La bulle dégonflante des actifs numériques a exposé un système fragile de crédit et d’effet de levier dans la cryptographie semblable à la crise du crédit qui a enveloppé le secteur financier traditionnel en 2008.

Depuis sa création, les passionnés de crypto ont promis un avenir de vastes fortunes personnelles et les fondations d’un nouveau et meilleur système financier, rejetant les critiques qui remettaient en question sa valeur et son utilité comme propageant le « FUD » – peur, incertitude et doute.

Mais ces émotions traquent désormais l’industrie de la cryptographie comme un par un, des projets souvent interconnectés qui enferment l’argent des clients font face à des pertes de millions de dollars et se tournent vers les poids lourds de l’industrie pour des plans de sauvetage.

« La peur est contagieuse. C’est vrai sur n’importe quel marché financier. . . Personne ne veut être la dernière personne sans chaise lorsque la musique s’arrête, donc tout le monde retire de l’argent », a déclaré Brett Harrison, président de l’échange crypto FTX US.

Le prix du bitcoin, la plus grande crypto-monnaie, a chuté de plus de 70% depuis son pic en novembre et la valeur totale des jetons crypto est passée de plus de 3 milliards de dollars à moins de 900 milliards de dollars.

Alors que le marché se rétrécit, l’industrie grince. Un jeton appelé Luna et sa sœur Terra, un stablecoin qui a essayé d’utiliser des algorithmes informatiques pour maintenir son prix stable, s’est effondré en mai ; le prêteur cryptographique Celsius a interrompu les retraits plus tôt ce mois-ci; et le fonds spéculatif Three Arrows Capital a fait face à des appels de marge.

Ces derniers jours, un autre prêteur, Voyager, a limité les retraits tandis que l’échange Coinflex a gelé les fonds des clients. Les trades et investissements qui semblaient sûrs, liquides et rentables il y a quelques semaines sont devenus périlleux et impossibles à sortir. Les investisseurs craignent que d’autres dominos soient sur le point de tomber.

Au cœur de l’essor se trouve la croissance de la finance décentralisée, connue sous le nom de DeFi, un coin du monde de la cryptographie qui prétend offrir un système financier alternatif sans autorités décisionnelles centrales telles que les banques ou les bourses. Au lieu de cela, les utilisateurs peuvent transférer, prêter et emprunter des actifs en utilisant des contrats définis en code informatique. Les changements ne sont pas apportés par les directeurs généraux, mais par les votes de ceux qui possèdent des jetons de gouvernance spéciaux, souvent des équipes de développeurs et des premiers investisseurs.

Le montant des capitaux circulant dans les projets DeFi avait grimpé à près de 230 milliards de dollars fin 2021, selon les données de CryptoCompare.

Lors du dernier boom de la cryptographie, en 2017, les acheteurs ont simplement spéculé sur les prix des jetons. Cette fois, les petits investisseurs et certains fonds ont également recherché des rendements élevés en prêtant et en empruntant des actifs cryptographiques.

Cela a séduit à la fois les commerçants de crypto sophistiqués et les plateformes de prêt destinées au public telles que Celsius, qui ont accepté les dépôts des clients et payé des taux d’intérêt pouvant atteindre 17%.

Les investisseurs pourraient augmenter leurs rendements en souscrivant plusieurs prêts contre la même garantie, un processus appelé « emprunt récursif ». Cette liberté de recycler le capital avec peu de retenue a conduit les investisseurs à accumuler de plus en plus de rendements dans différents projets DeFi, gagnant plusieurs taux d’intérêt à la fois.

« Comme pour la crise des subprimes, c’est quelque chose de vraiment attrayant en termes de rendement et cela ressemble et est présenté comme un produit financier sans risque pour les gens ordinaires », a déclaré Lennix Lai, directeur des marchés financiers à l’échange crypto OKX.

La gymnastique financière a laissé d’énormes tours d’emprunt et de valeur théorique oscillant au-dessus des mêmes actifs sous-jacents. Cela a continué pendant que les prix de la crypto montaient. Mais ensuite, l’inflation, les hausses agressives des taux d’intérêt et les ondes de choc géopolitiques de la guerre en Ukraine ont déferlé sur les marchés financiers.

«Tout a fonctionné pendant la course haussière où les prix de tous les actifs n’ont augmenté que. Lorsque les prix ont commencé à baisser, beaucoup de gens ont voulu retirer leurs actifs », a déclaré Marcin Miłosierny, responsable des études de marché au fonds spéculatif crypto ARK36.

Alors que les valeurs symboliques chutaient, les prêteurs ont rappelé leurs prêts. Le processus a conduit à la suppression de plus de 60 %, soit 124 milliards de dollars, de la valeur totale bloquée sur la blockchain Ethereum depuis la mi-mai dans un « grand désendettement », selon le cabinet de recherche Glassnode.

Le premier domino est tombé en mai, lorsque Terra a échoué, ébranlant la confiance des investisseurs. Vient ensuite le prêteur Celsius, qui a gelé les comptes de ses clients lorsqu’il a été pris dans une grave asymétrie de liquidités dans ses livres.

La semaine dernière, Three Arrows Capital, un important fonds spéculatif crypto basé à Singapour, a dérapé après avoir été incapable de répondre aux appels de marge. Voyager a confirmé qu’il pourrait être exposé aux défauts de Three Arrows. BlockFi et Genesis ont également liquidé au moins certaines des positions de Three Arrows, selon des personnes proches du dossier.

La situation a été exacerbée par le recours massif à l’emprunt par les commerçants de crypto pour augmenter la hausse de leurs paris sur le marché. Dans un marché en baisse, les traders sont confrontés à des appels à davantage de fonds pour soutenir leurs positions.

« Il y a un effet boule de neige. Chaque fois que le prix du bitcoin baisse, davantage de personnes sont obligées de vendre du bitcoin, exagérant la vente », a déclaré Yves Choueifaty, directeur des investissements de la société de gestion d’actifs Tobam.

Mais certains dirigeants se demandent si la crypto a déjà connu son propre moment «Lehman», Celsius étant le plus grand nom à tomber. Ils espèrent que l’ambiance évolue vers une action visant à stabiliser le marché.

Sans banque centrale en crypto, ils fondent leur optimisme sur l’intervention des chefs de file de l’industrie, notamment Sam Bankman-Fried, le milliardaire de 30 ans fondateur de l’échange FTX.

Au cours des neuf derniers jours, par l’intermédiaire de ses entreprises, Bankman-Fried a accordé des prêts d’une valeur de centaines de millions de dollars à BlockFi et au prêteur crypto Voyager pour stabiliser les deux entreprises et renforcer la confiance dans le système.

Les démarches de Bankman-Fried pour agir en tant que prêteur de dernier recours incluent un élément d’intérêt personnel. Sa société commerciale Alameda Research est le principal actionnaire de Voyager, avec une participation de 11% après avoir acheté des actions le mois dernier. Il deviendra également «l’emprunteur privilégié» pour tout futur prêt Voyager.

Au cours de la semaine dernière, le prix du bitcoin est resté stable à environ 20 000 dollars. Mais beaucoup se demandent si le répit est temporaire.

« Le risque de contagion sur les marchés de la cryptographie reste élevé », a déclaré Marion Laboure, stratège senior chez Deutsche Bank. « Un resserrement de la Fed exposera davantage d’entreprises de cryptographie à des risques de crédit excessifs en retirant des liquidités et en augmentant les taux, ce qui réduira la valeur des pièces dont dépendent bon nombre de ces systèmes à effet de levier », a-t-elle ajouté.

Le Bitcoin a été inventé au plus fort de la crise financière de 2008 comme une alternative au système financier, fréquemment salué par les fans comme étant à l’abri de l’impact de l’inflation et de la politique monétaire politiquement teintée.

De nombreux dirigeants en arrivent maintenant à la conclusion que l’industrie de la cryptographie peut être soumise aux mêmes hauts et bas que les autres marchés.

Les banques centrales mondiales ont maintenu des taux d’intérêt extrêmement bas pendant une décennie pour stimuler la croissance économique, et ont poussé ces politiques encore plus fort pendant la pandémie. Une grande partie de cet argent bon marché de la banque centrale s’était écoulé en crypto.

Les sociétés de capital-risque ont investi à elles seules 38 milliards de dollars dans les start-up de la blockchain depuis 2020, selon les données de Dealroom. Maintenant, la marée se retire alors que la Réserve fédérale et d’autres banques centrales se tournent vers la lutte contre l’inflation intense.

« Dans un environnement à taux plus élevé, l’empereur doit porter des vêtements pour survivre », a déclaré Taimur Hyat, directeur de l’exploitation du gestionnaire d’actifs de 1,5 milliard de dollars PGIM.

Cela peut pousser les consommateurs, avec peu de protection juridique ou de transparence sur la santé économique des entreprises à l’origine des projets cryptographiques, à retirer des fonds ou à faire preuve d’une plus grande prudence.

« Quiconque entre dans l’espace dans les deux prochaines années. . . aura une aversion naturelle pour les machines à mouvement perpétuel et les choses qui semblent trop belles pour être vraies », a déclaré Sidney Powell, directeur général du protocole DeFi Maple.

« Lorsque les gens subissent une forte baisse de la valeur des actifs et des abus de confiance, je pense que c’est ce qui immunise les gens pour les prochaines années, donc en ce sens, c’est comme la crypto de 2008. »