ExxonMobil, le premier producteur de pétrole et de gaz aux États-Unis, pilote un projet d’extraction de bitcoin dans le Dakota du Nord, selon des personnes connaissant le sujet.

Depuis plus d’un an, Exxon travaille avec Crusoe Energy Systems, une société basée à Denver, ont déclaré les personnes qui ont demandé à ne pas être nommées car les détails du projet sont confidentiels. La technologie de Crusoe aide les compagnies pétrolières à transformer l’énergie gaspillée, ou le gaz de torche, en une ressource utile.

Semblable au projet minier de ConocoPhillips dans la région de Bakken dans le Dakota du Nord, Exxon détourne du gaz naturel qui serait autrement brûlé dans des générateurs, qui convertissent le gaz en électricité utilisée pour alimenter des conteneurs d’expédition remplis de milliers de mineurs de bitcoins. Exxon a lancé le pilote fin janvier 2021 et a étendu sa construction en juillet.

Bien qu’Exxon n’ait pas parlé publiquement de son travail dans l’espace, Eric Obrock, un vétéran de 10 ans dans l’entreprise, a déclaré sur son profil LinkedIn que de février 2019 à janvier 2022, il « a proposé et dirigé le premier succès commercial et technique démonstration de l’utilisation de l’exploitation minière Bitcoin Proof-of-Work comme alternative viable au torchage du gaz naturel dans le champ pétrolier.

Le titre d’Obrock sur son profil est conseiller en perspectives de l’industrie des LGN, faisant référence au marché des liquides de gaz naturel. Obrock a déclaré à CNBC via un message LinkedIn qu’il avait été informé qu’il ne pouvait pas parler aux médias sur ce sujet. Exxon n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Le projet bitcoin d’Exxon ne consiste pas vraiment à gagner de l’argent avec la crypto-monnaie. Au contraire, l’entreprise s’est engagée à réduire les émissions dans le cadre d’un effort à l’échelle de l’industrie pour répondre à des exigences environnementales plus élevées. Début mars, Exxon s’est jointe à d’autres compagnies pétrolières pour s’engager dans l’initiative « Zero Routine Flaring by 2030 » de la Banque mondiale lancée en 2015.

Le type d’arrangement de crypto-minage qu’il poursuit avec Crusoe réduit les émissions d’équivalent CO2 d’environ 63% par rapport au torchage continu.

Les travaux d’extraction de bitcoins d’Exxon dans le Dakota du Nord ont été signalés pour la première fois par Bloomberg, qui a déclaré que la société envisageait également des projets pilotes similaires en Alaska, au terminal de Qua Iboe au Nigeria, dans le champ de schiste de Vaca Muerta en Argentine, en Guyane et en Allemagne.

Le problème auquel Exxon et Conoco s’attaquent existe depuis des années : que se passe-t-il lorsque des foreurs heurtent accidentellement une formation de gaz naturel ?

Contrairement au pétrole, qui peut être transporté par camion vers une destination éloignée, la livraison de gaz nécessite un pipeline. Si un site de forage se trouve à proximité d’un pipeline, les producteurs peuvent le vendre immédiatement. Mais si le tuyau est plein ou si le gaz est à 20 milles, les foreurs le brûlent souvent. C’est pourquoi vous voyez généralement des flammes s’élever des champs de pétrole.

En plus des risques environnementaux, les foreurs brûlent également de l’argent.

Entrez dans l’extraction de bitcoins, qui ne nécessite qu’une connexion Internet et peut être effectuée de n’importe où. Et parce que le principal coût variable des mineurs est l’énergie, ils sont incités à trouver les sources d’énergie les moins chères.

« C’est juste un excellent moyen d’apporter cette demande à l’énergie gaspillée et de résoudre deux problèmes à la fois », a déclaré Cully Cavness, président de Crusoe, dont les bailleurs de fonds incluent Valor Equity Partners, l’un des plus grands investisseurs de Tesla. « Résolvez l’appétit énergétique du bitcoin et résolvez le problème de l’énergie bloquée et des gaz de torche pour l’industrie de l’énergie. »

Cavness a déclaré que Crusoe comptait 150 employés et travaillait avec le norvégien Equinor ASA, le producteur de pétrole canadien Enerplus et Devon Energy, basé à Oklahoma City.

Les permis de la Division de la qualité de l’air du Dakota du Nord montrent que Crusoe peut faire fonctionner 20 moteurs portables, dont 11 sont actuellement utilisés sur des sites de puits à travers l’État. Deux des moteurs sont opérationnels sur des puits exploités par XTO Energy, la filiale de fracturation pétrolière et gazière d’Exxon, sur le site de Jorgenson Deep Creek. Cavness a déclaré que la plupart des plus de 80 centres de données de Crusoe sont déployés dans le Bakken.

« Nous déplaçons vraiment l’aiguille sur les volumes évasés », a déclaré Cavness. « Plus de 10 millions de pieds cubes de gaz par jour qui seraient torchés ne le sont pas parce que nous avons déployé nos systèmes. »

La Banque mondiale, dans son dernier rapport Global Gas Flaring Reduction Partnership, a reconnu Crusoe comme offrant une solution innovante au torchage.

La formation de Bakken est devenue une source importante de nouvelle production de pétrole aux États-Unis au cours des deux dernières décennies avec le boom de la fracturation hydraulique, ou fracturation hydraulique.

Craig Thorstenson travaille au programme de permis de la Division de la qualité de l’air du Dakota du Nord depuis 1989. Il dit que le Dakota du Nord a toujours été un État pétrolier dans une certaine mesure, mais la croissance du Bakken a propulsé l’État au deuxième rang du pays, avant qu’il ne glisse à la troisième l’an dernier.

Thorstenson, qui est né et a grandi à Bismarck, la capitale de l’État, a déclaré que le changement « a été un choc pour nous ». Le logement résidentiel n’a pas pu répondre à la demande.

« Nous avions un boom démographique », a déclaré Thorstenson. « Des gens qui arrivent, qui veulent trouver du travail. Des gens qui vivent dans les parkings de Walmart. »

Plus de forage signifiait plus de gaz gaspillé, ce qui affectait tout le bassin de Williston qui s’étend sur une partie du Montana, des Dakotas et au Canada. C’est une grande raison pour laquelle Crusoe a investi massivement dans la région.

« À des moments de l’histoire pas si lointaine, le bassin brûlait près d’un cinquième du gaz qui y était produit », a déclaré Cavness.

Thorstenson a déclaré que la quantité de gaz naturel gaspillé avait finalement tendance à baisser. Dans un rapport de mars, le ministère des Ressources naturelles du Dakota du Nord a estimé qu’actuellement, 93 à 94 % du gaz naturel est capté. En 2014, la commission avait un objectif de capture de 74 %.

Les foreurs ont toujours choisi le torchage comme moyen d’éliminer l’excès de gaz, car il est moins nocif pour l’environnement que la ventilation, qui libère du méthane directement dans l’air et produit des effets de serre qui se sont avérés 84 à 86 fois plus puissants que le CO2 sur une période de 20 ans. -période d’un an.

Même avec le torchage, une partie du méthane s’échappe en raison du vent et d’autres facteurs. Selon Adam Ortolf, qui dirige le développement commercial aux États-Unis pour Upstream Data, une entreprise qui fabrique et fournit des solutions minières portables pour les installations pétrolières et gazières.

« Personne ne le fera passer par un générateur à moins qu’il ne puisse gagner de l’argent, car les générateurs coûtent de l’argent à acquérir et à entretenir », a déclaré Ortolf. « Donc, à moins que ce ne soit économiquement durable, les producteurs ne brûleront pas le gaz en interne. »

Les systèmes de Crusoe sont conçus pour rendre le processus financièrement viable pour les foreurs. L’entreprise apporte son équipement sur la plate-forme pétrolière, ce qui lui permet de convertir le gaz naturel autrement gaspillé en électricité, qui alimente ensuite l’informatique sur le site du puits.

« Lorsque nous le mettons dans notre générateur, nous obtenons jusqu’à 99,9% de combustion de ce méthane », a déclaré Cavness. « Non seulement nous utilisons l’énergie autrement gaspillée, mais nous réduisons également considérablement les émissions de méthane. »

Cavness a déclaré que sa principale conclusion du dernier sommet mondial sur le climat des Nations Unies à Glasgow, en Écosse, était que le méthane est le fruit à portée de main.

« C’est le problème que nous voulons résoudre en tant qu’industrie de l’énergie », a-t-il déclaré.

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