La pandémie de COVID-19 a perturbé presque tous les aspects de la vie. Le contact physique entre humains devant être réduit au minimum, les rendez-vous amoureux et les activités amoureuses sont devenus de plus en plus populaires sur les applications de rencontres. Et tandis que certaines personnes ont trouvé leurs âmes sœurs en ligne, d’autres sont devenues des victimes d’escrocs en crypto-monnaie qui ont drainé une part importante de leurs économies.

Un tel exemple est Tho Vu, 33 ans, qui est tombé amoureux d’un amant mystérieux nommé Ze Zhao. Après avoir envoyé des messages sur Hinge pendant plusieurs mois, le couple a commencé à planifier leur mariage et leur lune de miel. Malheureusement pour Mme Vu, l’homme a fait semblant de l’aimer et lui aurait retiré 300 000 $ de bitcoins.

Dans une affaire distincte sur WhatsApp, un autre escroc a incité le producteur de médias sociaux de 24 ans – Niki Hutchinson – à investir 300 000 $ dans des actifs numériques. Inutile de dire qu’elle n’a jamais revu cet argent.

L’amour peut être douloureux

Les fraudeurs en crypto deviennent de plus en plus créatifs. Lorsque Ze Zhao a rencontré Tho Vu sur Hinge, il s’est présenté comme un architecte chinois qui a des tâches professionnelles dans le Maryland, aux États-Unis. Après avoir envoyé des textos pendant un moment, il a commencé à l’appeler « petite chérie » et a promis de la rencontrer avec sa famille en Chine une fois la pandémie terminée.

Dès que Zhao s’est rendu compte que sa victime avait développé un sérieux béguin pour lui, il a changé le sujet de la conversation en bitcoin et autres actifs numériques. L’escroc a en outre affirmé qu’il travaillait au service client d’une société de sécurité et a exhorté la femme à investir ses économies dans un échange cryptographique douteux. Il a promis que l’investissement les aiderait à se marier et à partir en lune de miel.

« J’avais beaucoup entendu parler de la cryptographie dans les actualités. Je suis une personne curieuse et il connaissait très bien l’ensemble du processus de négociation », a admis Vu.

Au cours des semaines suivantes, la victime a envoyé plus de 300 000 $ de bitcoins (presque toutes ses économies) sur un compte sur la plate-forme de négociation OSL de Hong Kong. Au début, la plate-forme semblait légitime et offrait un support client en ligne 24h/24 et 7j/7.

Peu de temps après, cependant, M. Zhao a saisi la communication avec la victime. Au lieu de commencer une vie ensemble, Mme Vu s’est rendu compte que l’argent qu’elle envoyait n’allait pas sur le compte d’échange mais sur le portefeuille numérique de l’escroc.

« Je pensais le connaître. Tout était un mensonge », a-t-elle regretté.

Un autre cas similaire

Selon la Federal Trade Commission (FTC), les escroqueries amoureuses ont entraîné des pertes de 139 millions de dollars en 2021, tandis que les individus escroqués étaient plus de 56 000. Les fraudes à la crypto-monnaie représentaient plus de 1 800 de ces cas. Jane Lee – une chercheuse de la société de prévention de la fraude en ligne Sift – a expliqué pourquoi il y a une augmentation de ces escroqueries :

« Les gens sont seuls à cause de la pandémie, et la crypto est super chaude en ce moment, la combinaison des deux en a vraiment fait une arnaque réussie. »

L’une de ces victimes l’année dernière était la résidence du Tennessee – Niki Hutchinson. La jeune femme de 24 ans a rendu visite à une amie en Californie lorsqu’elle a matché sur Hinge avec un homme appelé Hao. Ce dernier dit travailler dans l’industrie de la mode.

Une fois de retour au Tennesse, les deux ont commencé à envoyer des messages sur WhatsApp. Elle a dit à Hao qu’elle était née en Chine, mais plus tard, une famille américaine l’a adoptée. L’homme a dit qu’il était chinois aussi et qu’il vient de la même province qu’elle. Tentant de gagner sa sympathie, il a commencé à l’appeler «sœur», en plaisantant qu’il était son frère.

Ils ont même eu un appel vidéo une fois, où Hao n’a montré que partiellement son visage. « Je pensais qu’il était timide », a révélé la victime.

Une fois qu’il a compris que Hutchinson avait hérité d’environ 300 000 $, Hao lui a conseillé d’investir les fonds dans des crypto-monnaies. « Apportez des changements à votre vie et apportez un revenu supplémentaire à votre vie », lui avait-il dit à l’époque.

Convaincue par sa force de persuasion, elle a commencé à envoyer de petites sommes d’argent dans un échange crypto appelé ISAC. Finalement, elle a investi tous les fonds et a même contracté un prêt pour en allouer davantage.

Quelques mois plus tard, Hutchinson a tenté de retirer une partie des fonds mais en vain. Tentant de résoudre le problème, elle a envoyé un message à Hao, qui a cessé de lui répondre. À ce moment-là, elle a réalisé qu’elle avait été victime d’un stratagème frauduleux de crypto-monnaie.

La femme vit actuellement avec son père dans leur camping-car – l’un des rares actifs qui leur reste. Bien que Hutchinson ne s’attende pas à récupérer ses fonds, elle espère que sa mauvaise expérience pourra servir d’exemple aux gens à l’avenir.