Le consultant israélien en cryptographie Barak Ben-Ezer n’avait jamais visité les Îles Marshall avant 2018 lorsqu’il a fait le tour du monde pour proposer à l’archipel de l’océan Pacifique d’adopter une monnaie nationale qu’il a conçue à l’image du bitcoin.

Les Îles Marshall représentaient une table rase pour l’innovation financière : une nation soutenue par les États-Unis de 59 000 personnes réparties sur plus d’un millier d’îles, sans monnaie propre et sans banque centrale. Une banque à Honolulu était son seul lien avec le système bancaire mondial et l’accès aux dollars américains utilisés comme monnaie courante sur les îles.

M. Ben-Ezer a déclaré aux autorités locales que le pays pourrait créer et vendre sa propre monnaie numérique. Ce serait comme le bitcoin. Les gens de partout pourraient y investir, mais avec une différence importante : il serait émis par un gouvernement national.

« Nous leur avons dit que le bitcoin est incroyable, mais ce n’est pas une monnaie souveraine », se souvient-il. « Vous êtes assis sur un tas d’or virtuel. »

David Paul, qui était alors membre du cabinet des Îles Marshall, avait déjà étudié la technologie des crypto-monnaies sur son iPad. « Je n’avais pas besoin de beaucoup de conviction, dit-il.

Le gouvernement a rapidement confié à M. Ben-Ezer des responsabilités plus généralement réservées aux trésoriers et aux législateurs. En quelques mois, le Parlement des Îles Marshall a adopté à une écrasante majorité une loi adoptant sa création – qu’il a surnommée le SOV, pour souverain – comme monnaie légale, une étape cruciale vers sa délivrance effective.

La demande de stratégies de monnaie numérique dans d’autres pays a été suralimentée par les signaux de la Chine selon lesquels elle pourrait être sur le point de lancer une version numérique du yuan. Vendredi, Pékin a déclaré que son e-CNY avait été testé dans plus de 70 millions de transactions d’une valeur de plus de 5 milliards de dollars.

Les grandes banques centrales ont souvent des équipes modélisant des scénarios de numérisation, bien que beaucoup se tournent également discrètement vers des ingénieurs expérimentés dans les crypto-monnaies et la blockchain, selon les conseillers. Même la Réserve fédérale américaine s’est associée à de tels experts – au Massachusetts Institute of Technology – pour la création d’un éventuel dollar numérique.

Les petites économies peuvent avoir plus à gagner et moins à perdre en prenant un risque sur un nouveau type de système monétaire, selon un livre qui sera publié à l’automne par le professeur Cornell Eswar Prasad, « The Future of Money: How the Digital Revolution Is Transformer les devises et la finance. Certains pays plus petits ont été plus publics en exploitant l’expertise du monde de la cryptographie.

Fin 2018, un SMS d’un associé du secteur des technologies financières a alerté le Canadien Jay Joe que la banque centrale des Bahamas lançait un appel d’offres pour aider à créer une version numérique du dollar des Bahamas.

Le spécialiste de la sécurité numérique et de la blockchain, dont la seule expérience avec les Bahamas avait été une escale en croisière, a réuni une équipe qui avait travaillé sur les paiements électroniques tokenisés, la crypto-monnaie ethereum et la technologie du système financier basée sur la blockchain, la technologie de grand livre électronique qui sous-tend le bitcoin et d’autres crypto-monnaies.

« Il n’y avait pas de manuel de jeu », a déclaré M. Joe. « Nous nous appuyions sur notre expérience de la blockchain. »

La banque centrale des Bahamas avait fixé des paramètres généraux. L’équipe de M. Joe a concentré sa proposition sur la façon dont une monnaie numérique pourrait profiter aux résidents de l’île loin des succursales bancaires, car l’argent serait désormais lié à leurs téléphones portables. L’équipe a remporté le poste pour un montant non divulgué.

Lorsque le dollar de sable des Bahamas a été lancé l’année dernière en tant que première monnaie numérique de banque centrale au monde, la société de M. Joe, NZIA Ltd., a obtenu un crédit conjoint pour son développement.

Du coup, ce genre d’expertise est de plus en plus demandée. « Nous avons eu des discussions avec un certain nombre de [central banks] et cela ne fait que s’intensifier », a déclaré M. Joe.

Lorsque le Cambodge a cherché un moyen de permettre à ses citoyens de payer leurs factures ou d’effectuer d’autres virements électroniques gratuitement, il s’est tourné vers la société Soramitsu, basée à Tokyo, qui développe des approches de financement qui peuvent être en contradiction avec les systèmes traditionnels gérés par le gouvernement. Pourtant, il est de plus en plus sollicité par les autorités gouvernementales pour les aider à naviguer vers un avenir numérique.

Bakong, le réseau cambodgien, n’est techniquement pas une monnaie numérique, mais partage certaines caractéristiques de celle-ci car il est géré par la banque centrale au lieu de banques commerciales ou de sociétés de cartes de crédit. Bakong fonctionne comme un échange entre un éventail d’applications de paiement, de sorte que les utilisateurs peuvent envoyer et recevoir de l’argent à toute personne disposant d’un numéro de téléphone mobile.

« Beaucoup de banques centrales examinent prudemment cette technologie », a déclaré Makoto Takemiya, cofondateur de Soramitsu, qui a déclaré avoir conseillé les banques centrales sur la blockchain et les monnaies numériques dans certains des plus grands pays du monde.

Soramitsu compte environ 100 employés formés en ingénierie et en macroéconomie qui ont créé des crypto-monnaies et des échanges pour les échanger, sur la base d’une blockchain propriétaire appelée Hyperledger Iroha. M. Takemiya a déjà produit une crypto-monnaie expérimentale pour le Wall Street Journal surnommée WSJCoin pour une histoire qui montrait à quel point il est devenu facile d’émettre de l’argent.

Serey Chea, directeur général de la Banque nationale du Cambodge, a refusé de discuter du rôle de Soramitsu, mais a déclaré que le réseau numérique qu’il a construit vise à stimuler l’utilisation de la monnaie locale du pays, le riel, un objectif à long terme dans un pays où le dollar est utilisé. dans environ 90 % des transactions. Elle a cité des enquêtes qui ont révélé que de nombreux Cambodgiens ont déclaré qu’ils effectueraient des transactions en riel s’il était plus pratique à utiliser.

La vision de M. Ben-Ezer pour les Îles Marshall était d’en faire la première nation à émettre une crypto-monnaie échangeable, l’utilisant pour attirer de nouveaux flux financiers, un peu comme le petit Panama utilisait son canal pour attirer le trafic maritime, a-t-il déclaré.

Bitcoin le fascinait depuis longtemps et il voulait voir une nation adopter quelque chose de similaire. Avec des diplômes américains en informatique et en économie, il avait effectué des travaux technologiques pour l’armée israélienne et Microsoft. Corp.

Dans le cadre du plan approuvé, la majeure partie du stock de devises serait émise gratuitement au gouvernement marshallais et à ses fonds d’investissement, 10% du total devant être partagé également par l’ensemble de la population.

L’équipe de M. Ben-Ezer obtiendrait également 10% de l’émission, en guise de paiement pour les années de travail.

Pour le faire fonctionner, il a recruté des vétérans du Trésor américain et de la Banque des règlements internationaux, ainsi qu’un expert en droit numérique de Malte.

Mais mettre des conseillers privés comme M. Ben-Ezer dans le siège du conducteur peut soulever des questions sur les conflits d’intérêts et de responsabilité potentiels qui sont moins évidents lorsque les bureaucrates conçoivent des systèmes.

Le plan des Îles Marshall a ensuite rencontré un problème sous la forme de First Hawaiian Bank,

qui menaçait de rompre son lien de banque correspondante avec le pays si l’émission de la monnaie se poursuivait.

Des lettres de First Hawaiian et entre des responsables marshallais vues par le Journal montrent que la banque a exprimé ses craintes que la monnaie puisse être utilisée à des fins néfastes. La banque n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Le Fonds monétaire international a fait écho à cette inquiétude, affirmant dans un rapport de mars que la monnaie « pourrait perturber l’aide extérieure et d’autres flux financiers importants, entraînant un frein important à l’économie ».

La monnaie n’a pas encore été émise en raison des inquiétudes. L’homme politique marshallais, M. Paul, a déclaré que les inquiétudes étaient déplacées. Il a déclaré que l’utilisation par la devise des grands livres de la blockchain la rendra sûre et transparente. Pour lui, la blockchain ressemble à un système monétaire utilisé sur l’île du Pacifique de Yap sous lequel des disques de calcaire massifs sont transportés entre les ménages pour représenter les changements de richesse, à la vue de tous.

C’est un principe ancien, a dit M. Paul, et « le monde s’en est éveillé ».

Écrire à James T. Areddy à james.areddy@wsj.com