OpenSea est la plus grande place de marché NFT au monde. Illustration : Constantin Sergueïev

Le monde des NFT, qui a explosé l’année dernière au milieu d’une cryptomanie induite par une pandémie, a franchi une nouvelle étape amusante aujourd’hui : sa première inculpation pour délit d’initié.

Mercredi, le ministère de la Justice a inculpé Nathaniel Chastain, un ancien étudiant en poésie de Harvard et Magazine fou farceur, avec une seule accusation de fraude électronique et de blanchiment d’argent pour avoir prétendument dirigé les marchés de la cryptographie en achetant 45 NFT puis en les revendant peu de temps après pour au moins le double de l’argent – ​​et parfois cinq fois plus, selon l’acte d’accusation . Il a été arrêté ce matin à New York et risque jusqu’à 40 ans de prison pour avoir prétendument abusé de sa position chez OpenSea, la plateforme soutenue par Andreessen Horowitz pour l’achat et la vente de soi-disant jetons non fongibles.

La nature de l’ensemble du schéma est très particulière au monde de la crypto l’été dernier. Pour ceux qui ont appris à se déconnecter lorsque quelqu’un prononce le mot « blockchain », les NFT sont des actifs numériques qui ne peuvent pas être copiés à l’infini, donnant au détenteur des droits de propriété – souvent sur une image ou une œuvre d’art originale. Au moment des prétendus profits de Chastain, les actifs cryptographiques étaient sur le point d’atteindre un pic de ventes, propulsés par la popularité des collections de griffonnages caricaturaux, y compris le désormais célèbre Bored Ape Yacht Club. Certains valent des millions. Le problème avec les NFT était que, comme beaucoup d’autres types d’art, leur valeur était en grande partie déterminée par leur popularité, la plupart d’entre eux étant fonctionnellement sans valeur.

Chastain n’a pas créé de NFT. C’était un passionné qui a adopté la personnalité de son pirate aux cheveux bleus Avatar Twitter NFT en ligne. Plus important encore, cependant, il était chef de produit pour OpenSea et était en particulier responsable de la supervision de la page d’accueil du célèbre marché NFT. Dans ce travail, il a sélectionné les NFT qui seraient présentés sur la page d’accueil, choisissant essentiellement ce qui obtiendrait le plus grand public. « Chastain savait également que la valeur d’un NFT augmentait généralement après qu’il soit devenu un NFT vedette », selon l’acte d’accusation. Ce que Chastain aurait fait, de juin à septembre de l’année dernière, a été de créer des portefeuilles numériques anonymes, d’acheter des NFT avant qu’ils n’atteignent la page d’accueil – à un moment où ils seraient moins chers – puis de les revendre peu après pour un joli profit. Certains NFT détaillés dans l’acte d’accusation montrent désormais son historique d’achat.

Le tout a été découvert en septembre dernier par une personnalité crypto qui passe par 0xZuwu sur Twitter. L’investisseur NFT a pu retracer les ventes jusqu’à Chastain et a tout publié en ligne. Bientôt, Chastain a perdu son emploi et OpenSea a confirmé que l’achat et la vente secrets avant la campagne de marketing de la page d’accueil avaient eu lieu. Chastain n’a jamais répondu aux commentaires et sa page Twitter est devenue silencieuse.

Après que le ministère de la Justice a déposé l’acte d’accusation, le crypto Twitter a été agité par la perspective qu’ils pourraient avoir à respecter les mêmes règles que le reste du monde. Le ministère de la Justice allègue que sa connaissance de ce qui allait être commercialisé et quand est considérée comme une information confidentielle et que le commerce sur cette connaissance est un abus de l’intégrité des marchés. Pendant des années, l’industrie a été en mesure de changer de forme autour de nouvelles modes alors que les régulateurs fédéraux continuent de définir les définitions de base des crypto-monnaies et si les actifs numériques doivent être contrôlés comme les marchés boursiers ou des matières premières. Mais cela touche peut-être à sa fin. L’année a été difficile pour l’industrie, avec des rappeurs bizarres accusés de blanchiment d’argent et des gens qui ont perdu leurs économies dans des effondrements spectaculaires. Chastain risque d’être le visage d’une nouvelle frontière dans la fraude cryptographique.