Jordan Belfort chez lui à Miami Beach, en Floride, le 10 avril 2022. Belfort, l’inspiration de « Le loup de Wall Street », se présente comme un gourou de la crypto-monnaie. (Scott McIntyre/Le New York Times)

MIAMI BEACH, Floride – Jordan Belfort se prélassait au bord de la piscine par un matin ensoleillé d’avril, sirotant du Red Bull et partageant un récit édifiant. Pas l’habituel à propos de son emprisonnement pour 10 chefs d’accusation de fraude en valeurs mobilières et de blanchiment d’argent : cette fois, il en avait été la victime. L’automne dernier, a-t-il expliqué à un groupe d’hommes d’affaires réunis dans sa somptueuse maison, un pirate informatique avait volé 300 000 $ de jetons numériques dans son portefeuille de crypto-monnaie.

Il avait appris la mauvaise nouvelle lors d’un dîner un vendredi, a-t-il dit, alors qu’il racontait à un ami capital-risqueur la fois où il avait coulé son yacht lors d’une aventure alimentée par la drogue au milieu des années 90. Après avoir pénétré par effraction dans le compte de Belfort, le pirate a transféré de grandes quantités d’ohms, un jeton de crypto-monnaie populaire, vers un portefeuille séparé – une transaction publiquement visible que Belfort ne pouvait rien faire pour inverser. « Vous pouvez voir où est l’argent », a-t-il déclaré. « C’est la chose la plus frustrante. »

Belfort, 59 ans, est surtout connu pour « Le loup de Wall Street », un mémoire révélateur de sa carrière débauchée dans la haute finance des années 1990, que le réalisateur Martin Scorsese a adapté dans un film de 2013 mettant en vedette Leonardo DiCaprio en tant que protagoniste de la fête. De nos jours, le vrai Belfort est consultant et coach de vente, facturant des dizaines de milliers de dollars pour des séances privées.

Ce mois-ci, dans sa maison de Miami Beach, il a accueilli neuf passionnés et entrepreneurs de blockchain pour un atelier crypto d’un week-end – une chance de passer du temps avec le loup et de vivre une « expérience financière intime » avec ses amis de l’industrie crypto.

Une longue lignée de célébrités a tenté de profiter du boom de la crypto-monnaie, apparaissant dans des publicités crypto largement moquées ou flagellant des jetons non fongibles, les objets de collection numériques uniques connus sous le nom de NFT. Belfort a déclaré qu’il avait refusé de participer au pire du shilling. Il a décliné les offres de lancement d’une gamme de NFT sur le thème de Wolf, a-t-il déclaré, même si « je pourrais facilement gagner 10 millions de dollars ».

Il est également un converti récent loin du crypto-scepticisme. Il n’y a pas si longtemps, il a tourné une vidéo YouTube sur les dangers du bitcoin, qu’il a qualifié de « foutue folie » et de « délire de masse ». Au fil des ans, a-t-il dit, il a progressivement changé d’avis, au fur et à mesure qu’il en apprenait davantage sur les crypto-monnaies et que les prix montaient en flèche.

Maintenant, Belfort est un investisseur dans une poignée de startups, y compris une nouvelle plate-forme NFT et un projet de cryptographie sur le thème des animaux qui, selon lui, « essaye de prendre l’écosystème des chiens et des animaux de compagnie et de le mettre sur la blockchain ».

Quelle que soit sa bonne foi en crypto, Belfort est incontestablement qualifié pour aborder le sujet de la fraude financière, un problème majeur dans l’industrie des actifs numériques. Dans les années 1990, la société qu’il a fondée, Stratton Oakmont, a mis en place un stratagème sophistiqué de manipulation des stocks. Au plus fort de leur richesse, lui et ses associés consommaient d’énormes quantités de cocaïne et de quaaludes et employaient régulièrement des prostituées. Belfort a finalement purgé 22 mois de prison.

Compte tenu de cette histoire, il peut sembler légèrement surréaliste d’entendre un Belfort plus âgé et plus grisonnant proclamer qu’il « attend avec impatience la réglementation » dans l’industrie de la cryptographie. « Je ne suis pas intéressé à séparer les gens de leur argent », a-t-il déclaré. « C’est le contraire de la façon dont j’agis en ce moment. »

Pourtant, l’atelier de cryptographie chez lui n’était pas gratuit : les invités payaient un bitcoin pour un siège, ou l’équivalent en espèces, soit environ 40 000 $.

L’atelier a débuté samedi à 9 heures. Les invités – choisis parmi un groupe de plus de 600 candidats – se sont déplacés dans l’arrière-cour de Belfort, mangeant des omelettes faites sur commande et échangeant des conseils sur l’extraction de bitcoins et la tokenomics. Un crypto-mineur du Kazakhstan s’est détendu au soleil avec un aspirant influenceur de la blockchain qui dirige une entreprise de toiture dans l’Idaho. Un homme d’affaires de Floride a expliqué son intention d’utiliser les NFT dans une startup qu’il présente sous le nom de Tinder pour la musique. Certains des invités ont dit qu’ils avaient payé pour l’atelier parce qu’ils étaient des fans inconditionnels du loup ; d’autres voulaient simplement réseauter avec d’autres entrepreneurs.

Belfort a passé les deux dernières décennies à essayer de reconstruire sa réputation, mais les signes du vieux loup étaient partout. Derrière sa place à la tête de la table, une étagère à alcool entièrement approvisionnée occupait la majeure partie du mur. (Il ne s’est pas défoncé depuis 25 ans, a-t-il dit, mais il boit parfois.) À côté de l’étagère était accrochée une affiche conçue pour ressembler à une entrée du tableau périodique – Qu pour quaalude – énumérant divers « faits sur la drogue », y compris  » le meilleur sexe de tous les temps.

Après une série d’introductions, Belfort a commencé une conférence sur les détails des crypto-monnaies, des différences entre bitcoin et ethereum à la montée des organisations autonomes décentralisées. Il a partagé sa sagesse sur les systèmes de « contrats intelligents » basés sur la cryptographie (« certains d’entre eux sont vraiment intelligents, d’autres sont stupides ») et a raconté de vieilles histoires sur sa collaboration avec DiCaprio et Scorsese.

« Leo n’avait jamais consommé de drogue », a-t-il déclaré. « Je devais l’éduquer là-dessus. »

Pour un rassemblement d’évangélistes de la cryptographie, il était frappant de voir combien de temps chacun passait à revivre ses plus grosses pertes. Près de la moitié du groupe a déclaré avoir été piraté. Un invité a déclaré qu’il avait perdu de l’argent lorsque l’échange de crypto-monnaie Mt. Gox s’est effondré en 2014. Deux autres ont déclaré avoir brûlé de grandes quantités de jetons dans des transactions risquées.

L’énergie dans la salle a augmenté avec l’arrivée de Chase Hero, l’un des conférenciers invités que Belfort avait recrutés pour le week-end. Investisseur en crypto et passionné de jeux, Hero a déclaré que les pièces stables – des crypto-monnaies dont la valeur est indexée sur le dollar américain – sont « la plus grande innovation depuis le pain tranché ».

Quelques heures plus tard, le groupe s’ajourne pour dîner au Carbone, un restaurant italien haut de gamme à Miami Beach où Belfort mange jusqu’à deux fois par semaine. Alors qu’ils dînaient de caviar et de rigatoni, certains des invités ont partagé des histoires de leur propre débauche; Belfort, il s’est avéré, n’était pas le seul loup dans la pièce. Deux invités ont discuté des mécanismes permettant de poursuivre des femmes plus jeunes sans risquer de s’emmêler dans une situation de «sugar baby». Quelqu’un a spéculé sur la façon dont un propriétaire de club de strip-tease entreprenant pourrait intégrer les NFT dans l’entreprise.

Artem Bespaloff, le PDG de la société de crypto-minage Asic Jungle, s’est penché sur la table pour décrire sa conversion personnelle à la voie du loup. Il prévoyait d’aller à l’école de médecine, a-t-il dit, lorsqu’il a trouvé un exemplaire de « Le loup de Wall Street » à la bibliothèque.

« J’ai dit: » C’est ce que je veux faire «  », se souvient Bespaloff. « J’ai fini par voler le livre de la bibliothèque. »

« J’étais donc une bonne influence », a déclaré Belfort en riant. Pourtant, dit-il, il regrette son comportement à l’époque – c’était mal, et il aurait pu devenir encore plus riche s’il n’avait pas enfreint la loi. « J’ai raté le boom d’Internet », a-t-il déclaré. « J’aurais gagné 100 fois plus d’argent. »

« Eh bien, » répondit Bespaloff, « vous êtes en crypto maintenant. »

« Vous vivez et apprenez », a déclaré Belfort.

©2019 New York Times News Service