ENGLEWOOD, Colorado – Le marché de la crypto-monnaie était en ruine. Mais Tyler et Cameron Winklevoss jouaient.

Les jumeaux milliardaires, mieux connus pour leur rôle de soutien dans la création de Facebook, ont tournoyé et scintillé sur la scène avec leur nouveau groupe de reprises, Mars Junction, dans une salle de concert à l’extérieur de Denver la semaine dernière, la dernière étape d’un océan à l’autre. tour. Ils ont entonné des hits comme «Mr. Brightside » et « Don’t Stop Believin' » de Journey. Les billets coûtent 25 $.

Les Winklevosses travaillaient au noir en tant que rockers quelques semaines seulement après que leur entreprise de 7 milliards de dollars, Gemini, qui propose une plateforme d’achat et de vente de devises numériques, ait licencié 10 % de son personnel. Depuis début mai, plus de 700 milliards de dollars ont été anéantis dans un crash cryptographique dévastateur, plongeant les investisseurs dans la ruine financière et obligeant des entreprises comme Gemini à réduire leurs coûts.

« La contrainte est la mère de l’innovation et les temps difficiles sont une fonction forçant à se concentrer », ont déclaré les Winklevosses, qui ont 40 ans, dans une note ce mois-ci sur les licenciements.

Les crypto-monnaies ont longtemps été considérées comme un vecteur d’autonomisation économique. Les passionnés font la promotion des pièces numériques – qui sont échangées à l’aide de réseaux d’ordinateurs qui vérifient les transactions, plutôt que par l’intermédiaire d’une entité centralisée comme une banque – comme un moyen pour les personnes de tous horizons d’atteindre une richesse transformationnelle en dehors du système financier traditionnel.

Mais malgré tous ces principes soi-disant égalitaires, l’effondrement de la crypto a révélé un fossé béant : alors que les employés des sociétés de cryptographie perdent leur emploi et que les investisseurs ordinaires subissent d’énormes pertes, les hauts dirigeants sont sortis relativement indemnes.

Aucun investisseur en crypto n’a complètement échappé au ralentissement. Mais un petit groupe de titans de l’industrie a accumulé une immense richesse alors que les prix ont grimpé en flèche au cours des deux dernières années, leur donnant un coussin enviable. Beaucoup d’entre eux ont acheté du Bitcoin, de l’Ether et d’autres monnaies virtuelles il y a des années, lorsque les prix n’étaient qu’une petite fraction de leur valeur actuelle. Certains ont verrouillé leurs gains tôt, vendant une partie de leurs avoirs en crypto. D’autres dirigent des sociétés de cryptographie cotées en bourse et ont encaissé leurs actions ou investi dans l’immobilier.

En revanche, de nombreux commerçants amateurs ont envahi le marché de la cryptographie pendant la pandémie, alors que les prix avaient déjà commencé à monter en flèche. Certains ont versé leurs économies, les laissant vulnérables à un accident. Des milliers de personnes ont également afflué pour travailler pour des entreprises de cryptographie, pensant que c’était un billet vers de nouvelles richesses. Aujourd’hui, beaucoup d’entre eux ont vu leurs économies s’évanouir ou ont perdu leur emploi.

Les retombées du crash cryptographique suivent le schéma d’autres ralentissements financiers, a déclaré Todd Phillips, directeur de la réglementation financière et de la gouvernance d’entreprise au Center for American Progress, un groupe de réflexion libéral.

« Quoi qu’il en soit, ceux qui ont de l’argent finiront par s’en sortir », a-t-il déclaré.

Les fortunes combinées des 16 cryptomilliardaires les plus riches ont dépassé 135 milliards de dollars en mars, a estimé Forbes. Cette semaine, le total était d’environ 76 milliards de dollars, mais la majeure partie de la perte a été subie par un seul milliardaire, Changpeng Zhao, le directeur général de l’échange de crypto Binance, dont la fortune de 65 milliards de dollars est tombée à 17,4 milliards de dollars.

Cameron et Tyler Winklevoss, dont la fortune s’élevait à 4 milliards de dollars chacun avant le crash, valaient chacun 3,3 milliards de dollars cette semaine, selon Forbes. Ils ont refusé de commenter.

Pour les investisseurs particuliers comme Ben Thompson, 33 ans, la réalité est différente. M. Thompson, qui vit à Sydney, en Australie, a perdu environ 45 000 $ – la moitié de ses économies – dans l’accident. Il s’était essayé à la cryptographie depuis 2018 et prévoyait d’utiliser l’argent pour ouvrir une brasserie.

« Beaucoup de gens qui semblaient assez réputés avaient beaucoup de confiance », a déclaré M. Thompson. « Les plus petits sont exploités. »

Les effets inégaux du crash sont évidents même au sein des sociétés de cryptographie. Coinbase, le plus grand échange de crypto aux États-Unis, est devenu public en avril 2021 lorsque l’intérêt pour les monnaies numériques a augmenté. Dans le cadre de l’introduction en bourse de la société, Brian Armstrong, le directeur général, a vendu près de 300 millions de dollars d’actions. En décembre, il aurait acheté un domaine de 133 millions de dollars dans le quartier de Bel-Air à Los Angeles.

Au total, six des principaux dirigeants de Coinbase ont vendu des actions d’une valeur de plus de 850 millions de dollars depuis avril 2021, selon Equilar, qui suit la rémunération des dirigeants. Emilie Choi, la directrice de l’exploitation, a récolté environ 235 millions de dollars, tandis que Surojit Chatterjee, le directeur des produits, a vendu 110 millions de dollars d’actions. Les actions de Coinbase, qui ont culminé à environ 357 dollars en novembre, se négocient désormais à 51 dollars.

Ce mois-ci, alors que Coinbase était aux prises avec la baisse des prix et la baisse de l’intérêt des consommateurs pour la cryptographie, il a licencié 18% de son personnel, soit environ 1 100 travailleurs. M. Armstrong a déclaré que l’entreprise avait « sur-embauché ».

Coinbase a également annulé des centaines d’offres d’emploi. Certaines de ces nouvelles recrues avaient déjà quitté leur emploi précédent ou comptaient sur Coinbase pour maintenir leur visas de travail.

Michael Doss, chef de produit, a accepté un poste chez Coinbase en mai après des mois d’entretiens. Il avait annulé son bail et pris des dispositions pour déménager en Grande-Bretagne et rejoindre les opérations londoniennes de la société lorsque Coinbase a repris l’offre.

« Je dois décompresser tout cela », a déclaré M. Doss, 33 ans. « C’est ce que je considérais comme un changement de carrière. »

Une porte-parole de Coinbase a refusé de commenter les licenciements et les offres annulées. Elle a déclaré que bon nombre des ventes d’actions faisaient partie du processus d’inscription directe et que les dirigeants « maintiennent des postes importants dans l’entreprise reflétant leur engagement ».

Le crash crypto a commencé en mai lorsqu’une pièce expérimentale appelée TerraUSD a perdu presque toute sa valeur pratiquement du jour au lendemain, supprimant également une monnaie numérique sœur, Luna. Son effondrement a dévasté certains commerçants de détail qui avaient dépensé leurs économies sur TerraUSD via Anchor Protocol, un programme de prêt qui permettait aux investisseurs de déposer la pièce et de recevoir des intérêts pouvant atteindre 19,5 %.

TerraUSD a été lancé par Terraform Labs, une start-up qui a levé des fonds auprès de sociétés de capital-risque telles que Galaxy Digital et Lightspeed Venture Partners. Certains de ces investisseurs ont encaissé avant que le projet ne s’effondre. Galaxy Digital a déclaré dans un dossier avant le crash que les ventes de ses avoirs Luna étaient « le plus grand contributeur » à 355 millions de dollars de gains au premier trimestre. (La société a refusé de commenter cet article.)

L’impact du crash de Luna-Terra s’est propagé, frappant les prix du Bitcoin et de l’Ether, les deux monnaies numériques les plus précieuses. L’année dernière, Elliot Liebman, un musicien de 30 ans à Austin, au Texas, a commencé à investir une partie de chaque chèque de paie dans certaines de ces devises, dans l’espoir de se constituer un pécule. De son investissement de 10 000 $, il reste environ 3 000 $.

« Les gens disent que cette technologie va uniformiser les règles du jeu », a déclaré M. Liebman. « Il est clair que beaucoup de gens se lancent du mauvais côté du métier. »

Le crash s’est aggravé ce mois-ci lorsque Celsius Network, une banque cryptographique, a annoncé qu’elle arrêtait les retraits. Alors que les prix chutaient, Gemini est devenue la première grande entreprise de cryptographie à annoncer des licenciements, suivie de BlockFi, Crypto.com et Coinbase.

Pourtant, contrairement à Coinbase, la grande majorité de ces sociétés de cryptographie sont privées, ce qui signifie que leur valeur est moins liée aux fluctuations de prix quotidiennes. Cela a fourni aux dirigeants de certaines entreprises une certaine protection.

« Ma valeur nette personnelle n’a probablement pas été trop affectée », a déclaré Ivan Soto-Wright, directeur général de MoonPay, une start-up de cryptage de 3,4 milliards de dollars. « Nous sommes assis sur une importante réserve de trésorerie. »

M. Soto-Wright a récemment acheté un manoir de sept chambres à 38 millions de dollars à Miami, avec un spa et une cuisine extérieure, selon Zillow. Il a dit qu’il essayait de construire un studio, où les artistes qui travaillent avec MoonPay pourraient venir produire de la musique.

« C’est presque comme une maison de hackers », a-t-il déclaré. « C’était un bon investissement. »

Les Winklevosses ont commencé à stocker du Bitcoin en 2012 alors que son prix oscillait en dessous de 10 $. Même après le crash, cela reste un investissement extrêmement rentable pour eux : Bitcoin a atteint un pic de près de 70 000 dollars en novembre et se rapproche désormais des 20 000 dollars. En 2014, les Winklevosses ont fondé Gemini et ont depuis levé 400 millions de dollars auprès d’investisseurs.

Les frères ont lancé Mars Junction, leur groupe, dans le cadre d’un projet pandémique. Alors que le marché de la cryptographie s’effondrait ce mois-ci, ils ont lancé leur tournée avec un spectacle à Asbury Park, NJ

« Le contrat que j’ai conclu avec moi-même était qu’il s’agirait de s’amuser », a écrit Tyler Winklevoss, le chanteur principal, dans un article de blog sur le groupe.

La semaine dernière, environ 50 spectateurs les ont vus se produire au théâtre gothique d’Engelwood. Deux femmes se sont présentées dans des sweat-shirts Harvard qu’elles avaient achetés sur eBay, un hommage au campus où les Winklevosses ont jouté avec Mark Zuckerberg pour le contrôle de Facebook. Un stand de concession vendait des articles de marque, notamment des chapeaux, des t-shirts et des sacs fourre-tout ; une partie ira à MusiCares, un organisme de bienfaisance qui aide les musiciens à se remettre de la dépendance, selon le blog de Tyler.

Pendant le set de 90 minutes, les Winklevosses ont parcouru une série de classiques du rock, avec Cameron à la guitare. Un petit groupe a dansé devant la scène pendant que le groupe reprenait une chanson des Red Hot Chili Peppers.

« Frappe-moi », a hurlé Tyler dans le micro. « Tu ne peux pas me faire de mal. »