L’un des défis les plus difficiles en finance est de déterminer le prix des actifs cryptographiques. Les obligations paient des intérêts. Les actions versent des dividendes. Que paient exactement les actifs cryptographiques ? Eh bien, d’autres personnes les apprécient aussi, mais de quoi cela dépend-il ? Comment les valorisations cryptographiques peuvent-elles être connectées à quelque chose de réel ?

Le résumé de ma réflexion actuelle ressemble à ceci : la valeur des actifs cryptographiques provient de quelques utilisations principales – plus, et c’est crucial, combien les investisseurs apprécient la volatilité des actifs cryptographiques. C’est cette dernière caractéristique qui explique une grande partie des changements de prix quotidiens de la cryptographie.

Commencez par les utilisations principales. Certains d’entre eux sont déjà établis, d’autres sont plus spéculatifs. Une utilisation de base bien fondée est que vous pouvez utiliser des actifs cryptographiques pour payer votre maître chanteur ou votre voleur de données. (Les partisans de la cryptographie détestent cet exemple, mais lorsqu’il s’agit d’une utilisation de base, c’est la chose la plus proche de la cryptographie d’une «chose sûre».) Que ce soit socialement souhaitable est une autre question, mais il est avantageux pour le privé de détenir une crypto dans ordre de payer des rançons.

D’autres utilisations principales pourraient impliquer des actifs cryptographiques en tant qu ‘«or numérique», des actifs cryptographiques dans des environnements de jeu, des actifs cryptographiques dans le métaverse, des actifs cryptographiques comme moyen de rembourser des «contrats intelligents» et des actifs cryptographiques comme sous-tendant la finance décentralisée, ou DeFi. Ces utilisations varient dans leur degré d’acceptation et leur probabilité de succès, mais toutes sont des possibilités.

Les prix de la cryptographie sont en partie un pari mobile sur l’augmentation de la demande de cryptographie pour satisfaire ces utilisations variées. Pour mes besoins, il suffit que certaines demandes de base existent, et ainsi la valeur des actifs cryptographiques plus utiles ne tombera pas à zéro. Ce qui m’intéresse le plus, c’est quelles forces pourraient agir en plus de ces facteurs relativement bien compris.

Une grande partie de la valeur principale des actifs cryptographiques provient de leur volatilité des prix, qui fait partie de leur attrait. J’ai évoqué cette possibilité il y a quelque temps, ironiquement, mais après réflexion, cela me semble une façon réellement utile (bien que contre-intuitive) de penser aux actifs cryptographiques. L’idée générale de la volatilité des prix en tant que valeur remonte au moins à Fischer Black, l’un des fondateurs de la théorie des prix des options.(1)

Dans la théorie économique standard, les investisseurs sont averses au risque, ce qui signifie qu’ils préfèrent des modèles de consommation plus stables à des modèles moins stables. C’est généralement vrai, mais cela ne signifie pas que les investisseurs préfèrent toujours des prix d’investissement plus stables – une distinction cruciale.

Considérez cette hypothèse : on vous remet une enveloppe contenant un dollar. Vous avez ensuite la possibilité de l’échanger contre une enveloppe contenant soit le double de l’argent (c’est-à-dire 2 $), soit la moitié de l’argent (50 cents), chacun avec une probabilité de 50 %. Essentiellement, vous acceptez une certaine volatilité des taux de change.

La plupart des gens trouveront ce pari plutôt bon. La nouvelle valeur attendue de votre enveloppe est de (0,5 x 2 $) + (0,5 x 0,5 $), soit 1,25 $. C’est une valeur attendue plus élevée que votre dollar d’origine.

Si vous êtes perché à la marge des moyens de subsistance, ce pari peut sembler trop risqué. Mais pour la plupart des investisseurs, qui ont un certain niveau de richesse, il s’agit d’une amélioration des perspectives, mais avec un risque supplémentaire.

Bitcoin et d’autres actifs cryptographiques vous offrent essentiellement une forme de ce pari. Certes, ce pari 50-50 ne décrit pas exactement la dynamique des prix des actifs cryptographiques. Mais c’est une façon d’illustrer que les prix de la cryptographie, par rapport au dollar, augmenteront ou diminueront beaucoup. Le pari aide à montrer que certains investisseurs pourraient accueillir favorablement la volatilité des prix – ou, si vous le souhaitez, l’appeler volatilité des taux de change. Et avec des fluctuations de valeur encore plus importantes, la volatilité des prix est encore plus extrême, ce qui peut être encore plus attrayant.

Ainsi, lorsque Bitcoin et d’autres actifs cryptographiques arrivent, ils constituent une nouvelle source de gain attendu, précisément en raison de la volatilité de leurs prix. C’est comme être invité dans un casino où les cotes vous favorisent plutôt que la maison ! Vous ne gagnerez pas toujours, mais beaucoup de gens voudront continuer à jouer.

La sagesse conventionnelle est que les gens sont tombés amoureux de la cryptographie parce qu’elle a augmenté si rapidement pendant si longtemps, et c’est sûrement une grande partie de l’histoire. Mais même un actif cryptographique qui est tout aussi susceptible de baisser que d’augmenter en valeur est un actif très attractif, du moins du point de vue des rendements pécuniaires attendus.

C’est en tout cas l’hypothèse de base. Mais il existe certaines complications contre-intuitives, dont la première est que vous ne pouvez pas prendre la valeur de volatilité de la cryptographie comme une donnée.

Supposons, par exemple, qu’au fil du temps, de plus en plus de personnes voient que détenir des cryptos est un bon investissement. Cela stimule la demande et augmente le prix des actifs cryptographiques, ce qui rend les prix des cryptos plus stables, à mesure que la connaissance des avantages de la détention de crypto se répand.

À mesure que les prix de la crypto deviennent plus stables, les avantages de la volatilité de la crypto diminuent. Après un certain temps, lorsque les investisseurs verront une volatilité des prix plus faible, ils seront moins intéressés par la crypto. Ils vendront, créant une pression à la baisse sur les prix.

Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Ensuite, le jeu de la volatilité recommence. Alors que le prix baisse, les investisseurs se demanderont : de combien exactement la volatilité de la crypto a-t-elle chuté ? À quel point les autres investisseurs s’en soucient-ils ? Quel type de processus exactement est à l’origine de ces développements ?

Toutes ces questions réintroduiront une volatilité supplémentaire sur le marché et, à leur tour, stimuleront à nouveau la demande de crypto. Un jeu de bascule va s’installer, sans point de repos évident.

Le marché fera des allers-retours. Il n’y a aucune raison particulière de penser que ce processus convergera vers un seul « prix approprié » pour la cryptographie – correspondant ainsi aux modèles de prix des principaux actifs cryptographiques tels que Bitcoin et Ether.

À plus long terme, il pourrait également y avoir une tendance à la baisse de la volatilité des prix de la cryptographie. Comme les investisseurs subissent à plusieurs reprises ces fluctuations de valeur, ils pourraient mieux les comprendre. Ils pourraient les prendre pour acquis. Ils pourraient même devenir un peu ennuyés par eux. Tous ces facteurs pourraient rendre la demande de cryptographie plus stable, abaissant ainsi la valeur de volatilité de la cryptographie et, à plus long terme, abaissant les prix des principaux actifs cryptographiques.

Il existe un autre facteur qui pourrait réduire la valeur de volatilité des actifs cryptographiques. Considérez à nouveau les principales utilisations de la cryptographie, en commençant par les paiements de rançon et en terminant par DeFi. Quoi que vous pensiez de ce menu d’options, avec le temps, sa valeur deviendra mieux comprise et plus certaine. Ainsi, la volatilité des prix résultant de « la modification des estimations de la valeur des utilisations principales » diminuera à un moment donné. Cela réduira également la prime de volatilité sur la cryptographie et pourrait réduire les valeurs de cryptographie dans le processus.

C’est une autre raison pour laquelle la stratégie consistant à acheter plus de crypto maintenant n’est pas simple : même si la crypto fait ses preuves sans l’ombre d’un doute et suscite un large consensus social, sa valeur à long terme pourrait finir par baisser car une grande partie de sa prime de volatilité pourrait disparaître.

Cette théorie explique également pourquoi tant d’actifs cryptographiques distincts ont proliféré. On aurait pu s’attendre à ce que les effets de réseau conduisent à un ou deux actifs cryptographiques dominants, et à mesure que la certitude sur les utilisations cryptographiques augmente, c’est probablement ce qui se passera. Mais dans cette phase de crypto du Far West, les investisseurs recherchent la volatilité. S’il existe un nouvel actif crypto avec au moins une utilisation principale et beaucoup de volatilité, les investisseurs peuvent le trouver attrayant. Ils ne se contenteront pas de s’en tenir à Bitcoin. Cela dit, si ces utilisations initiales de base ne se déroulent pas (et elles ne le font généralement pas), le marché peut en effet se retrouver avec quelques actifs cryptographiques dominants – après de nombreuses expérimentations avec des actifs encore plus volatils.

À ce stade, vous vous demandez peut-être si, d’un point de vue social, cette analyse damne la crypto. La détention de crypto peut (dans certaines circonstances) être une bonne décision d’investissement, mais cela crée-t-il de la valeur pour la société au sens large ? Ou est-ce juste une pompe à vide, augmentant la richesse de ses détenteurs et aspirant la richesse des autres ?

Après réflexion, la crypto semble meilleure qu’il n’y paraît. Premièrement, à court terme, la plupart des richesses cryptographiques ne sont pas dépensées. Certaines personnes apprécient simplement le sentiment d’une plus grande richesse et protection. Au moment où eux et leurs héritiers dépensent toute cette richesse, les prix de la cryptographie pourraient être beaucoup plus bas.

Deuxièmement, les mêmes questions peuvent être posées plus largement à propos de la spéculation sur les taux de change. Sa valeur sociale est incertaine, mais compte tenu des difficultés à maintenir des taux de change fixes ou indexés, une grande partie ne disparaît pas. Mais peut-être que la prime de volatilité de la crypto diminuera, tout comme pour la plupart des devises normales, les mouvements des taux de change sont faibles par rapport à la valeur totale. La volatilité des taux de change est quelque chose avec laquelle le monde a réussi à vivre, et peut-être qu’il en sera de même pour la volatilité des cryptos.

Une analyse calme plutôt qu’hystérique de la cryptographie et un traitement réglementaire prévisible de la cryptographie peuvent aider à créer des marchés de la cryptographie plus matures. Cela pourrait à son tour réduire la prime de volatilité sur la cryptographie ainsi que le prix. Malheureusement, jusqu’à présent, aucun de ces développements n’est en vue – mais je suis optimiste qu’ils le seront avec le temps.

En résumé : même les investisseurs peu enclins au risque peuvent rechercher des mouvements de prix volatils. Cela signifie que l’avenir des actifs cryptographiques sera plus persistant que ce à quoi beaucoup de gens s’attendent et n’exigera pas que ces actifs deviennent plus stables ou satisfassent pleinement une longue liste d’utilisations pratiques. Cela dit, lorsqu’une plus grande stabilité finira par arriver, la crypto perdra une partie de son lustre – et les prix futurs pourraient décevoir certains des plus ardents défenseurs de la crypto.

Tyler Cowen est un chroniqueur Bloomberg Opinion. Il est professeur d’économie à l’Université George Mason et écrit pour le blog Marginal Revolution. Il est co-auteur de « Talent : comment identifier les énergisants, les créatifs et les gagnants dans le monde ».