Au cœur de Bitcoin se trouve une blockchain sécurisée par cryptographie – un registre de toutes les transactions effectuées – qui est décentralisée et peut être vérifiée par n’importe quel ordinateur participant sur le réseau Bitcoin.

Ces participants sont confrontés à des défis mathématiques à résoudre, pour aider à vérifier les transactions existantes et ajouter des « blocs » de nouvelles transactions à la « chaîne » existante. En retour, les participants les plus utiles – les ordinateurs ou groupes d’ordinateurs les plus puissants, mais pas toujours – reçoivent automatiquement des Bitcoins.

Il peut y avoir deux façons de «miner» les pièces. Ceux qui ont vérifié les transactions reçoivent des pièces moins nombreuses mais existantes en tant que frais de transaction. Ceux qui ont « découvert » un nouveau bloc reçoivent davantage, mais en nouvelles pièces. En fait, c’est ainsi que naissent de nouvelles pièces – avec l’aide de mineurs. Après découverte, ils commencent alors à circuler.

L’offre limitée de Bitcoin signifie qu’à terme, il n’y aurait pas de « nouvelles » pièces à exploiter. À ce stade, les mineurs seraient toujours nécessaires, mais ils se limiteraient à ne gagner que des frais de transaction, qui sont obtenus en traitant les transactions effectuées par d’autres.

C’est aussi pourquoi l’exploitation minière est parfois considérée comme un mal nécessaire, malgré la surconsommation d’énergie et les pénuries de puces qu’elle est perçue comme étant à l’origine.