Do Kwon, un entrepreneur sud-coréen bavard, a qualifié la crypto-monnaie qu’il a créée en 2018 de « ma plus grande invention ». Dans d’innombrables tweets et interviews, il a claironné le potentiel de changement mondial de la monnaie, Luna, ralliant un groupe d’investisseurs et de partisans qu’il a fièrement appelés « Lunatics ».

La société de M. Kwon, Terraform Labs, a levé plus de 200 millions de dollars auprès de sociétés d’investissement telles que Lightspeed Venture Partners et Galaxy Digital pour financer des projets de cryptographie construits avec la monnaie, alors même que les critiques remettaient en question ses fondements technologiques. La valeur totale de Luna a grimpé à plus de 40 milliards de dollars, créant une frénésie d’excitation qui a balayé les day traders et les fondateurs de start-up, ainsi que les riches investisseurs.

M. Kwon a rejeté les inquiétudes avec une raillerie: « Je ne discute pas des pauvres. »

Mais la semaine dernière, Luna et une autre devise développée par M. Kwon, TerraUSD, ont subi un effondrement spectaculaire. Leurs effondrements ont eu un effet domino sur le reste du marché de la crypto-monnaie, faisant chuter le prix du Bitcoin et accélérant la perte de 300 milliards de dollars de valeur dans l’économie de la crypto. Cette semaine, le prix de Luna est resté proche de zéro, tandis que TerraUSD a continué de baisser.

La chute de Luna et de TerraUSD offre une étude de cas sur le battage publicitaire de la crypto et qui tient le sac quand tout s’effondre. L’ascension de M. Kwon a été rendue possible par des financiers respectés qui étaient disposés à soutenir des produits financiers hautement spéculatifs. Certains de ces investisseurs ont vendu leurs pièces Luna et TerraUSD tôt, récoltant des bénéfices substantiels, tandis que les commerçants de détail sont maintenant aux prises avec des pertes dévastatrices.

Pantera Capital, un fonds spéculatif qui a investi dans les efforts de M. Kwon, a réalisé un bénéfice d’environ 100 fois son investissement initial, après avoir vendu environ 80 % de ses avoirs dans Luna au cours de l’année dernière,a déclaré Paul Veradittakit, un investisseur de l’entreprise.

Pantera a transformé 1,7 million de dollars en environ 170 millions de dollars. Le récent accident était « malheureux », a déclaré M. Veradittakit. « Beaucoup d’investisseurs particuliers ont perdu de l’argent. Je suis sûr que beaucoup d’investisseurs institutionnels l’ont fait aussi.

M. Kwon n’a pas répondu aux messages. La plupart de ses autres investisseurs ont refusé de commenter.

Kathleen Breitman, fondatrice de la plateforme de cryptographie Tezos, a déclaré que l’ascension et la chute de Luna et de TerraUSD étaient motivées par le comportement irresponsable des institutions qui soutiennent M. Kwon. « Vous avez vu un tas de gens essayer d’échanger leur réputation pour gagner de l’argent rapidement », a-t-elle déclaré. Maintenant, dit-elle, « ils essaient de consoler les gens qui voient leurs économies leur échapper. Il n’y a aucune défense pour cela.

M. Kwon, 30 ans, diplômé de l’Université de Stanford, a fondé Terraform Labs en 2018 après avoir été ingénieur logiciel chez Microsoft et Apple. (Il avait un partenaire, Daniel Shin, qui a ensuite quitté l’entreprise.) Son entreprise a affirmé qu’elle créait un « système financier moderne » dans lequel les utilisateurs pouvaient effectuer des transactions compliquées sans dépendre des banques ou d’autres intermédiaires.

M. Shin et M. Kwon ont commencé à commercialiser la devise Luna en 2018. En 2020, Terraform a commencé à proposer TerraUSD, connu sous le nom de stablecoin, un type de crypto-monnaie conçu pour servir de moyen d’échange fiable. Les pièces stables sont généralement rattachées à un actif stable comme le dollar américain et ne sont pas censées fluctuer en valeur comme les autres crypto-monnaies. Les commerçants utilisent souvent des pièces stables pour acheter et vendre d’autres actifs plus risqués.

Mais TerraUSD était risqué même selon les normes de la technologie crypto expérimentale. Contrairement au populaire stablecoin Tether, il n’était pas soutenu par des liquidités, des bons du Trésor ou d’autres actifs traditionnels. Au lieu de cela, il a tiré sa supposée stabilité d’algorithmes qui ont lié sa valeur à Luna. M. Kwon a utilisé les deux pièces associées comme base pour des projets d’emprunt et de prêt plus élaborés dans le monde trouble de la finance décentralisée, ou DeFi.

Dès le début, les experts en cryptographie étaient sceptiques sur le fait qu’un algorithme maintiendrait la stabilité des crypto-monnaies jumelles de M. Kwon. En 2018, un livre blanc décrivant la proposition de stablecoin a atteint le bureau de Cyrus Younessi, analyste pour la société d’investissement crypto Scalar Capital. M. Younessi a envoyé une note à son patron, expliquant que le projet pourrait entrer dans une « spirale de la mort » dans laquelle un effondrement du prix de Luna ferait chuter le stablecoin avec lui.

« J’étais comme, ‘C’est fou' », a-t-il déclaré dans une interview. « Cela ne fonctionne évidemment pas. »

Au fur et à mesure que Luna comprenait, les opposants devenaient de plus en plus forts. Charles Cascarilla, fondateur de Paxos, une société de blockchain qui propose un stablecoin concurrent, a mis en doute la technologie sous-jacente de Luna lors d’une interview l’année dernière. (M. Kwon a répondu en le narguant sur Twitter : «Wtf c’est Paxos. ») Kevin Zhou, un gestionnaire de fonds spéculatifs, a prédit à plusieurs reprises que les deux devises s’effondreraient.

Mais les investissements en capital-risque ont quand même afflué pour financer des projets basés sur la technologie sous-jacente de Luna, comme des services permettant aux gens d’échanger des crypto-monnaies ou d’emprunter et de prêter du TerraUSD. Des investisseurs, dont Arrington Capital et Coinbase Ventures, ont investi plus de 200 millions de dollars entre 2018 et 2021, selon PitchBook, qui suit le financement.

En avril, le prix de Luna a atteint un sommet de 116 dollars contre moins de 1 dollar au début de 2021, créant une génération de crypto millionnaires. Une communauté de détaillants s’est formée autour de la pièce, saluant M. Kwon comme un héros culte. Mike Novogratz, directeur général de Galaxy Digital, qui a investi dans Terraform Labs, a annoncé son soutien en obtenant un Tatouage sur le thème de Luna.

M. Kwon, qui opère depuis la Corée du Sud et Singapour, s’est réjoui sur les réseaux sociaux. En avril, il a annoncé qu’il avait nommé son fille nouveau-née Lunatweetant, « Ma plus chère création nommée d’après ma plus grande invention. »

« C’est le culte de la personnalité – l’attitude explosive et arrogante de Do Kwon – qui aspire les gens », a déclaré Brad Nickel, qui héberge le podcast de crypto-monnaie « Mission: DeFi ».

Plus tôt cette année, une organisation à but non lucratif que M. Kwon gère également a vendu 1 milliard de dollars de Luna à des investisseurs, utilisant le produit pour acheter un stock de Bitcoin – une réserve conçue pour maintenir le prix de TerraUSD stable si les marchés baissaient.

À peu près au même moment, certaines des sociétés de capital-risque qui avaient soutenu M. Kwon ont commencé à avoir des inquiétudes. Hack VC, une société de capital-risque axée sur la cryptographie, a vendu ses jetons Luna en décembre, en partie parce que « nous estimions que le marché était dû à un recul plus large », a déclaré Ed Roman, directeur général de la société.

Martin Baumann, fondateur de la société de capital-risque basée à Hong Kong CMCC Global, a déclaré que sa société avait vendu ses avoirs en mars, à environ 100 dollars la pièce. « Nous avions de plus en plus d’inquiétudes », a-t-il déclaré dans un e-mail, « tant du côté technique que du côté réglementaire ». (CMCC et Hack VC ont refusé de commenter leurs bénéfices.)

Même M. Kwon a fait allusion à la possibilité d’un effondrement de la cryptographie, publiquement plaisanterie que certaines entreprises de cryptographie pourraient finir par sombrer. Il a dit qu’il trouvait « amusant » de voir des entreprises s’effondrer.

La semaine dernière, la chute des prix de la cryptographie et les tendances économiques difficiles se sont combinées pour créer une panique sur les marchés. Le prix de Luna est tombé à près de zéro. Comme les critiques l’avaient prédit, le prix de TerraUSD s’est effondré en tandem, passant de son ancrage de 1 $ à 11 cents cette semaine. En quelques jours, l’écosystème crypto que M. Kwon avait construit était essentiellement sans valeur.

« Je suis navré de la douleur que mon invention vous a tous infligée », a-t-il déclaré. tweeté La semaine dernière.

Certains des principaux investisseurs de M. Kwon ont perdu de l’argent. Changpeng Zhao, directeur général de l’échange crypto Binance, qui a investi dans Terraform Labs, mentionné son entreprise avait acheté 3 millions de dollars de Luna, qui a atteint une valeur maximale de 1,6 milliard de dollars. Mais Binance n’a jamais vendu ses jetons. Ses avoirs Luna valent actuellement moins de 3 000 $.

Cette perte n’est encore qu’une goutte d’eau dans l’océan pour une entreprise aussi grande que Binance, dont la branche américaine est évaluée à 4,5 milliards de dollars.

« La plupart des VC ont les analystes dont ils ont besoin pour évaluer ces choses », a déclaré M. Nickel. « Ils ont peut-être pensé qu’ils pourraient encaisser sur le dos du commerce de détail. »

Une grande partie de la douleur de l’effondrement a plutôt été ressentie par les commerçants réguliers. Sur un forum Reddit pour les évangélistes de Luna, les utilisateurs ont partagé des listes de lignes d’assistance téléphonique sur le suicide, alors que les personnes qui avaient investi leurs économies dans Luna ou TerraUSD exprimaient leur désespoir.

Le crash a également dévasté les passionnés qui construisaient des start-up qui utilisaient l’infrastructure cryptographique développée par M. Kwon.

Neel Somani, 24 ans, a quitté son emploi de chercheur quantitatif chez Citadel, un fonds spéculatif, en février pour travailler sur un projet qui connectait la blockchain sous-jacente de Luna à Ethereum, un autre système cryptographique.

En avril, M. Somani a rejoint Terra Hacker House, un programme d’un mois dans un bureau de Chicago parrainé par Terraform Labs et ses investisseurs, conçu pour incuber des projets construits sur la technologie de M. Kwon. En quelques semaines, M. Somani a aligné 10 millions de dollars d’engagements de financement de capital-risque qui valorisaient son projet, Terranova, à 65 millions de dollars. Il était sur le point d’embaucher trois employés, a-t-il dit, et avait 40 clients enthousiasmés par l’idée.

Après la chute de Luna et de TerraUSD, M. Somani et ses collègues hackers ont d’abord pensé que M. Kwon et ses partenaires pourraient renverser la vapeur. Mais mardi dernier, M. Somani s’est rendu compte que c’était fini et s’est senti soulagé de ne pas avoir encore accepté le financement. Il a perdu environ 20 000 $ de Luna, a-t-il dit, ce qui ne l’a pas dérangé puisqu’il a gagné de l’argent sur d’autres paris risqués sur les actions et les cryptos.

Au cours de la semaine dernière, les bureaux de la maison des hackers se sont vidés. Un groupe Telegram appelé Rebuilding Terra, avec près de 200 membres, a activement discuté de la manière de sauver des projets et des fonds.

M. Somani est optimiste. « Pour ceux d’entre nous qui sont des constructeurs de crypto, la mentalité de fête et de famine vient vraiment naturellement, et c’est peut-être ce qui nous a attirés dans la communauté », a-t-il déclaré.

Jeudi, il prévoit de présenter sa technologie désormais obsolète lors de la journée de démonstration de la maison de hackers. La plupart des autres groupes ont quitté le programme, a-t-il dit, il s’attend donc à moins de concurrence pour un premier prix de 50 000 $.

« C’est en dollars américains », a-t-il dit. « J’ai demandé. »

Kirsten Noyes contribué à la recherche.