L’empreinte carbone de l’industrie américaine du bitcoin augmente à une vitesse vertigineuse, selon un rapport de groupes environnementaux publié vendredi, rivalisant désormais avec les émissions de 6 millions de voitures chaque année.

Les groupes ont exhorté les États américains à envisager d’interdire de nouvelles opérations minières pour aider à protéger la planète.

Les émissions du secteur énergivore pourraient saper les objectifs de lutte contre le changement climatique, a déclaré Jeremy Fisher, analyste énergétique au Sierra Club à but non lucratif et co-auteur du rapport. « Nous sommes à un point d’inflexion », a-t-il déclaré. « Nous essayons de décarboner rapidement… L’exploitation minière de Bitcoin a le potentiel d’annuler une partie de ces progrès. »

L’empreinte carbone de l’industrie, selon les groupes, était de 27,4 millions de tonnes de la mi-2021 à 2022 – trois fois celle de la plus grande centrale au charbon américaine – soit près des émissions annuelles de 6 millions de voitures, selon un calculateur de l’Environmental Protection Agency . Le minage de bitcoins implique un réseau d’ordinateurs énergivores qui vérifient les transactions en bitcoins et se font concurrence pour de nouvelles pièces. Seuls 3,5 % de l’extraction mondiale de bitcoins se trouvaient aux États-Unis en 2020 – ils approchent maintenant les 38 %, selon une étude récente de la Maison Blanche. Les groupes ont exhorté les États américains à envisager de bloquer de nouvelles opérations minières. Cette année, la législature de New York a adopté une loi pour suspendre toute nouvelle opération dans l’État qui fonctionne avec des combustibles fossiles.

Les groupes industriels du Bitcoin affirment que le secteur de la crypto-monnaie est plus vert que les autres industries lourdes et utilise une quantité relativement faible d’électricité – entre 0,09% et 1,7% de l’électricité totale des États-Unis, selon le rapport de la Maison Blanche. Le Bitcoin Mining Council, qui représente certains acteurs majeurs du secteur, a publié des données montrant que plus de la moitié de l’énergie utilisée par ses mineurs provient de sources renouvelables.

Le conseil n’a pas répondu à une demande de commentaire.

« Bitcoin est une technologie avec beaucoup de potentiel climatique positif et négatif », a déclaré Elliot David de Sustainable Bitcoin Protocol, une entreprise qui travaille avec les mineurs pour promouvoir l’utilisation d’énergie propre.

« C’est une question de perspective – si vous allez le comparer à d’autres industries, comme le ciment par exemple, alors c’est relativement propre », a-t-il déclaré à la Fondation Thomson Reuters. « Mais chaque industrie doit participer à la résolution de la crise climatique. »

Le rapport, co-écrit par Earthjustice, une organisation à but non lucratif de droit de l’environnement, s’appuie sur des documents publics, des dossiers de services publics, des dépôts réglementaires et des informations financières, ainsi que des articles de presse et des témoignages d’activistes à travers les États-Unis.

Plus tôt dans l’année, une coalition de groupes verts a lancé une campagne pour faire pression sur Bitcoin pour qu’il change son logiciel – connu sous le nom de « preuve de travail » – en une méthode moins énergivore, connue sous le nom de « preuve de participation ».

« Nous avons vu une augmentation relativement importante de l’exploitation minière ici aux États-Unis très rapidement, depuis qu’elle a été interdite en Chine », a déclaré Mandy DeRoche, avocate chez Earthjustice, qui représente des clients qui étudient comment contester les opérations minières locales. « Et nous sommes préoccupés par la direction que cela prend. »

En 2021, la Chine a sévèrement restreint l’extraction de bitcoins, ce qui a conduit de nombreuses entreprises à déménager ou à étendre leur présence aux États-Unis. Plus tôt dans l’année, les législateurs démocrates ont demandé aux sociétés minières de bitcoins cotées en bourse de révéler l’énergie qu’elles utilisent. Les groupes environnementaux affirment que le bilan environnemental de l’industrie, la consommation d’énergie et l’impact à long terme sur les communautés ont été largement cachés à l’examen. Le rapport de vendredi met en lumière des cas où les mineurs de bitcoins ont prolongé la durée de vie des centrales à combustibles fossiles, augmenté les tarifs de l’électricité, mis à rude épreuve les réseaux électriques et manqué aux promesses faites à la communauté locale.

Certains mineurs disent qu’ils profitent aux réseaux énergétiques en assurant la stabilité et le financement de la production d’énergie renouvelable. Au Texas, certains mineurs ont signé des accords avec des fournisseurs d’énergie renouvelable et souscrit à une utilisation flexible pour lisser la demande. D’autres se marquent comme verts; CleanSpark, coté en bourse, affirme que son énergie est à plus de 96 % sans carbone.

« Ce n’est pas seulement que les mineurs peuvent être plus efficaces et utiliser de l’énergie propre pour leurs opérations », a déclaré Zach Bradford, PDG de CleanSpark. « Mais cette extraction de bitcoins peut en fait accélérer la transition énergétique à faible émission de carbone. » Mais dans le Kentucky, l’extraction de bitcoins a évolué dans la direction opposée, a déclaré Lane Boldman, directeur exécutif du Kentucky Conservation Committee, un groupe environnemental. « Beaucoup de ces opérations vont soutenir des projets énergétiques mauvais ou sales – c’est exactement ce qui s’est passé ici », a-t-elle déclaré. Le rapport examine également ce qu’il dit être les revendications environnementales non fondées de l’industrie.

Celles-ci incluent le recours aux crédits carbone ou aux «compensations» d’énergie renouvelable – des tactiques qui, selon Fisher du Sierra Club, visent à masquer le véritable impact de l’exploitation minière de crypto sur le climat. « Il y a beaucoup de greenwashing en cours », a-t-il déclaré.

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