Les crypto-monnaies sont une option d’investissement de plus en plus populaire pour les investisseurs professionnels et particuliers. Cependant, leur commerce reste risqué car les autorités pénales et les régulateurs rattrapent les fraudeurs qui tentent d’exploiter cette nouvelle infrastructure. Fin 2020, la Financial Conduct Authority (le régulateur financier) a jugé les crypto-actifs si risqués qu’elle a interdit la vente de produits dérivés et de billets négociés en bourse faisant référence à certains types de crypto-actifs (y compris la plupart des crypto-monnaies) aux investisseurs de détail, identifiant « abus de marché et criminalité financière sur le marché secondaire » de ces produits1. Les juridictions civiles ont également dû adapter la manière dont elles appliquent la loi à cette nouvelle forme d’actif. Suite à une série de décisions récentes concernant le statut juridique de la crypto-monnaie, nous examinons la situation actuelle et ce que vous pouvez et devrait le faire lors de litiges portant sur des crypto-monnaies et des crypto-actifs.
Qu’est-ce que la crypto-monnaie ?
Les crypto-monnaies sont une forme de crypto-actifs – des actifs numériques échangeables qui représentent une certaine valeur. La propriété des crypto-monnaies et autres crypto-actifs (tels que les jetons non fongibles, qui sont des unités uniques de données numériques) est enregistrée via un grand livre – généralement décentralisé – prenant, par exemple, la forme d’une blockchain. Ce grand livre n’est pas contrôlé par l’autorité centrale ou la banque d’un État ; au lieu de cela, le consensus des utilisateurs détermine quelle version du grand livre distribué est définitive. L’absence d’autorité centrale signifie que les crypto-monnaies sont très volatiles. De plus, cela signifie que les transactions ne sont contrôlées par aucune entité susceptible d’intervenir en cas de suspicion de fraude. En pratique, les crypto-monnaies sont généralement représentées par un ensemble de deux « clés » (généralement une chaîne de caractères alphanumériques) : (a) une clé publique, qui enregistre la propriété, la valeur et l’historique des transactions d’un actif donné sous forme codée ; et (b) une clé privée, qui est nécessaire pour traiter l’actif concerné (par exemple pour le transférer).
Traçage de la crypto-monnaie
Étant donné que les transferts de crypto-monnaie sont enregistrés sur un grand livre public, les pièces devraient – au moins en théorie – être traçables. Comme les investisseurs normaux, les fraudeurs sont susceptibles, à un moment donné, de vouloir transférer leur crypto-monnaie vers un échange, c’est-à-dire un service où les utilisateurs peuvent convertir leurs pièces en monnaie traditionnelle (souvent appelée « fiat »). Dans de nombreux pays, les échanges sont soumis à des exigences strictes en matière de lutte contre le blanchiment d’argent, et dans ces pays, une fois que les crypto-monnaies entrent dans un échange, il devrait être possible d’identifier les liens vers les noms et adresses réels.
La crypto-monnaie est-elle une propriété ?
Lorsque la fraude à la crypto-monnaie a été plaidée pour la première fois devant les tribunaux civils anglais, les discussions juridiques se sont concentrées sur la question de savoir si la crypto-monnaie pouvait être définie comme une « propriété ». Cela peut sembler être un débat juridique académique, mais il est d’une importance vitale car il affecte le type d’injonctions (et en particulier les ordonnances de gel) qui peuvent être obtenues en Angleterre.
En novembre 2019, un groupe de travail sur la juridiction britannique dirigé par Sir Geoffrey Vos a examiné cette question.2 Le groupe de travail a examiné les autorités compétentes en droit anglais et a conclu que la crypto-monnaie était en effet « biens« . Bien que la déclaration légale ne soit (contrairement à ce que son nom l’indique) pas une déclaration de la loi, les tribunaux anglais ont été prêts à être d’accord avec elle et à accepter que la crypto-monnaie est « biens » au sens juridique.3
Quels sont les risques de fraude associés à la crypto-monnaie ?
Le registre des crypto-monnaies a pour but d’assurer l’intégrité de la devise, de sorte qu’une fois qu’un transfert est enregistré sur le registre, les pièces sous-jacentes ne peuvent plus être échangées par le cédant (et ne peuvent être échangées que par le cessionnaire, c’est-à-dire le destinataire des pièces). Cependant, le grand livre n’est pas concerné par la légalité d’une transaction sous-jacente, et il n’y a pas d’intermédiaire dont le travail consiste à protéger un consommateur contre un fraudeur (potentiellement beaucoup plus sophistiqué). Par conséquent, les transferts de crypto-monnaies ont beaucoup moins de protections et de contrôles que, par exemple, un virement bancaire en devise traditionnelle.
Les fraudeurs peuvent chercher à cibler les propriétaires de crypto-monnaie de diverses manières, notamment :
- Piratage de portefeuilles (ou d’échanges entiers) et vol de clés privées ;
- Envoi de faux « hameçonnage » des e-mails qui semblent offrir des propositions commerciales attrayantes qui nécessitent un transfert initial de pièces ; ou
- Mise en place de faux échanges de crypto-monnaie (ou même de fausses devises entières comme OneCoin).
Les crypto-monnaies peuvent également être impliquées dans des formes de fraude plus traditionnelles ; par exemple, les attaques de ransomware (qui sont en fait une forme numérique de chantage) nécessitent généralement un paiement en crypto-monnaie (souvent à l’aide de pièces de confidentialité qui rendent plus difficile l’identification de leurs destinataires).
Quels sont les recours disponibles pour les victimes de fraude par crypto-monnaie ?
Bien que la popularité des crypto-monnaies soit une évolution relativement récente, la Haute Cour anglaise a déjà rendu plusieurs décisions qui clarifient les recours potentiels disponibles pour les victimes de vol et de fraude.
Gel et récupération des avoirs
Dans un certain nombre d’affaires récentes, les tribunaux anglais ont trouvé des moyens de permettre aux victimes de vol et de fraude de crypto-monnaie de geler ou de récupérer leurs avoirs volés, y compris dans les cas où l’identité du défendeur était inconnue. Par exemple:
- Dans Elena Vorotyntseva contre Money-4 Limited t/a Nebeus.com et autres,4 le demandeur, un investisseur prospère en crypto-monnaie, avait transféré environ 1,5 million de livres sterling de Bitcoin et d’éther vers une plate-forme de négociation relativement nouvelle gérée par le défendeur. Lorsque la défenderesse a soudainement gelé ses fonds et a refusé de lui donner des informations sur les raisons pour lesquelles elle le faisait (ou même de confirmer si elle détenait toujours les fonds), la demanderesse a intenté une action contre la société défenderesse et deux de ses administrateurs. La Cour a rendu une ordonnance gelant les quantités pertinentes de crypto-monnaie.
- Dans Robertson contre Personnes inconnues,5, le Requérant avait été la cible d’une attaque de spear-phishing, dans laquelle les fraudeurs prétendaient représenter une start-up dans laquelle le Requérant avait précédemment investi. Il a transféré 100 Bitcoins aux fraudeurs, dont 80 ont ensuite été transférés dans un portefeuille hébergé par Coinbase UK. La Cour a accordé une ordonnance de protection interdisant toute transaction avec ces pièces.
- Dans AA contre personnes inconnues,6 les demandeurs étaient les fournisseurs d’assurance contre la cybercriminalité, qui avaient effectué un transfert substantiel de Bitcoin à la suite d’une attaque de ransomware contre l’un des clients du demandeur vers un portefeuille hébergé par Bitfinex. La Cour a accordé une ordonnance de conservation des actifs sur le Bitcoin.
Ordonnances de divulgation à des tiers
Les tribunaux anglais ont également permis aux victimes de vol ou de fraude de crypto-monnaie d’obtenir la divulgation d’informations confidentielles de tiers – notamment des échanges de crypto-monnaie – afin de soutenir leurs réclamations (sous ce qu’on appelle Fiducie des banquiers ordres). Par exemple, dans les deux Robertson et AA, la Cour a ordonné aux bourses hébergeant les portefeuilles contenant la crypto-monnaie volée de fournir des informations d’identification sur les propriétaires des portefeuilles. L’obtention de ce type d’informations permet à un demandeur de poursuivre personnellement un fraudeur, plutôt que de simplement cibler les actifs volés, ce qui est un outil supplémentaire utile au cas où la crypto-monnaie pertinente serait déplacée ou convertie en monnaie fiduciaire.
Crypto-monnaie – l’avenir
Bien que les crypto-monnaies soient un développement relativement nouveau – et leur popularité auprès des investisseurs de détail est encore plus récente – il existe un corpus croissant de lois anglaises offrant des recours aux demandeurs en cas de fraude et de vol de crypto-monnaie, et les tribunaux se sont montrés prêts à accorder les deux ordonnances de préservation des actifs. et d’autres ordonnances et injonctions, telles que des ordonnances de divulgation à des tiers. C’est à saluer. Cependant, dans bon nombre de ces cas, la question clé est de savoir si la victime peut réellement retracer ses avoirs. Une victime devra prendre des mesures et instruire les enquêteurs et les avocats dès que la fraude devient évidente, avant que le fraudeur ne convertisse plusieurs fois les actifs ou ne les déplace hors de la portée du tribunal anglais, auquel cas ils pourraient devenir impossibles à retracer.
De manière plus générale, des exemples récents de fraude par crypto-monnaie continuent de suivre des schémas similaires à ceux de la fraude « classique » impliquant des espèces ou des virements bancaires : les attaquants se font passer pour des tiers pour obtenir des informations confidentielles ou incitent leur victime à leur envoyer de la crypto-monnaie, « être vraies » ou exploiter les faiblesses de l’infrastructure de cybersécurité d’une victime. Les entreprises traitant de la crypto-monnaie devront donc développer une stratégie complète de prévention de la fraude et un plan de réponse rapide de la même manière qu’elles le feraient pour les formes conventionnelles d’investissement.
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