JOHANNESBURG : Les avocats des investisseurs dans une bourse de crypto-monnaie en Afrique du Sud, qui ont déclaré à leurs clients en avril que leurs comptes avaient été piratés, ont déclaré que 3,6 milliards de dollars avaient disparu de la plateforme et que les deux frères qui la dirigeaient ne pouvaient pas être retrouvés.

Si elles sont confirmées, les pertes d’Africrypt se classeraient parmi les plus grosses pertes de crypto à ce jour. Pour l’ensemble de 2020, les pertes dans le secteur de la cryptographie dues à la fraude et à d’autres crimes se sont élevées à 1,9 milliard de dollars, contre un record de 4,5 milliards de dollars en 2019, selon la société de renseignement cryptographique CipherTrace.

Le directeur de l’exploitation d’Africrypt, Ameer Cajee, a déclaré dans une lettre aux clients, datée du 13 avril, que les comptes clients avaient tous été compromis en raison d’une récente brèche dans son système. La lettre, examinée par Reuters, indiquait qu’Africrypt avait interrompu ses opérations et avait « enclenché le processus de tentative de récupération des fonds volés ».

Il n’a donné aucun détail sur la somme d’argent manquante et a averti les clients qu’essayer de récupérer leur argent en faisant appel à des avocats « ne ferait que retarder le processus de récupération ».

Hanekom Attorneys, un cabinet d’avocats engagé par certains de ceux qui disent avoir perdu de l’argent, a déclaré à Reuters dans un communiqué que leurs enquêtes avaient jusqu’à présent révélé qu’un total de 3,6 milliards de dollars avait disparu d’Africrypt. L’entreprise n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur la façon dont elle a atteint ce chiffre.

Reuters n’a pas pu joindre Africrypt pour commenter. Les appels vers le téléphone portable de Cajee sont allés sur la messagerie vocale et il n’a pas répondu aux messages texte. Le site Web des échanges est hors ligne.

Darren Hanekom, un avocat représentant les investisseurs, a déclaré que Cajee et son frère et co-fondateur Raess étaient introuvables depuis la lettre du 13 avril et qu’il avait renvoyé l’affaire à la police anti-corruption d’Afrique du Sud, surnommée les Hawks, en avril. 16.

Bitcoin a atteint un record de près de 65 000 $ le 14 avril.

Philani Nkwalase, porte-parole des Hawks, a déclaré qu’ils n’avaient jusqu’à présent pas été en mesure d’ouvrir le dossier car Hanekom Attorneys est basé à Western Cape et ceux qui cherchent à récupérer leur argent se trouvent dans d’autres provinces.

« Nous avons conseillé à ces personnes de bien vouloir ouvrir les dossiers là où elles se trouvent », a-t-il déclaré par téléphone. « Allez au poste de police le plus proche. »

Zakira Laher, la cousine de Cajee, qui a déclaré qu’elle était directrice d’Africrypt jusqu’à sa démission en 2019, a déclaré à Reuters que les frères avaient disparu depuis avril.

« Je dis cela au nom de toute la famille que nous n’avons aucune idée d’où ils se trouvent », a-t-elle déclaré par téléphone. « Vers la mi-avril, ils ont juste arrêté de nous parler. Ils ne nous répondent pas sur WhatsApp. »

Hanekom a déclaré qu’il avait alerté plusieurs autres échanges cryptographiques de l’affaire et que son entreprise avait informé ce mois-ci la Financial Sector Conduct Authority (FSCA) d’Afrique du Sud, mais qu’elle ne pouvait pas s’impliquer car elle ne réglemente pas les crypto-monnaies.

Le chef de l’application de la FSCA, Gerhard van Deventer, a déclaré à Reuters en réponse à des questions sur Africrypt que la crypto-monnaie n’est pas définie comme un produit financier et que la FSCA n’avait pas compétence pour enquêter.

« Nous sommes en train d’introduire la crypto dans le giron réglementaire », a-t-il déclaré.