1. À quoi servent les systèmes de « preuve de » ?

Les crypto-monnaies ne fonctionneraient pas sans la blockchain, une nouvelle technologie qui remplit la fonction démodée de tenir à jour un registre des transactions ordonnées dans le temps. Ce qui est différent des enregistrements au stylo et au papier, c’est que le grand livre est partagé sur des ordinateurs partout dans le monde. La blockchain doit assumer une autre tâche qui n’est pas nécessaire dans un monde d’argent physique : s’assurer que personne ne peut dépenser un jeton de crypto-monnaie plus d’une fois en manipulant le grand livre numérique. Les blockchains fonctionnent sans gardien central, tel qu’une banque, en charge du grand livre : les systèmes de preuve de travail et de preuve de participation reposent sur l’action de groupe pour créer, valider et sauvegarder l’enregistrement séquentiel d’une blockchain.

Aujourd’hui, dans les principaux réseaux Bitcoin et Ethereum, les transactions sont regroupées en « blocs » qui sont publiés sur une « chaîne » publique, mais uniquement après l’exécution de la commande de la preuve de travail. Avec le logiciel de Bitcoin, cela se produit lorsque le système comprime les données du bloc en un puzzle qui ne peut être résolu qu’au moyen de millions de calculs d’essais et d’erreurs. Ce travail est effectué par des mineurs qui rivalisent pour être les premiers à proposer une solution et sont récompensés par une crypto-monnaie gratuite si d’autres mineurs conviennent que cela fonctionne.

3. Quels sont les inconvénients de la preuve de travail ?

Lorsque Bitcoin et Ether valaient des centimes, l’exploitation minière était également bon marché. Mais à mesure que la valeur des monnaies augmentait, une sorte de course aux armements s’est installée, alors que les mineurs déversaient des ressources dans la quête de nouvelles pièces. Le logiciel répond à une concurrence accrue en accélérant la difficulté de calcul. La consommation d’électricité exorbitante qui en a résulté a conduit à des appels de la part des personnes soucieuses de l’environnement pour éviter Bitcoin et Ether. L’Union européenne a envisagé d’interdire les pratiques de preuve de travail avant de décider que les fournisseurs de crypto-actifs devraient être tenus de divulguer la consommation d’énergie et l’impact environnemental des actifs qu’ils choisissent de répertorier. Le système de preuve de travail a également conduit à une domination croissante par d’énormes fermes minières centralisées, un développement qui a créé une nouvelle vulnérabilité pour un système conçu pour être décentralisé. En théorie, une blockchain pourrait être réécrite par une partie qui contrôle la majorité de la puissance minière.

4. Qu’est-ce qu’une preuve d’enjeu ?

L’idée derrière le système de preuve de participation adopté par Ethereum est que sa blockchain peut être sécurisée plus simplement si vous donnez à un groupe de personnes un ensemble d’incitations à la carotte et au bâton pour collaborer. Les personnes qui ont mis en place ou misé 32 Ether (1 Ether échangé à environ 1 900 $ à la mi-août) pourront devenir des «validateurs», tandis que ceux qui ont moins d’Ether peuvent devenir des validateurs conjointement. Les validateurs sont choisis pour commander des blocs de transactions sur la blockchain Ethereum. Si un bloc est accepté par un comité dont les membres sont appelés attesteurs, les validateurs reçoivent de l’Ether. Mais quelqu’un qui a essayé de déjouer le système pourrait perdre les pièces mises en jeu. Le système de preuve de participation d’Ethereum est déjà testé sur une blockchain, appelée Beacon Chain, qui est distincte du système de preuve de travail ; jusqu’à présent, 25 milliards de dollars d’Ether y ont été jalonnés. Les deux blockchains devraient fusionner en septembre.

5. Quels sont les avantages du système ?

On pense que le passage à la preuve de participation réduirait la consommation d’énergie d’Ethereum – estimée à 45 000 gigawattheures par an, soit un peu plus que celle de la Nouvelle-Zélande – de 99,9 %. En termes d’empreinte carbone, ce serait essentiellement comme n’importe quelle autre opération Internet dont la consommation d’énergie n’implique rien de plus que l’exploitation d’un réseau d’ordinateurs, plutôt qu’une entreprise ressemblant à une collection de gigantesques usines numériques.

6. Quelles sont ses vulnérabilités ?

La preuve d’enjeu est moins éprouvée que la preuve de travail, dont la sécurité est examinée depuis plus d’une décennie. Ainsi, de nouvelles vulnérabilités pourraient être trouvées. De plus, il existe un risque qu’un nouvel acteur supplémentaire dans l’écosystème Ethereum devienne dangereusement puissant : le soi-disant constructeur. Les constructeurs regrouperont les transactions en blocs et les transmettront aux validateurs. Il existe actuellement plus de 400 000 validateurs mais seulement quelques constructeurs. Si un fournisseur majeur de portefeuilles cryptographiques, un logiciel de transfert et de stockage de pièces, décide d’envoyer toutes les transactions à un constructeur particulier, ce constructeur peut être en mesure de censurer les transactions et d’exiger des prix élevés. Les partisans de la preuve de l’enjeu pensent que les risques valent ce qui serait gagné en termes d’avantages environnementaux, ainsi que d’impliquer un groupe plus large d’utilisateurs dans le processus.

7. Quels types de problèmes pourraient survenir lors de la fusion ?

Les mises à niveau logicielles majeures ne se déroulent presque jamais sans heurts. Malgré des années de tests avant la fusion, divers bogues et problèmes pourraient potentiellement survenir dans les heures, voire les mois suivant le basculement. Il pourrait y avoir des problèmes avec différents validateurs se désynchronisant les uns avec les autres et nécessitant la mise en pause de la blockchain. Plus important encore, il y a le danger d’attaques par relecture, dans lesquelles les pirates répètent la transaction d’un utilisateur pour voler des pièces. Bien qu’Ethereum ait été renforcé contre de telles attaques, certaines applications exécutées sur le réseau peuvent ne pas avoir inclus les protections nécessaires dans leur code.

8. Si la fusion réussit, qu’est-ce que cela signifiera pour les blockchains de preuve de travail ?

Si le nouveau système Ethereum commence à bien fonctionner, il pourrait mettre davantage de pression sur les systèmes de preuve de travail (notamment ceux de Bitcoin) pour qu’ils passent également à un processus plus économe en énergie. Les préoccupations environnementales entourant ces blockchains ont longtemps empêché les grandes entreprises et les fonds engagés dans l’environnementalisme d’investir dans la cryptographie. L’espoir d’Ethereum est qu’une fois que la plate-forme deviendra plus respectueuse de l’environnement, plus d’investisseurs institutionnels lui donneront un second regard, et plus de développeurs qui ont évité de construire des financements, des jeux et d’autres applications pour le réseau en raison de sa forte consommation d’énergie passeront. Cela pourrait potentiellement entraîner quelque chose que les cryptoheads appellent « flipping » – essentiellement, la capitalisation boursière d’Ethereum dépassant celle de Bitcoin pour la première fois. Aujourd’hui, la valeur de Bitcoin est le double de celle d’Ethereum.

9. Comment la fusion pourrait-elle changer l’économie d’Ether ?

Aujourd’hui, seul un petit pourcentage d’Ether en circulation est utilisé dans le jalonnement sur la blockchain d’essai de preuve de participation d’Ethereum. Dans un an ou deux après la fusion, environ 80% de l’Ether peut être jalonné, ce qui signifie qu’il sera enfermé pendant un certain temps. Cela pourrait avoir des implications sur les prix et la liquidité à long terme d’Ether.

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