La valeur de Bitcoin a chuté la semaine dernière après que la banque centrale de Chine a exhorté les banques et les sociétés de paiement du pays à sévir plus fort contre le commerce des crypto-monnaies, lors du dernier resserrement des restrictions sur le secteur par Pékin.

C’était une bonne nouvelle pour les militants du climat, qui ont exprimé leurs inquiétudes quant au potentiel de l’industrie minière de crypto-monnaie assoiffée d’énergie de perturber les efforts internationaux pour freiner le réchauffement climatique.

Le bitcoin et d’autres crypto-monnaies sont créés ou « exploités » par des ordinateurs puissants qui rivalisent pour résoudre des énigmes mathématiques complexes, qui consomment de l’énergie et alimentent les émissions de réchauffement de la planète à moins qu’ils ne consomment de l’électricité provenant de sources renouvelables.

La récente décision de Pékin a paralysé l’industrie chinoise – représentant plus de la moitié de la production mondiale de crypto-monnaie – ce qui rend beaucoup plus difficile pour les individus en Chine d’échanger les pièces numériques.

Mais en coupant l’accès au réseau électrique chinois, avec son approvisionnement abondant en énergie renouvelable abordable, les nouvelles restrictions pourraient pousser les mineurs vers des sources d’électricité plus sales, a averti Pete Howson, maître de conférences en développement international à l’Université de Northumbria en Grande-Bretagne.

« La Chine produit d’énormes quantités d’hydroélectricité bon marché, en particulier dans la province du Sichuan – qui est désormais pratiquement interdite aux mineurs de bitcoins », a-t-il déclaré à la Fondation Thomson Reuters.

Les experts de l’industrie prédisent que la production de crypto-monnaie reprendra ailleurs alors que les mineurs chinois vendent leurs machines ou cherchent refuge à l’étranger – souvent dans des pays avec moins d’énergie renouvelable.

« A court et moyen terme, [the crackdown] augmentera probablement les émissions liées à l’exploitation minière du bitcoin », a déclaré Alex de Vries, fondateur de la plateforme de recherche Digiconomist, qui publie des estimations de l’impact climatique du bitcoin.

« Sans la Chine, qui est le plus grand marché au monde pour les énergies renouvelables en termes absolus, il semble peu probable que les mineurs aient de nombreuses opportunités de devenir plus écologiques. »

Shota Siradze, qui dirige une entreprise de crypto-monnaie à Tbilissi qui aide les mineurs potentiels à s’installer dans l’ancienne république soviétique de Géorgie, a déclaré que son téléphone avait recommencé à sonner la semaine dernière après des mois de silence, alors que l’annonce de la Chine provoquait une vague de demandes de renseignements de la part des étrangers investisseurs.

« Les gens m’écrivent et m’appellent pour me demander de trouver de l’espace pour installer d’énormes quantités de processeurs », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il supposait que la plupart des clients potentiels venaient d’acheter des serveurs en Chine.

Les premiers booms de la crypto-monnaie en Géorgie, qui utilise principalement de l’énergie hydroélectrique, ont provoqué une augmentation de la demande d’énergie et des pannes de courant continues dans la région séparatiste d’Abkhazie, où l’exploitation minière a récemment été interdite.

Alors que certains mineurs chinois vendent, d’autres déménagent, se dirigeant apparemment vers le Kazakhstan, qui dépend fortement des combustibles fossiles pour l’électricité, ou le Texas, où ils pourraient augmenter les factures de services publics et aggraver les problèmes d’électricité préexistants dans l’État du sud des États-Unis, les chercheurs ont dit.

« L’État est en mauvaise posture pour accueillir les bitcoiners », a déclaré M. Howson à l’Université de Northumbria.

« Il y a quelques mois, nous avons vu des pannes là-bas qui ont laissé des millions de personnes sans électricité. Des centaines de personnes ont perdu la vie. Elles sont mortes de froid. Bitcoin va aggraver les choses. »

Les passionnés de crypto-monnaie affirment qu’une monnaie numérique décentralisée vaut le coût de l’énergie, qui, selon eux, est relativement faible par rapport à d’autres secteurs clés de l’économie.

On estime actuellement que l’extraction de bitcoins représente environ 0,3% de la consommation mondiale d’électricité, soit plus que l’Autriche sur une base annuelle, mais environ un tiers de celle utilisée chaque année par les appareils électroniques ménagers inutilisés aux États-Unis, selon un indice compilé par Cambridge. Université.

Pourtant, les critiques de l’industrie espèrent que l’action de la Chine déclenchera une répression mondiale.

« Il est vraiment important maintenant que les gouvernements prennent des mesures pour interdire l’importation de machines d’extraction de bitcoins », a déclaré M. Howson.

« Tout comme le commerce mondial des pièces de tigre chinois, l’extraction de bitcoins doit être gérée comme un crime environnemental. »

D’autres pays pourraient en effet suivre l’exemple de la Chine, car les préoccupations concernant les crypto-monnaies ne se limitent pas à l’environnement, a déclaré Eswar Prasad, professeur de politique commerciale à l’Université Cornell de New York.

Les autorités chinoises affirment que les crypto-monnaies perturbent l’ordre économique et facilitent les transferts d’actifs illégaux et le blanchiment d’argent. Les analystes disent que Pékin s’inquiète également de la concurrence potentielle pour le yuan numérique.

La semaine dernière, la Banque des règlements internationaux, une organisation faîtière surnommée « la banque centrale des banques centrales », a déclaré que les crypto-monnaies étaient utilisées pour des attaques de ransomware et des crimes financiers, ajoutant que le bitcoin en particulier avait « peu d’attributs d’intérêt public rédempteurs ».

Les fluctuations sauvages des prix ont été une caractéristique déterminante du bitcoin tout au long de sa durée de vie de près de 13 ans. Le premier semestre 2021 n’a pas été différent, malgré l’espoir qu’une plus grande liquidité sur les marchés et des infrastructures plus solides atténueraient les fluctuations.

Bitcoin a plus que doublé depuis le début de l’année pour atteindre son plus haut niveau historique de 64 895 $ [£46,919] a frappé à la mi-avril, avant de chuter de plus de moitié en seulement cinq semaines alors que les régulateurs du monde entier – en particulier la Chine – ont réprimé les crypto-monnaies.

Rien qu’en mai, le bitcoin a perdu 35%, son pire mois depuis 2018. La semaine dernière, il est tombé en dessous de 30 000 $ [£21,690] pour la première fois depuis janvier.

Mais la pièce peut encore compter sur des supporters influents.

La semaine dernière, le président du Salvador, Nayib Bukele, a déclaré qu’une loi faisant du pays le premier à adopter le bitcoin comme monnaie légale entrera en vigueur en septembre.

Mais plus généralement, les actions de la Chine seront probablement considérées comme un coup porté à la légitimation des crypto-monnaies décentralisées telles que le bitcoin, ce qui pourrait nuire davantage à la viabilité des monnaies numériques, a déclaré M. Prasad.

« Le principal défi auquel sont confrontées les crypto-monnaies décentralisées est qu’elles se sont révélées être des moyens d’échange inefficaces et coûteux et sont plutôt devenues des actifs spéculatifs », a-t-il déclaré.

« Leur manque de valeur intrinsèque les rendra vulnérables à une énorme volatilité des prix, ce qui leur rendra encore plus difficile de remplir leurs rôles ostensibles de moyens d’échange plus efficaces que les technologies de paiement existantes. »