MIAMI – Il y avait de l’argent dans l’air. Des mots à la mode ont flotté, comme NFT, BTD, blockchain, jeton. Il y avait une énergie folle.

Et il y avait de la chaleur – une chaleur humide et collante du sud de la Floride ; le genre dont tous les Californiens et les New-Yorkais qui ont déménagé à Miami pendant le marasme hivernal de la pandémie ont été mis en garde. Le genre généré par des milliers et des milliers de personnes se réunissant pour adorer à l’autel des crypto-monnaies.

Telle était l’ambiance à Bitcoin 2021, un rassemblement occasionnel d’amateurs de monnaie numérique dirigé par un magazine nommé d’après la crypto-monnaie. L’événement de l’an dernier avait été reporté. Mais vendredi et samedi, au moins 12 000 personnes sont descendues à Miami pour rattraper le temps perdu, affluant vers la plus grande conférence Bitcoin au monde et la première grande conférence commerciale en personne depuis le début de la pandémie.

L’exubérance d’être en personne, à l’intérieur, dans une foule pour la première fois depuis plus d’un an était électrique. Tout le monde s’est embrassé, personne n’a été masqué. L’argent s’est glissé entre les portefeuilles numériques. Le butin de la conférence comprenait des sacs banane néon, des bracelets de festival et une voiture Lamborghini. Le jargon – stablecoin, peer-to-peer, clé privée – a coulé. L’alcool aussi.

Pendant quelques jours, la ville était une boule de feu déchaînée de finances, de technologie et d’anarchie joyeuse, de richesse insondable et d’efforts désespérés. Bitcoin 2021 a annoncé le recul de la pandémie, avec des éléments réconfortants et banals d’une conférence d’affaires : les lunettes de soleil en plastique de marque, les stands de sponsors aux couleurs vives, les cordons et les panneaux. Certains participants portaient une tenue d’affaires décontractée. D’autres semblaient prêts pour un festival de musique. L’un a enfilé un bikini rave en fourrure.

C’était un autre signe que le monde souvent absurde des monnaies numériques se dirigeait progressivement vers l’acceptation du grand public, ou du moins la curiosité du grand public. Depuis la fin de l’année dernière, Bitcoin a connu une course folle, établissant des records de prix. Même une chute spectaculaire d’un sommet de 64 000 $ en avril à 36 000 $ maintenant n’a pas refroidi les esprits. Ils sont BTD – achetant la trempette. Des banquiers de Wall Street, des investisseurs institutionnels et la sénatrice Cynthia Lummis, une républicaine du Wyoming, tous sont venus à Miami.

Tout le monde était-il là pour papoter, pour révolutionner le système financier mondial ou simplement pour s’enrichir ?

Plusieurs participants m’ont dit que l’événement offrait une catharsis, un signal que la pandémie se terminait vraiment. Vendredi matin, la file d’attente pour entrer sur le site, un entrepôt et un site extérieur appelé Mana Wynwood, s’étendait sur plus d’un mile. C’était la plus grande foule que j’avais vue en un an.

D’autres étaient simplement là pour faire la fête. Le bar a ouvert tout de suite et a eu autant de preneurs que la station de café.

« Tu seras millionnaire »

Il y avait une raison pour laquelle nous étions à Miami et non à New York, San Francisco ou Los Angeles. La ville est devenue complètement crypto.

Des guichets automatiques Bitcoin ont parsemé le quartier de Wynwood. Un échange de crypto-monnaie appelé FTX a récemment acheté les droits de dénomination de l’arène de Miami Heat. Le maire de Miami, Francis Suarez, a annoncé cette année que la ville accepterait les paiements d’impôts en crypto-monnaie, laisserait ses employés percevoir les salaires avec elle et envisagerait d’en conserver une partie sur son bilan. (La logistique de ces annonces était encore à l’étude.)

Peu après 9 heures du matin vendredi, alors que la foule affluait dans l’entrepôt climatisé, un organisateur de la conférence a présenté M. Suarez comme « probablement le politicien le plus irresponsable de toute l’Amérique, le maire de la Mecque de la liberté ».

M. Suarez a donné un ton de défi. « Je suis ici pour dire à tous les ennemis et à tous les sceptiques que ce n’est pas un moment, c’est un mouvement », a-t-il déclaré. La foule a éclaté en sifflets et en acclamations.

Moishe Mana, le magnat de l’immobilier qui possédait le lieu, s’est promené dans le hall bondé de stands et d’art cryptographique avec un petit entourage. Après avoir travaillé pendant des années pour amener les entreprises, les personnes et l’innovation dans la ville, il se prélassait dans l’ascension de Miami.

L’appel de New York et de San Francisco diminuait, a déclaré M. Mana. « Chaque ville a son propre âge d’or », a-t-il ajouté. « Rien ne reste pour toujours. »

M. Mana n’était pas un grand gars de la crypto, en soi, mais il a reconnu son pouvoir, comparant la dévotion de ses adeptes à une religion. « Plus vous combattez la religion, plus elle devient sainte et plus le mouvement devient fort », a-t-il déclaré.

Sur scène, Tyler et Cameron Winklevoss, entrepreneurs et milliardaires de crypto-monnaie, ont prêché à la chorale. Cameron Winklevoss portait un T-shirt avec une photo du bâtiment de la Réserve fédérale sous-titrée « Rage Against the Machine », une référence à la façon dont la crypto-monnaie n’était pas contrôlée par un gouvernement central ou une banque.

« Si vous possédez un Bitcoin aujourd’hui, vous serez millionnaire à l’avenir. Avec certitude. Félicitations », a-t-il déclaré.

Plus tard, Jack Dorsey, directeur général de Twitter et de la société de paiement Square, a offert sa propre approbation. « Si je n’étais pas sur Square ou Twitter, je travaillerais sur Bitcoin », a-t-il déclaré.

« Les chevaux ne meurent jamais »

À quelques pâtés de maisons, dans un espace de co-working d’entrepôt appelé LAB Miami, environ 50 personnes se sont réunies pour parler de l’art numérique et des objets de collection connus sous le nom de NFT, ou jetons non fongibles, qui ont explosé en popularité cette année.

Environ la moitié du groupe était des résidents de Miami comme Stephanie Davis, qui a quitté son emploi chez Google dans la Silicon Valley et a déménagé avec son mari, Eric Kami, l’année dernière. M. Kami, qui a également travaillé chez Google, a une start-up de chaussettes appelée Tribe Socks.

Dans la Silicon Valley, laisser Google travailler sur des chaussettes amènerait les gens à demander s’ils allaient bien, a déclaré Mme Davis. Mais à Miami, elle a dit : « Tout le monde dit : ‘Félicitations !’ »

S’adressant à la salle, Drew Austin, un entrepreneur et investisseur, a décrit son succès sur NBA Top Shot, un site d’achat et de vente de clips numériques de basket-ball. Un autre panéliste, Alex Taub, est intervenu pour clarifier: « Il a essentiellement dépensé 30 000 $ à 50 000 $ et cela vaut plus de 2 millions de dollars. »

M. Austin a crédité NBA Top Shot d’avoir rendu la crypto-monnaie accessible aux utilisateurs grand public. « Je prêche la crypto à mes amis depuis 2013 et la première fois que l’un d’entre eux a fait quoi que ce soit avec la crypto, c’est NBA Top Shot », a-t-il déclaré.

La conversation s’est tournée vers la récente baisse du marché du NFT. La valeur hebdomadaire des ventes de NFT a chuté de 90% par rapport à son pic euphorique début mai, selon une analyse de Protos, une société de médias axée sur la cryptographie.

« 90% des NFT seront sans valeur », a averti M. Taub.

La conversation s’est poursuivie sur Zed Run, un site d’achat, de course et d’élevage de chevaux numériques. Ali Spagnola, une YouTubeuse populaire qui a commencé à vendre ses peintures en tant que NFT, a demandé à Roman Tirone, responsable des partenariats commerciaux chez Zed Run, combien de temps vivaient les chevaux numériques.

« Les chevaux ne meurent jamais », a-t-il déclaré.

Satoshi est noir

En bas de la rue, au Lyric Theatre historique, une foule a siroté du vin lors d’un rassemblement «Wine, Women and Crypto». Najah Roberts, un dirigeant de crypto-monnaie, et Hill Harper, l’acteur qui a créé une application appelée The Black Wall Street, ont expliqué qu’investir dans la crypto-monnaie était une étape clé vers la liberté financière et la richesse pour la communauté noire.

« Ils ne peuvent pas coloniser Bitcoin », a déclaré M. Hill, qui portait un t-shirt faisant référence au pseudonyme du créateur de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, qui disait « Satoshi est noir ».

Seuls 14% des adultes américains ont acheté de la crypto-monnaie, selon une enquête de The Ascent, un site de notation de services financiers. Parmi ceux qui ne l’ont pas fait, 20 pour cent ont dit qu’ils avaient l’intention de le faire cette année.

Une participante, Shownda Pagan, une cadre à but non lucratif, a déclaré qu’elle avait acheté Bitcoin et une autre crypto-monnaie, Dogecoin, il y a plus d’un an après que son neveu et son fils l’aient encouragée à le faire. Elle a également acheté des actions d’AMC, la chaîne de cinémas assiégée, qui a grimpé en flèche et est devenue une « action mème », encouragée par les commerçants sur les réseaux sociaux. Elle a dit qu’elle était époustouflée par l’augmentation rapide de ses avoirs.

« Maintenant, je suis amoureuse de ce genre de choses », a-t-elle déclaré.

Sous les guirlandes lumineuses

Alors que le ciel est devenu rose puis noir, Bitcoin 2021 s’est scindé en heures de cocktails, dîners sur les toits, fêtes en bateau et clubs.

J’ai vu des collègues qui avaient travaillé ensemble via Slack et Zoom pendant un an se rencontrer en personne pour la première fois, s’embrassant. Sous des guirlandes lumineuses en train de manger des sushis au buffet, un jeune homme a parlé de quelque chose appelé le jalonnement DeFi. EDM frappa doucement.

Certains ont bavardé sur la soirée «Whale» de la nuit précédente, organisée pour les participants qui ont acheté un billet spécial de 19 795 $ pour la conférence, et ont spéculé sur qui gagnerait un match de boxe dimanche entre Floyd Mayweather Jr., l’ancien boxeur et actuel crypto colporteur, et Logan Paul, le YouTubeur. (M. Mayweather avait pris la parole à Bitcoin 2021.) Elon Musk, qui peut faire fluctuer les crypto-monnaies avec un seul tweet, a été félicité et ridiculisé.

Après un an d’isolement, c’était comme si Twitter avait pris vie. Mais nous étions tous là ensemble, et la vue était belle.