En février, Compute North, aujourd’hui en faillite, semblait être sur la voie rapide d’une offre publique initiale.

La société basée à Eden Prairie, cofondée par l’entrepreneur technologique local Dave Perrill, venait de lever 385 millions de dollars pour construire des centres de données à la pointe de la technologie pour les mineurs de crypto-monnaie. Bitcoin était en plein essor. Et le Super Bowl était rempli de publicités cryptographiques.

En quelques mois, le prix du bitcoin s’est effondré et un défilé de sociétés de cryptographie, dont Compute North, a fait faillite. Alors que la crypto craquait, le principal prêteur de Compute North s’est retiré et les plans de croissance ambitieux de l’entreprise se sont effondrés, indiquent les dossiers du tribunal des faillites.

L’entreprise tente maintenant de restructurer ses finances. Mais c’est un défi de taille. Il a déjà été dépouillé de deux centres de données cryptographiques prisés et vend des actifs.

Dans une récente interview, Perrill a déclaré qu’il n’était pas choqué que le marché de la cryptographie ait été secoué. « Les marchés fluctuent », a-t-il déclaré. Mais il pensait que Compute North serait du côté de l’achat des ventes d’actifs, et non l’inverse.

« Nous avions construit notre entreprise pour nous protéger en cas de baisse. Nous nous sommes toujours concentrés sur les faibles coûts, la taille et l’échelle et nous nous sommes assurés d’avoir un coussin. Ce qui me fait mal, c’est que nous ne sommes pas en mesure maintenant de capitaliser sur les opportunités nous pensions qu’il finirait par arriver », a-t-il déclaré.

Pour ses partisans, la crypto-monnaie est l’épine dorsale d’un système financier décentralisé, sans intervention des banques centrales et des banques commerciales. Pour ses détracteurs, c’est un média pour les spéculateurs financiers et, au pire, pour les cybercriminels.

Le bitcoin est de loin la plus populaire de milliers de crypto-monnaies, et en novembre 2021, un bitcoin s’échangeait à un sommet de 64 000 dollars. La semaine dernière, un bitcoin coûtait environ 16 000 $.

Le crash a entraîné des centaines de milliards de dollars de pertes pour les investisseurs et a inclus au moins neuf faillites, culminant avec le crash stupéfiant ce mois-ci de l’échange de crypto-monnaie FTX – un titan de l’industrie qui doit des milliards de dollars à ses créanciers et semble avoir été épiquement mal géré .

Peu de segments de l’industrie ont été épargnés. Les échanges cryptographiques comme FTX, les commerçants, les prêteurs et les fournisseurs de services comme Compute North ont tous plongé dans l’insolvabilité ou vacillent dessus.

« La plus grande question est maintenant, est-ce que le [crypto] l’industrie survive ? », a déclaré Vivian Fang, professeur de comptabilité à la Carlson School of Management de l’Université du Minnesota. Elle pense que oui ; des « hivers cryptographiques » ont déjà eu lieu.

« Je suis prudemment optimiste quant à son avenir », a déclaré Fang. Mais pour l’instant, il y a des épaves éparpillées dans le paysage de la cryptographie.

L’essor rapide de Compute North

Compute North est l’un des plus grands opérateurs américains de centres de données qui hébergent des ordinateurs spécialement conçus pour l’extraction de cryptomonnaies.

Il en va de même pour Core Scientific, qui exploite un grand centre de données cryptographiques du Dakota du Nord. Cette société, basée à Austin, au Texas, a mis en garde contre un dépôt de bilan le mois dernier, affirmant qu’elle manquerait des paiements de dette clés.

Les actions de Core Scientific se négocient autour de 13 cents, contre 12 dollars à la mi-novembre 2021. C’est le même mois que Core Scientific a ouvert un centre de données de 100 millions de dollars à Grand Forks, aidé par un prêt de 269 000 dollars de la ville.

Compute North héberge principalement des ordinateurs appartenant à d’autres entreprises et particuliers. Les ordinateurs fonctionnent jour et nuit pour résoudre un problème mathématique – avec un gain en crypto-monnaie comme récompense.

Surtout, Compute North organise également des contrats d’électricité pour les machines minières gourmandes en électricité.

Compute North a été fondée en 2017 par Perrill et PJ Lee, qui détiennent respectivement 24 % et 23 % de la société — des capitaux propres susceptibles d’être effacés en cas de faillite.

Perrill est le gars de l’informatique : il a co-fondé sa première entreprise il y a 30 ans à l’âge de 14 ans, hébergeant des babillards électroniques en ligne depuis sa maison de Waconia. Cette société est devenue un fournisseur de services Internet avec 15 employés et environ 3 millions de dollars de revenus en 2006.

Lee est le gars du financement de l’énergie. Sa société EverStream Energy Capital Management, fondée en 2012, se concentre sur l’investissement dans des projets d’énergie renouvelable et durable. Avant cela, Lee était directeur général chez Black River Assessment Management, puis une branche de Cargill.

Compute North a commencé avec deux sites miniers de cryptographie plus petits dans le Dakota du Sud et au Texas, qui ont attiré ensemble environ 20 mégawatts d’énergie. En 2021, il a ouvert un plus grand site de crypto-minage – 100 mégawatts – à Kearney, Neb.

Puis en février, Compute North a frappé ce qui semblait être un coup de financement. Elle a obtenu une dette de 385 millions de dollars auprès de Generate Capital, basée à San Francisco, pour refinancer les prêts sur son installation de Kearney et alimenter ses ambitieux plans d’expansion.

En tête de liste de Compute North : un projet de 300 mégawatts appelé Wolf Hollow, à environ 70 miles à l’ouest de Dallas, au Texas. Wolf Hollow a été partiellement activé plus tôt cette année.

Compute North est également en joint-venture avec le géant des énergies renouvelables NextEra pour développer un centre de cryptographie de 280 mégawatts dans l’ouest du Texas. Une partie a été mise en ligne cet été.

La chute rapide

Le 22 septembre, lorsque Compute North a déposé le chapitre 11 devant un tribunal américain des faillites au Texas, ses revenus en 2022 étaient de 96 millions de dollars, soit trois fois la marque de 2021. Et ses effectifs étaient passés à 140, contre 30 début 2021.

« Nous étions sur le point d’être la plus grande entreprise au monde à faire cela », a déclaré Perrill, faisant référence à l’activité d’hébergement de crypto. En effet, Compute North s’attendait plus tôt cette année à rejoindre les rangs des sociétés de cryptographie cotées en bourse.

Les perspectives étaient suffisamment roses en mars pour que Compute North verse des primes de 300 000 $ à Perrill et de 240 300 $ à Tad Piper, l’ancien directeur financier de Compute North, qui a quitté en juin, selon les documents de faillite.

Perrill, qui a démissionné de son poste de PDG deux semaines avant le dépôt de bilan, a reçu près de 600 000 $ jusqu’en septembre 2022. (Perrill reste au conseil d’administration de l’entreprise.)

Alors que Compute North se construisait en 2022, les prix de la cryptographie se sont effondrés et les coûts de l’électricité – entraînés par la flambée des prix du gaz naturel – ont grimpé en flèche. C’était une combinaison toxique : l’électricité est de loin le coût le plus élevé de l’extraction de bitcoins.

Puis est venu le marteau qui a conduit Compute North à la faillite : Generate Capital a reculé.

Au deuxième trimestre, Generate – qui avait déjà fait face à Compute North pour 101 millions de dollars sur son engagement de 385 millions de dollars – a cessé de financer de nouveaux projets autres que Kearney et Wolf Hollow, a déclaré Compute North dans un dossier de mise en faillite.

Fin juillet, Generate a déclaré Compute North en défaut technique, ce qui signifie que même si l’entreprise effectuait ses remboursements de prêt, elle avait violé un engagement de prêt. Le mois suivant, Generate a effectivement repris les projets Kearney et Wolf Hollow.

Kearney était la principale source de trésorerie de Compute North. « C’était notre projet phare », a déclaré Perrill.

Lors d’une vente aux enchères de faillite, Generate Capital a depuis acheté la participation de Compute North dans les deux projets pour 5 millions de dollars. Generate n’a pas renvoyé d’appels pour commentaires.

Le chapitre 11 permet à une entreprise de réorganiser ses finances tout en étant protégée des créanciers, contrairement à une liquidation de faillite du chapitre 7. Mais Compute North opère en vertu de l’article 363 du code des faillites, c’est-à-dire vendre des actifs pour payer les créanciers.

Futur incertain

On ne sait pas combien il restera de Compute North à réorganiser. La société devait 500 millions de dollars à ses créanciers lorsqu’elle a déposé son bilan.

Il est sur le crochet pour un prêt garanti de 99,8 millions de dollars dans le cadre de sa coentreprise NextEra. Et il doit 21 millions de dollars à son plus grand créancier non garanti – et principal client – ​​Marathon Digital Holdings, l’un des plus grands mineurs de bitcoins au monde.

« Le but a toujours été de sortir de [bankruptcy] restructuration en tant qu’entreprise réorganisée et continuer à croître », a déclaré Perrill. Mais sans les projets Kearney et Wolf Hollow, « ce sera une voie difficile à suivre », a-t-il reconnu.