Les enquêteurs ont accusé la femme de 42 ans, née en Bulgarie, d’avoir fraudé des victimes de plus de 4 milliards de dollars (3,83 milliards d’euros) via la société de crypto-monnaie OneCoin qu’elle a fondée en 2014.

Le FBI offre une récompense de 100 000 $ pour toute information menant à l’arrestation d’Ignatova, qui a disparu depuis 2017, lorsque les autorités américaines ont émis pour la première fois un mandat d’arrêt contre elle.

Elle n’est que la 11e femme à figurer sur la liste des dix fugitifs les plus recherchés du FBI en 72 ans d’histoire, comme le rapporte Forbes.

« Vieille arnaque avec une touche virtuelle »

Avant de diriger l’une des escroqueries de crypto-monnaie les plus notoires, Ruja Ignatova avait un CV illustre, avec un diplôme en droit d’Oxford et un passage chez McKinsey.

En 2014, elle a créé OneCoin Ltd, et la « cryptoqueen » a commencé à commercialiser sa devise en tant que « tueur de bitcoins ». Selon les enquêteurs, Ignatova a fait de fausses déclarations pour recevoir d’énormes sommes d’argent d’investisseurs, dont beaucoup ne comprenaient pas parfaitement comment investir dans la crypto-monnaie. La société opérait dans le monde entier et comptait plus de 3 millions d’investisseurs de plus d’une centaine de pays. Les dossiers obtenus au cours de l’enquête révèlent qu’entre le quatrième trimestre de 2014 et le troisième trimestre de 2016 seulement, OneCoin a généré un énorme chiffre d’affaires de 3,353 milliards d’euros et réalisé des « bénéfices » de 2,232 milliards d’euros.

« Elle a parfaitement chronométré son stratagème, capitalisant sur la spéculation frénétique des débuts de la crypto-monnaie », a déclaré Damian Williams, le principal procureur fédéral de Manhattan.

Ignatova a promis aux investisseurs de gros rendements avec un risque minimal et, selon les procureurs, a offert une commission aux acheteurs s’ils vendaient OneCoin à plus de personnes, afin d’inciter encore plus de personnes à acheter sa monnaie frauduleuse.

L’agent spécial responsable de l’IRS, John R. Tafur, l’a qualifié de « vieille arnaque avec une touche virtuelle » – qui a été faite dans le seul but de frauder les investisseurs.

La « stratégie de sortie » pour OneCoin était de « prendre l’argent et de courir et de blâmer quelqu’un d’autre », a déclaré Ignatova à son co-fondateur dans un e-mail découvert au cours de l’enquête.

Les enquêteurs affirment qu’il s’agissait essentiellement d’un stratagème de Ponzi depuis le tout début, qui a été faussement présenté comme une crypto-monnaie. Les stratagèmes de Ponzi sont une sorte de fraude où une partie promet des retours sur investissement élevés avec peu ou pas de risque. Les premiers investisseurs sont remboursés en en acquérant de nouveaux. Une fois qu’il n’y a pas assez de personnes pour sécuriser de nouveaux cycles d’investissement, le système s’effondre et les investisseurs perdent leur argent.

Comment l’arnaque a fonctionné

Les fausses déclarations Ignatova et d’autres représentants de OneCoin auraient escroqué les victimes de la fraude à travers une série de déclarations fausses et trompeuses.

Ils avaient promis que la crypto-monnaie OneCoin était « extraite » via des serveurs miniers et que sa valeur était basée sur l’offre et la demande du marché, la valeur étant censée passer de 0,50 € à environ 29,95 € par pièce, en janvier 2019. En réalité, OneCoin n’était pas minée du tout, et sa valeur a été complètement déterminée en interne par Ignatova et ses co-conspirateurs.

OneCoin a également prétendu avoir une blockchain (un registre numérique qui identifie la devise et enregistre ses transactions historiques) qui est utilisée par d’autres crypto-monnaies. Comme ils n’étaient pas sécurisés par une telle technologie, les jetons OneCoin étaient fondamentalement sans valeur, car ils ne pouvaient pas être échangés activement, ne pouvaient pas être utilisés pour acheter quoi que ce soit et les investisseurs n’avaient aucun moyen de retracer leur argent.

« OneCoin prétendait avoir une blockchain privée », a déclaré l’agent spécial du FBI Ronald Shimko dans un communiqué rapporté par l’AFP.

« Cela contraste avec d’autres monnaies virtuelles, qui ont une blockchain décentralisée et publique. Dans ce cas, les investisseurs ont simplement été invités à faire confiance à OneCoin », a-t-il déclaré.

Ignatov a également déclaré à plusieurs reprises aux membres de OneCoin qu’une « introduction en bourse » de la société aurait lieu à différentes dates entre 2018 et 2019, pour créer de l’enthousiasme et recevoir encore plus d’investissements de la part des victimes. Cependant, le FBI rapporte que cette offre a été constamment reportée et qu’elle n’a jamais eu lieu.

L’évasion

La «cryptoqueen» a disparu dans les airs en 2017, lorsque des corps d’enquête du monde entier ont commencé à la rechercher.

Ignatova avait mis sur écoute l’appartement de son petit ami après s’être méfiée de lui. Lorsqu’elle a découvert qu’il coopérait avec une enquête du FBI sur OneCoin, elle a immédiatement embarqué sur un vol de Bulgarie à destination de la Grèce et n’a pas été revue depuis.

Elle parle anglais, allemand et bulgare et pourrait utiliser un faux passeport. Elle a les yeux bruns et les cheveux noirs, mais les enquêteurs affirment qu’elle aurait pu changer d’apparence, selon le New York Post.

Ignatova a depuis été accusée de complot en vue de commettre une fraude électronique, de fraude électronique, de complot en vue de blanchir de l’argent, de fraude en valeurs mobilières et de complot en vue de commettre une fraude en valeurs mobilières, par le gouvernement américain.

Selon le Washington Post, les quatre premiers chefs d’accusation sont passibles chacun d’une peine pouvant aller jusqu’à 20 ans de prison, tandis que le dernier est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 5 ans de prison.

Après 2017, son frère Konstantin Ignatov a repris l’entreprise. Cependant, il a été arrêté à Los Angeles par le FBI en 2019 pour fraude électronique. Après avoir plaidé coupable à une série de crimes, il a conclu un accord de plaidoyer pour coopérer avec les autorités américaines, selon le Washington Post.

Avec lui, l’avocat d’entreprise américain Mark Scott a également été condamné en 2019 pour avoir blanchi 400 millions de dollars pour OneCoin.