Le prêt faisait partie de plusieurs accords conclus avec Jean Chalopin, le directeur des banques Deltec et Moonstone – et co-créateur de Inspecteur Gadget – qui a noué une relation lucrative avec FTX.

jeÀ la fin de 2021, Deltec était en passe de devenir l’une des crypto-banques les plus importantes au monde, mais elle avait besoin d’argent. Une banque obscure des Bahamas née de la gestion de fortune privée, elle avait trouvé un nouveau rôle rentable mais risqué en tant que banquier de choix pour les géants de la cryptographie. Après avoir signé sur Tether, un stablecoin « adossé à des actifs » très populaire qui avait été abandonné par les financiers traditionnels, Deltec a amassé une liste de clients brûlants, parmi lesquels l’échange de crypto FTX de 32 milliards de dollars, alors l’un des plus importants.

Avant que FTX ne s’effondre en novembre, il apparaissait plein d’argent, dépensant abondamment à travers les Bahamas, tandis que son fondateur Sam Bankman-Fried était salué comme un « futur billionnaire ». Au milieu des signes dollar entourant son nouveau client, le président de Deltec, Jean Chalopin, a vu une réponse à ses problèmes de financement. En octobre 2021, il a obtenu un prêt de 50 millions de dollars auprès d’une entité liée à FTX par l’intermédiaire de l’un de ses dirigeants; les liens de l’entité avec FTX et son prêt à Deltec n’ont pas été signalés auparavant.

Maintenant, alors que les enquêteurs trient les décombres de la plus grande catastrophe financière de mémoire récente, Deltec émerge comme une figure centrale dans la mêlée d’avocats, de banques et d’associés involontaires que FTX a entraînés dans son orbite. Et son destin, autrefois lié à l’ascension vertigineuse de l’échange, est désormais pris dans sa spirale cataclysmique. Pour compliquer davantage les choses, une poignée de transactions entre FTX, sa branche commerciale sœur Alameda Research et les sociétés de Chalopin rendent leurs intérêts difficiles à démêler.

En plus du prêt à Deltec fin 2021, Alameda a investi 11,5 millions de dollars dans Moonstone Bank, une minuscule banque de l’État de Washington détenue par Chalopin par l’intermédiaire d’une société holding. Dans un dossier judiciaire de décembre, les liquidateurs des Bahamas ont révélé que Moonstone détenait près de 50 millions de dollars en fonds FTX sur deux comptes, semblant faire de la bourse son plus gros client et Alameda son plus gros investisseur. Après l’annonce de l’accord, Chalopin s’est vanté qu’il « signifie la reconnaissance, par l’un des leaders financiers les plus innovants au monde, de la valeur de ce que nous visons à réaliser ».

L’accord a également illustré les liens de Chalopin avec les dirigeants de FTX. Dan Friedberg, l’un des meilleurs avocats de FTX, a été approché par Chalopin à propos de l’accord Moonstone parce que les deux avaient forgé un lien personnel étroit. Lors de voyages d’affaires aux Bahamas, Friedberg a dîné avec Chalopin, et les employés de FTX et Deltec ont été rappelés à Forbes que les deux hommes parlaient en bien l’un de l’autre. « À partir d’août 2021 ou vers cette période, Jean a entamé des discussions avec Dan Friedberg au sujet d’un investissement potentiel », a déclaré le porte-parole de Chalopin, Eric Hersey. Forbes.

L’accord Moonstone fait partie de plusieurs autres examinés par les législateurs américains. Alors que les autorités enquêtent sur FTX et ses dirigeants à la recherche de preuves de fraude en valeurs mobilières, il est apparu ce mois-ci que Friedberg, le directeur de la réglementation de FTX, a rencontré les procureurs, partageant des détails fin novembre sur l’utilisation abusive présumée des fonds des clients par Bankman-Fried et sur la façon dont l’argent était passé par Alameda. (Bankman-Fried a plaidé non coupable de huit chefs d’accusation.) Reuters a rapporté que Friedberg n’avait pas été informé qu’il faisait l’objet d’une enquête pénale et avait écrit aux agents du FBI dans un e-mail : « Je veux coopérer à tous égards ».

Chalopin a refusé de parler avec Forbes lorsqu’il a été contacté pour commenter, et a plutôt fourni des réponses à une liste détaillée de questions par l’intermédiaire de son porte-parole, notamment en confirmant le prêt de 50 millions de dollars et ses liens avec FTX.

Friedberg a refusé de commenter.

« Il y a beaucoup plus de questions que de réponses. C’est certainement très irrégulier et a retenu notre attention.

Deltec est finalement devenu un fier allié de FTX en privé et en public. En avril, la banque a parrainé l’extravagante conférence Crypto Bahamas de FTX, qui présentait Chalopin comme conférencier aux côtés de Bill Clinton, Tony Blair et d’autres personnalités notables. « Deltec est un ami de longue date de FTX, et nous sommes ravis de les soutenir », a déclaré Chalopin à l’époque.

Ces dernières semaines, les banques non traditionnelles ont fait l’objet d’enquêteurs dans l’espoir de suivre le flux d’argent de la bourse alors qu’environ un million de créanciers cherchent à récupérer leurs actifs. Dans une plainte de la SEC déposée contre la PDG d’Alameda, Caroline Ellison, et le co-fondateur de FTX, Gary Wang, le mois dernier, elle a accusé FTX d’avoir acheminé les fonds des clients vers Alameda via une autre banque crypto, Silvergate Capital. La SEC n’a pas répondu aux questions pour savoir si elle enquêtait sur Moonstone ou Deltec.

Témoignant devant le Congrès le mois dernier, le nouveau PDG de FTX, John J. Ray, qui supervise la faillite de la société, a affirmé son intention de revoir les liens entre la bourse et ses partenaires bancaires, dont Moonstone. « Nous examinons quels sont les dollars qui sont passés du groupe FTX à [Moonstone Bank] et en examinant les liens de cette banque avec les Bahamas », a-t-il déclaré aux législateurs. « Il y a beaucoup plus de questions que de réponses. C’est certainement très irrégulier et a retenu notre attention.

Les avocats de FTX n’ont pas répondu à une demande de commentaire.

JPour entendre Chalopin le dire, transformer les Bahamas en un paradis financier crypto, c’était comme nettoyer une jungle dans laquelle « vous devez utiliser votre machette et couper les branches », a déclaré l’homme de 72 ans à propos du rôle de Deltec lors d’un podcast de juin.  » Ce ne serait rien aux Bahamas si ce n’était pas pour nous au début.”

Chalopin, un Français à lunettes avec une touffe de cheveux roux, était l’un des esprits derrière Inspecteur Gadget, le dessin animé populaire sur un détective cyborg bouffon mais adorable. L’histoire de Chalopin est plus grande que nature : après avoir co-créé Inspecteur Gadget dans les années 1980, il a supervisé un curriculum vitae coloré d’entreprises, dont un parc à thème en faillite à Paris, une société pharmaceutique et une chaîne de restaurants à Pékin, avant de se tourner vers une carrière de banquier. En 2010, il a repris Deltec aux Bahamas en tant que président exécutif.

En 2018, Chalopin cherchait des moyens de diversifier la clientèle de sa banque et élargissait les services de Deltec aux clients crypto, particuliers et entreprises. Cette année-là, il a mis Deltec sur la carte en sécurisant Tether en tant que client, qui cherchait un partenaire bancaire dans le monde. Deltec, qui n’avait que quelques milliards de dollars sous gestion, a annoncé en novembre 2018 qu’il détenait 1,8 milliard de dollars pour le stablecoin.

Réalisant que la crypto représentait une énorme opportunité pour sa banque de backwater, Chalopin et son équipe ont ensuite aidé le gouvernement des Bahamas dans ses propres ambitions en matière de crypto, aidant les régulateurs à rédiger une législation qui transformerait le pays en un bac à sable pour les startups d’actifs numériques. « Ils ont été l’un des premiers régulateurs à mettre en place quelque chose », a déclaré Chalopin Forbes dans une interview inédite d’octobre. « Et cela a attiré FTX. »

Avec une nouvelle législation introduite en 2020, un gouvernement hospitalier et une banque cryptographique locale prête à faire des affaires, les Bahamas étaient une nouvelle maison attrayante pour FTX et sa société sœur, Alameda. Après une recherche mondiale, FTX a ouvert son siège social à Nassau en septembre 2021.

réLa nouvelle proximité d’eltec avec un si gros client s’est accompagnée d’opportunités lucratives. À l’époque, Chalopin supervisait une poussée de cryptographie par la société mère de Deltec, qui avait commencé à offrir des services tels que la réassurance, les listes de jetons et d’autres solutions financières, et prévoyait une éventuelle offre publique aux États-Unis. Mais l’effort de pré-introduction en bourse avait besoin de financement, et Deltec avait tenté de lever des capitaux d’emprunt à New York, sans succès, selon deux personnes proches du dossier.

Chalopin s’est tourné vers FTX pour une autre voie de financement. En octobre 2021, la société mère de Deltec, Deltec International Group, basée aux îles Caïmans, a reçu un prêt de 50 millions de dollars de Norton Hall Ltd., une entité contrôlée par Ryan Salame, PDG de l’activité Bahamas de FTX, selon plusieurs personnes familières avec l’accord et confirmé de Chalopin à Forbes. (Norton Hall ne figurait pas sur une liste de débiteurs FTX.)

C’était l’un des multiples accords que Chalopin supervisait entre les entreprises. Au cours de conversations et de réunions privées au siège de FTX, Chalopin a présenté au personnel de FTX et d’Alameda, y compris Friedberg, un investissement dans Moonstone, une banque communautaire qu’il possédait dans l’État de Washington, qu’ils espéraient transformer en un fournisseur de fiat crypto basé aux États-Unis, semblable à Deltec.

Avant que Chalopin n’acquière Moonstone en 2020, la banque accordait en grande partie des prêts aux agriculteurs et était connue sous le nom de Farmington State Bank; il avait une valeur nette de 5,7 millions de dollars, trois employés et une seule succursale, ce qui en faisait l’un des plus petits du pays. L’investissement de 11,5 millions de dollars d’Alameda, qui a eu lieu en janvier 2022 et a été annoncé par Chalopin en mars, représentait plus du double de la valeur de la banque à l’époque. « Nous avons lancé [Alameda Research] toute la feuille de route », Janvier Chalopin, Chief Digital Officer de Moonstone et fils de Jean, m’a dit lors d’un Twitter Space en novembre. « C’est l’énorme écart bancaire aux États-Unis pour les entreprises d’actifs numériques, et c’est ce que nous pensons pouvoir résoudre. »

FTX a finalement ouvert deux comptes avec Moonstone contenant près de 50 millions de dollars, selon les liquidateurs des Bahamas. (Moonstone ne figurait pas sur une liste de comptes FTX et Alameda apparus en novembre dans le cadre de la procédure de mise en faillite. En décembre, la sénatrice Elizabeth Warren a demandé des informations à la Réserve fédérale sur l’investissement d’Alameda dans la banque.) Moonstone n’a pas répondu à Forbes‘ enquête sur l’état de ces fonds. Contacté séparément, Janvier Chalopin n’a pas répondu à une liste détaillée de questions après avoir refusé de parler avec Forbes en décembre.

Le sommet public du partenariat de Deltec avec FTX a culminé lors du sommet Crypto Bahamas, co-organisé par FTX au complexe Baha Mar. Chalopin et plusieurs personnes liées à lui via Deltec et son réseau ont figuré dans des discours et des panels. Parmi eux se trouvait Ryan Pinder, le procureur général des Bahamas et ancien directeur juridique de Deltec. (Pinder dirige actuellement l’enquête FTX du gouvernement.)

« Deltec a probablement 20 personnes sur le terrain ici à la conférence aujourd’hui », a déclaré Jean lors d’une conversation au coin du feu sur l’adoption de la cryptographie par sa banque lors de la conférence dirigée par FTX. « Nous sommes ici parce que nous avons embrassé cette vision de l’avenir. »

UN Une semaine après le dépôt de bilan de FTX en novembre, la société a révélé dans des documents qu’Alameda avait accordé des prêts massifs à plusieurs dirigeants, dont 1 milliard de dollars envoyés à Bankman-Fried. Dans un autre cas, 55 millions de dollars ont été envoyés à une entité contrôlée par le PDG de la société aux Bahamas, Salame, ce que des personnes proches du dossier ont déclaré Forbes était la même entité utilisée pour envoyer le prêt à Deltec International Group. L’avocat de Salame, Jason Linder, n’a pas répondu aux questions de Forbes à propos de la transaction.

Le mois suivant, Salame a discuté des conditions de remboursement du prêt de 50 millions de dollars lors d’une réunion avec des dirigeants de Deltec, dont Chalopin. Dans une déclaration à ForbesChalopin, par l’intermédiaire de son porte-parole, a déclaré qu’il attendait toujours une réponse de Salame et de l’avocat de FTX sur la manière exacte de procéder.

Nina Bambysheva et Steven Ehrlich ont contribué au reportage.

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