Il existe deux différences majeures par rapport aux banques traditionnelles : tous les services sont destinés aux monnaies numériques au lieu de celles émises par le gouvernement telles que le dollar et l’euro, et il n’y a pas de système intermédiaire ou centralisé par lequel les transactions sont traitées.

Les utilisateurs accèdent généralement aux plates-formes DeFi via des logiciels appelés dapps ou applications décentralisées, dont la plupart fonctionnent sur le réseau Ethereum. Ils connectent leur portefeuille numérique à l’application et sélectionnent un service dans un menu déroulant. Les fonctions gérées dans une banque traditionnelle par un agent de crédit ou un caissier sont automatisées.

« C’est essentiellement bancaire pour l’espace blockchain », a déclaré Antoni Trenchev, co-fondateur et associé directeur de Nexo Capital Inc., l’une des plus grandes entreprises de l’industrie DeFi.

DeFi, cependant, a été récemment une arme à double tranchant pour le marché de la cryptographie, contribuant à alimenter une augmentation de la volatilité. De nombreux commerçants se sont tournés vers les dérivés et les stratégies d’arbitrage sur les applications DeFi pour avoir une chance d’amplifier leurs rendements sur un marché chauffé à blanc. Ils peuvent placer des paris surdimensionnés avec seulement une petite somme d’argent à l’avance, prenant effectivement effet de levier, la pratique d’emprunter pour amplifier les rendements.

Les actifs déposés en garantie sur les plates-formes DeFi, une mesure connue sous le nom de valeur verrouillée totale, ont atteint plus de 100 milliards de dollars, dont environ 64 milliards de dollars sur Ethereum, selon le site Web DeFi Pulse. Il y a un an, il n’y avait qu’environ 1 milliard de dollars d’actifs DeFi sur Ethereum.

L’implosion des paris à effet de levier a été un facteur clé dans l’accélération d’une vente massive d’un mois en bitcoin et autres crypto-monnaies. Lorsque les prix ont chuté, de nombreux paris haussiers ont été automatiquement liquidés, ce qui a accru la pression à la baisse sur les prix et conduit à un cercle vicieux de nouvelles liquidations.

Un boom similaire de l’effet de levier se produit sur le marché boursier américain, où les investisseurs avaient emprunté un montant record de 847 milliards de dollars sur leurs portefeuilles en avril, selon la Financial Industry Regulatory Authority. Bien que les niveaux de ce qu’on appelle la dette sur marge augmentent généralement parallèlement aux niveaux de l’indice, des records peuvent précéder des épisodes de volatilité comme ils l’ont fait en 2000 et 2008.

La montée en flèche pourrait être plus inquiétante pour le marché de la cryptographie. Alors que la dette sur marge ne représente que 2% du marché boursier américain de 49 000 milliards de dollars, la valeur verrouillée totale comprend environ 6 % du marché de la crypto-monnaie de 1,6 billion de dollars.

Bien que de nombreuses plates-formes DeFi aient des limites de garantie, certaines permettent aux utilisateurs d’utiliser un effet de levier énorme. BitMEX, l’un des échanges de dérivés cryptographiques les plus anciens et les plus populaires, permet un effet de levier jusqu’à 100 fois sur certains contrats à terme, par exemple.

On ne sait pas quel pourcentage d’actifs est prêté et prêté à nouveau sur diverses plates-formes DeFi et d’autres échanges, une dynamique appelée réhypothèque. « Tout dans la crypto est une réhypothèque », a déclaré Alex Mashinsky, fondateur de la société DeFi Celsius Network. « Tout. Y compris la garantie.

Pour les utilisateurs, l’attrait de DeFi est simple. Il n’y a presque aucune condition pour participer, sauf pour avoir une forme de crypto comme garantie. Les taux d’intérêt sont attractifs par rapport aux produits d’investissement traditionnels. Et comme les transactions sont automatisées, le règlement est pratiquement instantané, éliminant ainsi une partie du risque de contrepartie traditionnel.

L’intérêt pour DeFi a contribué à la flambée du prix de l’éther cette année, la devise interne du réseau Ethereum et la deuxième plus grande crypto-monnaie en valeur marchande derrière le bitcoin. L’éther a atteint un record de 4 383 $ en mai, contre moins de 200 $ il y a un an. Il est depuis tombé à environ 2 750 $, dans le cadre d’une vente massive de devises numériques.

DeFi a représenté environ 40% de l’éther déplacé sur le réseau Ethereum au cours des 12 mois jusqu’en avril, selon la société de recherche Chainalysis, contre 7% au cours des 12 mois précédents. De nombreux NFT, ou jetons non fongibles, fonctionnent également sur Ethereum. Les NFT sont des jetons de type bitcoin connectés à une œuvre d’art numérique ou à un autre objet du monde réel et vendus en tant qu’objet numérique unique.

Les services DeFi utilisant les concurrents d’Ethereum se développent également. Binance Smart Chain dispose d’environ 26 milliards de dollars d’actifs dans une soixantaine d’applications, selon le site Web Defistation. Pendant ce temps, les plus grandes startups proposant des services DeFi, Celsius et Nexo, ont respectivement 21 milliards de dollars et 15 milliards de dollars d’actifs.

DeFi est encore un marché immature et très risqué. Dans certains cas, ceux qui exécutent les applications sont anonymes, ce qui rend plus difficile pour les utilisateurs de déterminer quelles plates-formes sont fiables. Les services ne sont ni réglementés ni assurés, donc si une plate-forme échoue, il n’y a aucun recours.

Un autre risque est la sécurité. Avec l’argent qui afflue dans l’espace, les plates-formes DeFi sont de plus en plus attrayantes pour les pirates. Si le code derrière un service n’est pas solide, il peut être exploité et de l’argent peut être canalisé.

Les pirates ont volé environ 120 millions de dollars aux protocoles DeFi en 2020 dans 15 attaques distinctes, dont moins de la moitié ont été récupérées par la suite, selon la société de recherche et de médias Block Research. Cette année, il y a eu au moins 23 attaques à ce jour qui ont rapporté aux pirates environ 411 millions de dollars, selon les données compilées par Rekt.news, un site Web mis en place pour suivre les vols.

En avril, un pirate a volé environ 60 millions de dollars de monnaie numérique à une plate-forme appelée EasyFi en ciblant une seule vulnérabilité : l’ordinateur du fondateur. Le pirate a volé le code d’accès et a drainé environ 30% de ses fonds totaux. Un autre service, appelé Value Defi, a été piraté trois fois depuis novembre – deux fois en mai seulement – ​​pour des pertes totalisant environ 28 millions de dollars.

Écrire à Paul Vigna à paul.vigna@wsj.com