Selon les normes des crypto-monnaies, les sept derniers jours ont été une course folle. Le prix du bitcoin a chuté de 30% mercredi à 30000 dollars – moins de la moitié du sommet atteint le mois dernier – après que la Chine a annoncé une nouvelle répression et qu’Elon Musk a annoncé que Tesla n’accepterait pas le bitcoin comme paiement.

Les commerçants ont vendu presque toutes les pièces principales, transformant les échanges en une mer de rouge. Un rebond rapide plus tard dans la semaine n’a pas suffi à récupérer les pertes. Lundi, le bitcoin était de retour à 37700 $.

Fait inquiétant, les principaux échanges de crypto-monnaies n’ont pas été en mesure de faire face à la vente, en raison de pannes techniques qui ont empêché temporairement les clients de négocier.

Pour les critiques, ces problèmes donnent un avant-goût de problèmes plus graves qui pourraient survenir en cas de ralentissement plus profond; problèmes qui auraient des ramifications bien au-delà de cryptoland.

Frances Coppola, une économiste financière qui a beaucoup écrit sur les crypto-monnaies, pense que les échanges pourraient avoir du mal à faire face à la demande de retraits si suffisamment de personnes se précipitent vers la porte et souhaitent échanger leur crypto contre de l’argent traditionnel ou fiat.

«Cela ressemblerait beaucoup à un run bancaire traditionnel», dit Coppola.

«Si les bourses ne disposaient pas de suffisamment de monnaie fiduciaire pour répondre aux demandes de retrait, elles devraient soit en obtenir plus rapidement grâce à une vente d’actifs par le feu, soit refuser de permettre aux gens de tirer des devises fiduciaires.»

En pratique, cela signifierait fermer leurs applications, ce qui, souligne Coppola, pourrait ressembler à un client comme une panne technique.

Au cœur des problèmes potentiels sur le marché de 2 billions de dollars se trouvent les pièces stables; une composante vitale du monde de la cryptographie qui agit comme un pont vers le système financier traditionnel.

Les pièces stables sont ainsi appelées parce qu’elles sont indexées sur la valeur d’un actif du monde réel, généralement une devise comme le dollar.

Ils atténuent le plus gros problème auquel sont confrontées les crypto-monnaies: une énorme volatilité. Il peut être angoissant d’aller se coucher tout en laissant vos économies dans un actif comme le bitcoin qui a chuté de 10% à l’heure du déjeuner, puis augmenté de presque autant au moment où vous vous asseyez pour le dîner.

Avoir une pièce ancrée au prix du dollar, de la livre ou de l’euro, qui sont à leur tour soutenus par les banques centrales, signifie que les gens peuvent «encaisser» le marché de la cryptographie lorsqu’il devient trop instable.

La disponibilité de pièces stables a été un facteur clé dans la récente course haussière qui a vu le prix du bitcoin grimper de 600% entre septembre et avril. Mais les critiques soutiennent que la stabilité qu’ils prétendent offrir est une illusion dangereuse.

Pourquoi? Surtout, lorsqu’une personne échange sa crypto-monnaie volatile contre une pièce stable telle que Tether (de loin la plus utilisée), elle fait toujours partie de l’écosystème cryptographique. Ils n’ont pas retiré de vrais fonds sur un compte bancaire.

Un analogue numérique d’un dollar n’est pas un dollar. Les dollars Tether («USDT») ne peuvent pas être utilisés dans de nombreux endroits en dehors d’un échange cryptographique. Ses dollars ne sont pas soutenus par la Réserve fédérale américaine mais par une société opaque enregistrée à Hong Kong avec un compte bancaire aux Bahamas qui a été moins que transparent sur sa situation financière. Tether, la société derrière la devise du même nom, a été contactée pour commentaires.

Tether tire sa valeur en grande partie de la promesse de pouvoir être échangé contre des dollars réels à un taux de change de 1: 1. Cette promesse a semblé de plus en plus fragile. JPMorgan fait partie de ceux qui ont averti qu’un crash de la valeur de Tether pourrait faire couler tout le marché du bitcoin.

«Échanges d’attache du marché en tant qu’équivalent en USD», dit Coppola. « Mais les échanges ne garantissent pas que les gens pourront toujours échanger leurs attaches contre des dollars américains et, plus important encore, retirer ces dollars de l’échange, »

«Et il n’y a pas non plus de garantie de Tether que les gens pourront échanger leurs attaches contre des dollars américains.»

Tether n’est pas d’accord avec le fait qu’elle est confrontée à un problème et affirme que, quel que soit le prix auquel se négocie le lien, la société honorera l’ancrage 1: 1 avec le dollar.

Cependant, la société fait face à une surveillance accrue, car elle prétendait que pour chaque dollar numérique qu’elle créait, elle en gardait un réel en réserve à la banque.

Puis en 2019, il a admis que ce n’était pas vrai. Il n’en avait que suffisamment pour couvrir 74% de ses pièces et la totalité de ce montant n’était pas détenue en espèces à la banque. Certains avaient été prêtés. Tether a refusé des appels répétés pour vérifier ses réserves afin que personne ne puisse vérifier ses réclamations, mais le filet se rapproche.

En février, Tether a accepté de payer 18,5 millions de dollars dans le cadre d’un règlement avec le procureur général de New York après une enquête de 22 mois qui a conclu: «Les affirmations de Tether selon lesquelles il était toujours soutenu par des dollars étaient un mensonge.»

Tether a reçu l’ordre de déposer des divulgations trimestrielles indiquant les actifs qu’elle détient en réserve. La première de ces divulgations a été publiée la semaine dernière sous la forme d’un document d’une page avec deux graphiques circulaires et aucune explication. La société a déclaré que seulement 3,9% des réserves qu’elle détient sont en espèces, le reste de son argent étant prêté à des entités inconnues dont la solvabilité est inconnue.

Pour toute personne assez âgée pour se souvenir de la crise financière mondiale, certains de ces points – une institution détenant un capital dangereusement bas; dette risquée étiquetée comme sûre – peut sembler familière

Tether joue un rôle similaire à celui d’une banque, créant de l’argent à partir de rien et ne conservant qu’une fraction de l’argent en réserve lorsque les gens veulent racheter leurs jetons. Contrairement aux vraies banques, ce n’est en grande partie pas réglementé. Et il grandit à un rythme phénoménal. En janvier de l’année dernière, il avait émis pour 3 milliards de dollars d’attaches, maintenant plus de 60 milliards de dollars sont en circulation.

Alors qu’un effondrement des pièces stables comme Tether pourrait avoir des conséquences désastreuses pour l’ensemble du marché de la cryptographie, un effondrement à part entière similaire à 2008 n’est pas probable, dit Coppola.

« Néanmoins, un très grand nombre de personnes risquent de se brûler gravement en cas de panne. »

Tout comme les banques, les stablecoins sont vulnérables à une course si les gens perdent confiance en leur solvabilité et se précipitent pour la sortie.

Au cours de la vente rapide de Bitcoin cette semaine, les dollars Tether ont brièvement changé de mains pour environ 0,80 USD, sapant l’objectif central de Tether. Ce prix pourrait facilement baisser davantage si la confiance des gens dans l’entreprise qui le sous-tend se détériore.

Un porte-parole de la société a déclaré: «La semaine dernière, Tether a extrêmement bien performé dans des conditions difficiles pour beaucoup. Sous réserve de nos conditions d’utilisation, Tether émet et échange un USDT pour un dollar: ni plus, ni moins. Ceci indépendamment des conditions du marché.

«En tant que pionnier du modèle stablecoin, Tether représente une technologie éprouvée au combat qui a traversé de nombreux cycles. De nombreux utilisateurs affluaient dans l’USDT comme un havre de paix. »

L’attrait de la révolution de la crypto-monnaie est qu’elle est décentralisée et ne dépend donc pas d’institutions puissantes et irresponsables. En devenant dépendant de pièces de monnaie stables, il a sans doute créé exactement ce qu’il avait l’intention de renverser.