le jeune homme a fondé la société de trading quantitatif Alameda Research en 2017 et a rapidement ajouté des zéros à son compte bancaire après avoir exploité une opportunité apparemment évidente. « Bitcoin s’échangeait pour 10 000 dollars sur une bourse américaine et 11 000 dollars sur une bourse japonaise. Vous prenez 10 millions de dollars… vous achetez 10 000 dollars, vous vendez à 11 000 dollars, vous gagnez un million de dollars, et nous avons pu le faire tous les jours de la semaine », a-t-il expliqué dans une vidéo.

Il affirme avoir gagné 20 millions de dollars de cette façon et utilisé l’argent deux ans plus tard pour créer FTX à Hong Kong, une plateforme de trading pour acheter et vendre du Bitcoin et d’autres crypto-monnaies. FTX est devenu l’un des plus grands échanges de crypto-monnaie au monde et était autrefois évalué à 40 milliards de dollars. En septembre 2021, il a déménagé son siège social aux Bahamas, où il vit dans un penthouse avec 10 amis, dont certains dirigent ses entreprises. Bien que son niveau de vie soit clairement meilleur que la plupart des autres, il évite les luxes comme les montres chères et les voitures de sport, et conduit à la place une Toyota Corolla à 20 000 $.

Diplômée en physique du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT), SBF est une militante végétalienne et engagée pour la protection des animaux et le changement climatique. Il a grandi en adorant les livres Harry Potter, l’équipe de baseball des Giants de San Francisco et les jeux vidéo comme Starcraft et League of Legends.

Jusqu’à récemment, la vie de SBF semblait être un jeu vidéo qu’il gagnait toujours. Un de ses proches collègues raconte comment il a regardé SBF jouer League of Legends tout en participant simultanément à une réunion vidéo Zoom avec des investisseurs de Sequoia Capital. Ses compétences multitâches étaient telles que SBF a réussi à persuader les investisseurs de faire un chèque ce jour-là et de gagner également le jeu vidéo. Sequoia Capital a récemment annoncé qu’elle réduisait à zéro son investissement FTX de 210 millions de dollars.

Bien qu’il soit désormais le visage visible d’une crise d’entreprise qui pourrait l’anéantir et causer de lourdes pertes à ses clients, SBF était autrefois le deuxième homme le plus riche du monde de la cryptographie après le PDG de Binance, Changpeng Zhao. En août, Fortune le magazine l’a appelé le prochain Warren Buffett, comparant le sauvetage de 5 milliards de dollars de Goldman Sachs par le magnat de Berkshire Hathaway pendant la Grande Récession, à la récente aide vitale de SBF à quelques entreprises assiégées par l’hiver crypto en cours. D’autres experts sont remontés plus loin dans l’histoire et l’ont qualifié de John Pierpont Morgan des temps modernes, le financier légendaire qui a joué un rôle central dans le sauvetage du système financier américain pendant la panique de 1907, lorsque Wall Street s’est effondré sous une avalanche de faillites bancaires et autres.

Mais le chevalier blanc qui a utilisé les ressources FTX pour renflouer les entreprises de cryptographie assiégées Voyager Digital et BlockFi s’est soudainement retrouvé coincé. Alors qu’il appelait à l’aide sur les réseaux sociaux et ailleurs, il a ouvertement reconnu sa propre responsabilité. « J’ai merdé », a-t-il admis grossièrement dans une série de messages expliquant ce qui s’est passé, et il s’est excusé auprès des clients qui n’ont pas pu retirer leur argent. Mais ses mea culpas publics n’ont pas pu endiguer la marée qui a finalement noyé l’entreprise et fait perdre de l’argent à des centaines de milliers de petits investisseurs qui faisaient confiance à FTX.

Des millions de dons politiques

Il y a quelques jours à peine, avant la tempête, les messages Twitter de SBF avaient une sensation très différente. À l’approche des élections de mi-mandat, il a parlé de faire un don de 40 millions de dollars aux candidats républicains et démocrates qui s’étaient engagés à prévenir de nouvelles pandémies et à promouvoir des réglementations favorables à la crypto-monnaie.

Son don de 5 millions de dollars à la campagne présidentielle de Joe Biden il y a plusieurs années a attiré l’attention des médias en tant que deuxième plus important derrière la contribution de 56 millions de dollars de Michael Bloomberg. Et il a parlé d’augmenter encore les enjeux en 2024. Dans une interview en podcast en mai, SBF a laissé entendre qu’il ferait un don record d’un milliard de dollars au candidat démocrate à la présidence de 2024, surtout si Donald Trump devenait le candidat républicain.

Cela n’arrivera jamais maintenant. Binance a renoncé à son offre de rachat de FTX après avoir examiné les livres de la société, et la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis a lancé une enquête sur l’utilisation abusive potentielle des fonds des clients pour des opérations à risque non autorisées. C’était trop pour le jeune homme qui avait déjà payé 135 millions de dollars pour les droits de dénomination de l’arène où les Miami Heat de la NBA jouent leurs matchs à domicile. Tout ce que le SBF précoce avait construit dans le monde de la crypto-monnaie s’était effondré, et il a rejoint les rangs indésirables des chefs d’entreprise défaillants comme Do Kwon, le créateur sud-coréen de la défunte crypto-monnaie Luna. C’est une comparaison beaucoup moins flatteuse que Warren Buffett et JP Morgan.