LONDRES, 24 janvier (Reuters) – Le géant de la cryptographie Binance a traité près de 346 millions de dollars en bitcoins pour l’échange de devises numériques Bitzlato, dont le fondateur a été arrêté par les autorités américaines la semaine dernière pour avoir prétendument exploité un « moteur de blanchiment d’argent », selon les données de la blockchain vues par Reuters montrent.

Le 18 janvier, le ministère de la Justice a déclaré qu’il avait accusé le co-fondateur et actionnaire majoritaire de Bitzlato, Anatoly Legkodymov, un ressortissant russe vivant en Chine, d’avoir exploité une entreprise de change sans licence qui « alimentait un axe high-tech de cryptocriminalité » en traitant 700 millions de dollars en fonds illicites.

Bitzlato avait vanté le laxisme de ses vérifications des antécédents des clients, a déclaré le ministère de la Justice, ajoutant que lorsque l’échange demandait aux utilisateurs des informations d’identification, « il leur permettait à plusieurs reprises de fournir des informations appartenant à des inscrits « homme de paille ».

Binance, le plus grand échange cryptographique au monde, figurait parmi les trois principales contreparties de Bitzlato en termes de quantité de bitcoins reçus entre mai 2018 et septembre 2022, a déclaré la semaine dernière le Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) du Trésor américain.

Binance était le seul échange cryptographique majeur parmi les principales contreparties de Bitzlato, a déclaré FinCEN. Il a déclaré que les autres transactions avec Bitzlato étaient Hydra, le marché de la drogue darknet de langue russe, un petit échange appelé LocalBitcoins et un site Web d’investissement crypto appelé Finiko, que FinCEN a décrit comme « un système présumé de crypto Ponzi basé en Russie ». Le FinCEN n’a pas détaillé l’ampleur des interactions des entités avec Bitzlato.

Bitzlato, enregistré à Hong Kong, était une « principale préoccupation de blanchiment d’argent » liée au financement illicite russe, a ajouté le FinCEN. Il interdira la transmission de fonds à Bitzlato par les États-Unis et d’autres institutions financières à partir du 1er février. FinCEN a déclaré. Il n’a pas nommé Binance ou d’autres entreprises individuelles parmi celles soumises à l’interdiction.

Un porte-parole de Binance a déclaré par e-mail qu’il avait « fourni une assistance substantielle » aux forces de l’ordre internationales pour soutenir leur enquête sur Bitzlato. La société s’est engagée à « travailler en collaboration » avec les forces de l’ordre, ont-ils ajouté, refusant de donner des détails sur ses relations avec Bitzlato ou sur la nature de sa coopération avec ces agences.

Bitzlato, dont le site Internet dit avoir été saisi par les autorités françaises, n’a pas pu être joint par Reuters. Legkodymov, n’a fait aucun commentaire public depuis son arrestation à Miami la semaine dernière et n’a pas répondu aux demandes de commentaires par courrier électronique.

Un avocat du fondateur de Finiko, Kirill Doronin, a déclaré que la déclaration de FinCEN était « malheureuse pour lui, car il continue d’espérer le retour de la crypto-monnaie aux investisseurs des personnes qui l’ont volée ». Doronin n’a pas utilisé la crypto des investisseurs pendant que Finiko opérait, a déclaré l’avocat, Dmitry Grigoriadi.

L’opérateur d’Hydra, qui a été inculpé aux États-Unis l’année dernière, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

LocalBitcoins, basé en Finlande, a déclaré qu’il n’avait jamais eu « aucune sorte de coopération ou de relation » avec Bitzlato. Certains commerçants peer-to-peer (P2P) de LocalBitcoins « auraient également négocié sur le marché P2P de BitZlato », a-t-il déclaré, ajoutant qu ‘ »il n’y a pratiquement pas eu de transactions entre LocalBitcoins et BitZlato depuis octobre 2022″.

Reuters n’a aucune preuve que les transactions Binance, LocalBitcoins ou Finiko avec Bitzlato, que le ministère de la Justice a décrites comme un « refuge pour les produits du crime et les fonds destinés à être utilisés dans des activités criminelles », ont enfreint des règles ou des lois.

Cependant, un ancien régulateur bancaire américain et un ancien responsable de l’application des lois ont déclaré que le statut de Binance en tant que l’une des principales contreparties concentrerait l’attention du ministère de la Justice et du Trésor américain sur les contrôles de conformité de Binance avec Bitzlato.

« Je n’appellerais pas cela un coup de semonce au-dessus de la proue, j’appellerais cela un missile guidé », a déclaré Ross Delston, un avocat américain indépendant et ancien régulateur bancaire qui est également un témoin expert sur les questions de lutte contre le blanchiment d’argent, se référant à FinCEN citant Binance et LocalBitcoins.

Le ministère de la Justice et le FinCEN ont refusé de commenter.

Binance a déplacé plus de 20 000 bitcoins, d’une valeur de 345,8 millions de dollars au moment de leur transaction, sur quelque 205 000 transactions pour Bitzlato entre mai 2018 et sa fermeture la semaine dernière, selon un examen de données non déclarées auparavant. Les chiffres ont été compilés par l’éminent chercheur américain sur la blockchain Chainalysis et vus par Reuters.

Des bitcoins d’une valeur d’environ 175 millions de dollars ont été transférés à Binance depuis Bitzlato au cours de cette période, faisant de Binance sa plus grande contrepartie réceptrice, selon les données.

Environ 90 millions de dollars du total des transferts ont eu lieu après août 2021, lorsque Binance a déclaré qu’il obligerait les utilisateurs à soumettre une pièce d’identité pour lutter contre la criminalité financière, selon les données de Chainalysis, qui a refusé de commenter. Ces contrôles, a déclaré Binance dans un blog l’année dernière, s’attaquent « au financement et au blanchiment de l’argent provenant d’activités illicites ». Reuters n’a pas pu déterminer si Binance avait appliqué ses exigences d’identification avec Bitzlato.

MARCHÉ DARKNET

Chainalysis, qui est utilisée par les autorités américaines pour suivre les flux cryptographiques illicites, avait averti en février de l’année dernière que Bitzlato était à haut risque. Dans un rapport, Chainalysis a déclaré que près de la moitié des transferts de Bitzlato entre 2019 et 2021 étaient « illicites et risqués », identifiant près d’un milliard de dollars dans de telles transactions.

L’action américaine contre Bitzlato intervient alors que le ministère de la Justice enquête sur Binance pour d’éventuelles violations du blanchiment d’argent et des sanctions. Certains procureurs fédéraux ont conclu que les preuves recueillies justifiaient le dépôt d’accusations contre des dirigeants, dont le fondateur et PDG Changpeng Zhao, a rapporté Reuters en décembre.

Reuters n’a pas pu établir si les relations de Binance avec Bitzlato sont en cours d’examen.

Binance, qui ne révèle pas l’emplacement de son échange principal, a traité au moins 10 milliards de dollars de paiements pour des criminels et des entreprises cherchant à échapper aux sanctions américaines, a constaté Reuters dans une série d’articles l’année dernière basés sur des données de blockchain, des archives judiciaires et d’entreprises.

Le rapport a également montré que Binance maintenait intentionnellement des contrôles anti-blanchiment faibles et complotait pour échapper aux régulateurs aux États-Unis et ailleurs, selon d’anciens dirigeants et des documents de l’entreprise.

Binance a contesté les articles, qualifiant les calculs de fonds illicites d’inexacts et les descriptions de ses contrôles de conformité « obsolètes ». L’échange a déclaré l’année dernière qu’il « appliquait des normes industrielles plus élevées » et qu’il cherchait à améliorer sa capacité à détecter les activités cryptographiques illégales.

Binance et Bitzlato étaient des contreparties importantes d’Hydra, le plus grand marché de médicaments darknet au monde. Le site en langue russe a été fermé par les autorités américaines et allemandes l’année dernière. Le ministère de la Justice a déclaré que Bitzlato avait échangé plus de 700 millions de dollars en crypto avec Hydra, soit directement, soit par l’intermédiaire d’intermédiaires.

Dans un article publié en juin dernier, Reuters a examiné les données de la blockchain qui montraient que les acheteurs et les vendeurs d’Hydra utilisaient Binance pour effectuer et recevoir des paiements cryptographiques d’une valeur d’environ 780 millions de dollars entre 2017 et 2022. Un porte-parole de Binance a déclaré à l’époque que le chiffre d’Hydra était « inexact ». et exagéré. »

Reportage de Tom Wilson et Angus Berwick à Londres; Montage par Elisa Martinuzzi et Louise Heavens

Nos normes : Les principes de confiance de Thomson Reuters.