Les gains en éther, la deuxième plus grande crypto-monnaie en valeur marchande derrière le bitcoin, se sont accélérés alors même que l’élan du bitcoin a ralenti. L’éther a gagné plus de 40% en avril, tandis que le bitcoin a chuté d’environ 2,4%.

Ethereum, lancé en 2015 sur les concepts derrière Bitcoin, est une plate-forme permettant aux développeurs de créer et d’exploiter des applications, un peu comme Android ou iOS. Contrairement à ces systèmes d’exploitation, qui sont détenus et contrôlés par Alphabet Inc.

et Apple Inc.,

respectivement, Ethereum est un projet de logiciel open-source, ce qui signifie qu’aucune partie centrale n’a le contrôle.

Le rallye dans l’éther est lié à la récente explosion d’activité sur le réseau. Environ sept millions de nouvelles adresses Ethereum – ou comptes capables de contenir des soldes d’éther – ont été créés au cours des quatre premiers mois de 2021, portant le total à plus de 55 millions, selon la société d’analyse IntoTheBlock. Et la valeur en dollars des transactions sur la plate-forme a totalisé 1,5 billion de dollars au premier trimestre, selon le cabinet de recherche Messari, plus que les sept trimestres précédents combinés.

Autre sceau d’approbation: la Banque européenne d’investissement, un prêteur appartenant aux États membres de l’Union européenne, a émis la semaine dernière 120 millions de dollars d’obligations à deux ans sur le réseau Ethereum, une première pour une émission aussi importante.

«À l’heure actuelle, la valeur et le cas d’utilisation d’Ethereum ont été validés», a déclaré Danny Kim, responsable des revenus chez Crypto Prime Broker SFOX.

Ce succès, cependant, a conduit à une congestion du réseau et à une augmentation des frais de transaction qui ont incité les concurrents à entrer sur le marché, ainsi qu’à des inquiétudes croissantes concernant l’impact environnemental des crypto-monnaies.

Pendant la majeure partie de son existence, Ethereum était plus prometteur que payant. Cela a changé au cours de l’année écoulée grâce aux NFT et au defi. Les NFT sont des jetons de type bitcoin, avec une torsion: un seul à la fois est créé et ils ne sont pas interchangeables, comme le sont les jetons de monnaie. Le NFT est connecté à une œuvre d’art numérique ou à un autre article du monde réel et vendu comme une propriété numérique unique.

Depuis le lancement des objets de collection «Top Shot» de la National Basketball Association il y a six mois, les NFT sont devenus un phénomène culturel. Le groupe Kings of Leon a vendu des NFT liés à la sortie d’un album. Twitter Inc.

Le directeur général Jack Dorsey a mis aux enchères un NFT de son tout premier tweet. Le zénith? L’artiste numérique Beeple a vendu une œuvre d’art NFT chez Christie’s pour un montant record de 69 millions de dollars.

La valeur totale des ventes de NFT sur le réseau Ethereum a bondi à 2 milliards de dollars au premier trimestre, contre 94 millions de dollars au quatrième, selon le site de suivi des données NonFungible.

Le marché Defi, quant à lui, comprend un large éventail de services financiers qui permettent aux détenteurs de crypto-monnaies d’emprunter sur leurs avoirs ou de les prêter. Avec plus d’investisseurs institutionnels entrant sur les marchés de la cryptographie, alimentant le rallye du bitcoin et l’expansion des paris sur les dérivés, il y a eu une demande correspondante d’emprunt d’actifs cryptographiques.

Le montant total de crypto détenu dans les protocoles defi sur Ethereum – un nombre appelé «valeur totale verrouillée» – a grimpé en flèche à 68 milliards de dollars, selon le site Web DeFi Pulse, contre environ 900 millions de dollars il y a un an.

Le boom des NFT et du Defi coïncide avec une course folle du marché dans tout, des actions aux matériaux de construction résidentielle, qui a suscité de nouvelles craintes que les marchés mondiaux soient dans une bulle. De nombreux investisseurs spéculent que les marchés ont plus de marge de manœuvre, grâce aux mesures de relance agressives de la Réserve fédérale, qui s’est engagée à maintenir les taux d’intérêt proches de zéro dans un avenir prévisible.

La croissance sur des marchés comme les NFT et le defi a été «époustouflante», a déclaré Jean-Marie Mognetti, directeur général du gestionnaire d’actifs CoinShares. «Ethereum en tant que réseau est ce qui rend tout cela possible.»

Malgré tout le battage médiatique récent, Ethereum est un projet logiciel encore en développement, et les obstacles auxquels il est confronté sont matériels.

L’explosion d’activité a soulevé des questions sur la consommation d’énergie d’Ethereum, compte tenu des préoccupations similaires concernant le réseau Bitcoin. Cependant, la consommation d’énergie d’Ethereum est bien inférieure à celle de Bitcoin.

Le réseau Ethereum dépense environ 568 térahashes par seconde – une mesure de la puissance de calcul totale sur le réseau – selon le fournisseur de données YCharts. Bitcoin, en revanche, dépense environ 143 millions de térahashes par seconde. De plus, Ethereum est au milieu d’un cycle de mise à niveau qui passera à un système encore moins énergivore.

Son plus grand défi, cependant, est le même depuis son lancement: l’évolutivité. Le réseau se veut un «ordinateur mondial», gérant le trafic de centaines de millions de personnes à travers le monde. La récente flambée du trafic a entraîné une importante congestion du réseau, un décalage des délais de règlement et une forte augmentation des frais de transaction.

Les frais sont essentiellement des péages d’accès, mais ils augmentent ou diminuent en fonction du trafic. Les frais moyens ont atteint un record de 38 $ en février, selon le site Web de statistiques BitInfoCharts, et sont revenus à 30 $ le 20 avril, ce qui le rend particulièrement peu attrayant pour les petites transactions.

«À mesure que vous ajoutez plus d’utilisateurs à la plate-forme et plus d’activité, cela augmente les frais», a déclaré Wilson Withiam, analyste au cabinet de recherche Messari. «Au fur et à mesure que vous essayez de grandir, l’expérience utilisateur devient moins conviviale.»

C’est pour ces raisons que Top Shot, le NFT le plus populaire, ne fonctionne pas sur le réseau Ethereum. Dapper Labs, une startup basée à Vancouver qui a créé et gère le programme avec la ligue et les joueurs, a conçu son propre réseau, appelé Flow.

Les problèmes de mise à l’échelle d’Ethereum ont rendu impossible l’utilisation de Dapper Labs, ce que la société a découvert en 2017 lorsqu’elle a lancé CryptoKitties, un jeu qui permet aux utilisateurs de créer et d’échanger des chats animés uniques. C’était essentiellement le premier NFT et la première application populaire à fonctionner sur Ethereum. Et dès son lancement, il a failli immobiliser Ethereum.

«Vingt-quatre heures après notre lancement, le [Ethereum] Le réseau était à pleine capacité », a déclaré le directeur général de Dapper Labs, Roham Gharegozlou. «Et c’est toujours le cas depuis.

Bien que Dapper Labs ne cherche pas spécifiquement à ce que Flow remplace Ethereum, il existe une poignée d’autres projets qui cherchent à tirer parti des problèmes d’Ethereum. L’échange de crypto Binance a créé sa propre version d’Ethereum, appelée Binance Smartchain. Les autres rivaux incluent Solana, Cardano, Cosmos et Polkadot. Tous semblent attrayants maintenant, a déclaré M. Withiam, mais à mesure qu’ils grandissent, ils sont susceptibles de rencontrer les mêmes problèmes d’échelle qu’Ethereum. «Ce sera un problème difficile à résoudre», a-t-il déclaré.

Écrire à Paul Vigna à paul.vigna@wsj.com