La Chine abrite depuis longtemps plus de la moitié des mineurs de bitcoins du monde, mais maintenant, Pékin veut qu’ils soient éliminés dès que possible.

En mai, le gouvernement a appelé à une répression sévère de l’extraction et du commerce de bitcoins, déclenchant ce qui est surnommé dans les cercles cryptographiques « la grande migration minière ». Cet exode est en cours maintenant, et cela pourrait changer la donne pour le Texas.

L’exploitation minière est le processus énergivore qui crée à la fois de nouvelles pièces et maintient un journal de toutes les transactions de jetons numériques existants.

Malgré un manque de réserves qui a causé des pannes d’électricité de plusieurs jours l’hiver dernier, le Texas a souvent les prix de l’énergie les plus bas au monde, et sa part d’énergies renouvelables augmente au fil du temps, avec 20% de son électricité provenant de l’éolien en 2019. Il a un réseau électrique déréglementé qui permet aux clients de choisir entre les fournisseurs d’électricité, et surtout, ses dirigeants politiques sont très pro-crypto – des conditions de rêve pour un mineur à la recherche d’un accueil aimable et de sources d’énergie bon marché.

« Vous allez assister à un changement radical au cours des prochains mois », a déclaré Brandon Arvanaghi, auparavant ingénieur en sécurité à l’échange crypto Gemini. « Nous avons des gouverneurs comme Greg Abbott au Texas qui font la promotion de l’exploitation minière. Cela va devenir une véritable industrie aux États-Unis, ce qui va être incroyable. »

Les données de 2021 pour la distribution mondiale de la puissance minière ne sont pas encore disponibles, mais les estimations passées ont montré que 65% à 75% de l’extraction de bitcoins dans le monde a eu lieu en Chine, principalement dans quatre provinces chinoises : le Xinjiang, la Mongolie intérieure, le Sichuan et le Yunnan. L’hydroélectricité du Sichuan et du Yunnan en fait des hauts lieux de l’énergie renouvelable, tandis que le Xinjiang et la Mongolie intérieure abritent de nombreuses centrales au charbon chinoises.

Le retrait des mineurs a déjà commencé en Mongolie intérieure. Après avoir échoué à atteindre les objectifs climatiques de Pékin, les dirigeants de la province ont décidé de donner aux mineurs de bitcoins deux mois pour se débarrasser, attribuant explicitement ses manques d’énergie aux mines de crypto.

Le partenaire fondateur de Castle Island Ventures, Nic Carter, a déclaré que bien qu’il ne soit pas tout à fait clair comment la Chine gérera les prochaines étapes, un déploiement progressif est probable. « Il semble que nous passons de la déclaration de politique à la mise en œuvre réelle dans un délai relativement court », a-t-il déclaré.

La façon dont cet exode est mesuré est en examinant le hashrate, un terme industriel utilisé pour décrire la puissance de calcul de tous les mineurs du réseau bitcoin.

« Compte tenu de la baisse du hashrate, il semble probable que les installations soient désactivées dans tout le pays », a poursuivi Carter, qui pense également que probablement 50 à 60% du hashrate total de Bitcoin quittera finalement la Chine.

Bien que l’annonce de la Chine n’ait pas été ancrée dans la politique, cela n’arrête pas les mineurs comme AlejandroDe La Torre de réduire leurs pertes et de faire une sortie.

« Nous ne voulons pas faire face chaque année à une sorte de nouvelle interdiction à venir en Chine », a déclaré De La Torre, vice-président du pool minier basé à Hong Kong, Poolin. « Nous essayons donc de diversifier notre hashrate minier mondial, et c’est pourquoi nous nous déplaçons vers les États-Unis et le Canada. »

L’une des plus grandes caractéristiques de Bitcoin est qu’il est totalement indépendant de l’emplacement. Les mineurs n’ont besoin que d’une connexion Internet, contrairement à d’autres industries qui doivent être relativement proches de leurs utilisateurs finaux.

« Ce qui est bien avec le bitcoin qui est sous-estimé par de nombreux opposants, c’est qu’il s’agit d’un marché portable ; vous pouvez l’amener directement à la source d’énergie », a expliqué Steve Barbour, fondateur d’Upstream Data, une entreprise qui fabrique et fournit solutions minières portables pour les installations pétrolières et gazières.

Cela dit, l’exode ne sera pas instantané, en partie parce qu’il faudra un certain temps aux mineurs pour déplacer leurs machines hors de Chine ou pour liquider leurs actifs et s’installer ailleurs.

Parce que les mineurs à grande échelle sont en concurrence dans une industrie à faible marge, où leur seul coût variable est généralement l’énergie, ils sont incités à migrer vers les sources d’énergie les moins chères du monde.

« Tous les hôtes miniers occidentaux que je connais ont eu leur téléphone décroché », a déclaré Carter. « Les mineurs chinois ou les mineurs domiciliés en Chine se tournent vers l’Asie centrale, l’Europe de l’Est, les États-Unis et l’Europe du Nord. »

Une destination probable est le voisin immédiat de la Chine, le Kazakhstan. Les mines de charbon du pays fournissent un approvisionnement énergétique bon marché et abondant. Cela aide également le Kazakhstan à adopter une attitude plus laxiste en matière de construction, ce qui est de bon augure pour les mineurs qui doivent construire des installations physiques dans un court laps de temps.

Didar Bekbauov dirige Xive, une société qui fournit des services d’hébergement aux mineurs internationaux. Xive vend également l’équipement spécialisé nécessaire à l’exploitation minière.

Bekbauov dit qu’il a cessé de compter le nombre de mineurs chinois qui l’ont appelé pour poser des questions sur les options de réinstallation, allant des opérations avec 15 plates-formes à des milliers.

« Un mineur nous a dit que seules les centrales électriques gouvernementales ont restreint l’exploitation minière et que les centrales privées continueront de desservir les mineurs », a déclaré Bekbauov à CNBC.

« Mais la plupart de l’électricité est produite par les centrales électriques du gouvernement, les mineurs devront donc se déplacer. Cela les rend incertains et désespérés de trouver d’autres emplacements », a-t-il déclaré.

Reste à savoir si le Kazakhstan est une destination ou simplement une escale sur une longue migration vers l’ouest.

Arvanaghi est optimiste sur l’Amérique du Nord et pense que le hashrate y augmentera au cours des prochains mois.

« Le Texas a non seulement l’électricité la moins chère des États-Unis, mais l’une des moins chères du monde », a-t-il déclaré. « C’est aussi très facile de démarrer une société minière… si vous avez 30 millions de dollars, 40 millions de dollars, vous pouvez être un mineur de premier plan aux États-Unis. »

Le Wyoming a également tendance à être pro-bitcoin et pourrait être une autre destination minière, selon Arvanaghi.

Il existe cependant quelques limitations majeures pour que les États-Unis deviennent une destination minière mondiale.

D’une part, le délai de construction de l’infrastructure physique nécessaire pour accueillir les mineurs est probablement de six à neuf mois, a déclaré Carter à CNBC. « Les États-Unis ne peuvent probablement pas être aussi agiles que d’autres pays en termes de relocalisation de ces mineurs errants », a-t-il déclaré.

La logistique du déménagement peut également s’avérer difficile. Il y a un pénurie de conteneurs maritimes, grâce aux vents arrières de la pandémie de Covid.

Mais la plus grande question est peut-être la fiabilité du réseau électrique du Texas. Une tempête qui a dévasté de vastes étendues de l’État en 2020 a relancé un débat sur la question de savoir si le Texas devrait protéger ses systèmes contre l’hiver, un projet potentiellement coûteux qui pourrait affecter les taxes ou d’autres frais pour ceux qui cherchent à puiser dans le réseau électrique de l’État. Plus récemment, ERCOT, l’organisation qui exploite le réseau électrique du Texas, a demandé aux consommateurs de conserver l’énergie au milieu de ce que les responsables ont appelé un nombre inhabituel de « coupures de production forcées » et une vague de chaleur à venir.

Elon Musk, PDG de Tesla a frappé l’exploitation minière de bitcoin, affirmant que c’est mauvais pour l’environnement. Ce n’est pas une nouvelle critique.

Pendant des années, les sceptiques ont calomnié le jeton numérique le plus populaire au monde pour polluer la planète, tandis que les partisans ont vanté les vertus du bitcoin et son rôle dans l’accélération de la montée en puissance des énergies renouvelables.

Il n’est pas clair si l’exode minier de la Chine fera ou défera la cause des passionnés de bitcoin dans le débat sur l’empreinte carbone du jeton. Le récit dominant, à ce jour, a été qu’une grande partie du bitcoin mondial est extrait avec un objectif chinois.

« D’un point de vue narratif, c’est définitivement une amélioration », a déclaré Carter. « Mais la Chine possède également les ressources hydroélectriques échouées les plus abondantes au monde. »

Le pays offre d’importants vecteurs énergétiques provenant de l’éolien, du solaire et surtout de l’hydroélectricité dans le sud. Le réseau du Xinjiang, par exemple, est alimenté à 35 % par des apports d’énergie éolienne et solaire.

Si tous les mineurs finissent par quitter la Chine, cela signifiera moins d’exploitation minière alimentée par des combustibles fossiles, mais cela signifie également que la part du réseau d’exploitation minière alimentée par des énergies renouvelables diminuera. C’est pourquoi la question de savoir où se retrouvent ces mineurs migrants pourrait s’avérer cruciale pour l’avenir du bitcoin. « C’est la plus grande histoire de l’année pour le bitcoin », a déclaré Carter.

De La Torre dit qu’ils cherchent à étendre leurs opérations en utilisant l’énergie verte, une tendance qui se prépare déjà depuis des années. Il dit que les centrales hydroélectriques sont généralement moins chères que les combustibles fossiles dans la plupart des régions du monde.

« L’exploitation minière est sensible aux prix, afin de rechercher l’énergie la moins chère et l’énergie la moins chère a tendance à être renouvelable parce que si vous brûlez des combustibles fossiles… elle a des coûts d’extraction, de raffinage et de transport », a expliqué Adam, PDG de Blockstream. Dos.

Chaque année, la banque d’investissement Lazard publie une ventilation des coûts de l’énergie par source. Son rapport 2020 montre que bon nombre des sources d’énergie renouvelables les plus courantes sont soit égales, soit moins chères que les sources d’énergie conventionnelles comme le charbon et le gaz. Et le coût de l’énergie renouvelable ne cesse de baisser.

Mais il y a des limites à l’exploitation de mines cryptographiques uniquement sur les énergies renouvelables.

Bien que l’énergie solaire et éolienne soient désormais les sources d’énergie les moins chères au monde, les deux alimentations sont confrontées à des limitations à grande échelle, de sorte que la viabilité des mineurs se tournant exclusivement vers l’énergie éolienne ou solaire est préoccupante.

Pour le moment, il n’y a pas beaucoup de capacité minière dans le monde qui soit prête à absorber la diaspora des mineurs chinois. Alors qu’ils se démènent pour trouver une nouvelle maison, nous pourrions voir le hashrate se déconnecter – et rester déconnecté.

En pratique, cela signifierait que tous les mineurs restants sont plus rentables pendant un certain temps.

Une plus grande dispersion géographique équilibrerait l’équilibre mondial des pouvoirs et réduirait également la capacité d’une nation souveraine à coopter ou à contrôler le réseau.

Nous pourrions également voir apparaître des zones crypto-économiques spéciales dans les prochains mois.

« Vous verrez des juridictions adopter une position très favorable et créer l’équivalent de zones spéciales pour encourager les mineurs à héberger localement », a déclaré Carter. « Nous le voyons au niveau de l’État ici. Vous le verrez également au niveau du pays, vous pourriez même voir de l’électricité subventionnée pour l’exploitation minière. »